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  Libro 1 de Las Historias de Polibio 

  5.

  Tomaré como punto de partida de este libro la primera ocasión en que los romanos cruzaron el mar desde Italia. Esto ocurrió en los años 264–261 a. C. Comenzaré mi exposición preliminar en la 129.ª Olimpiada y con las circunstancias que llevaron a los romanos a Sicilia.

  Este es precisamente el punto en el que terminaba la Historia de Timaeus, y corresponde también a la 129.ª Olimpiada. Por ello, tendré que explicar cuál era entonces la situación de los asuntos de los romanos en Italia, cuánto tiempo había durado aquel estado de cosas y con qué recursos contaban cuando decidieron invadir Sicilia. Pues este fue el primer territorio situado fuera de Italia en el que pusieron pie.

  Debo exponer sin comentarios la causa concreta que los llevó a cruzar el mar. Si hiciera remontar una causa a otra, el punto de partida se alejaría continuamente y nunca conseguiría llegar a la perspectiva desde la que deseo presentar mi tema.

  En cuanto a las fechas, debo fijar una época reconocida y aceptada por todos; y, en cuanto a los acontecimientos, debo elegir un punto que permita tratarlos de manera claramente diferenciada, aunque para ello tenga que retroceder un poco en el tiempo y hacer un breve repaso de los acontecimientos intermedios.

  Porque si los hechos desde los que se comienza son desconocidos o incluso están sujetos a controversia, todo lo que venga después perderá credibilidad y aceptación. Pero una vez que se ha establecido una opinión firme sobre ese punto y se ha obtenido un acuerdo general, todo el relato posterior se vuelve comprensible.

  6.

  Fue en el decimonoveno año después de la batalla naval de Aegospotami y dieciséis años antes de la batalla de Leuctra, es decir, en los años 387–386 a. C., cuando podemos situar el comienzo del ascenso del poder romano.

  Desde entonces, una nación italiana tras otra cayó en manos de los romanos.

  Era el año en que los Lacedaemonios establecieron con el Rey de Persia la llamada Paz de Antalcidas; el año en que el anciano Dionysius estaba sitiando Rhegium después de haber derrotado a los griegos de Italia junto al río Elleporus; y también el año en que los Gauls tomaron Roma por asalto y ocuparon toda la ciudad, excepto el Capitolio.

  Con estos Gauls, los romanos establecieron un tratado y un acuerdo que aceptaron de buen grado. Y, después de haber recuperado contra toda expectativa el dominio de su propia patria, emprendieron una nueva etapa de expansión y, durante el período siguiente, participaron en diversas guerras contra sus vecinos.

  Los Latini.

  Primero, gracias a su valor y a la buena fortuna que los acompañó en el campo de batalla, sometieron a todos los Latini. Después entraron en guerra con los Etruscans.

  Los Etruscans, Gauls y Samnites.

  Luego lucharon contra los Celts y, después, contra los Samnites, que habitaban en las fronteras orientales y septentrionales de Latium.

  Algún tiempo después, los Tarentines insultaron a los embajadores de Roma y, temiendo las consecuencias, solicitaron y obtuvieron la ayuda de Pyrrhus.

  Pyrrhus, 280 a. C.

  Esto sucedió un año antes de que los Gauls invadieran Grecia. Algunos de ellos murieron cerca de Delphi, mientras que otros cruzaron hacia Asia.

  Fue entonces cuando los romanos —después de haber sometido a los Etruscans y a los Samnites y de haber derrotado a los Celts de Italia en numerosas batallas— intentaron por primera vez someter el resto de Italia.

  El sur de Italia.

  A los pueblos cuyos territorios estaban a punto de conquistar, los romanos procuraban considerarlos no como extranjeros, sino como pueblos que, en su mayor parte, ya les pertenecían y formaban parte de su propio ámbito.

  La experiencia adquirida en sus enfrentamientos con los Samnites y los Celts había constituido para ellos un auténtico entrenamiento en el arte de la guerra.

  Por ello, emprendieron la guerra con gran determinación, expulsaron a Pyrrhus de Italia y después se dispusieron a combatir y someter a quienes habían tomado partido por él.

  Tuvieron éxito en todas partes de manera extraordinaria y sometieron a todos los pueblos que habitaban Italia, excepto a los Celts. Después emprendieron el asedio de algunos de sus propios ciudadanos que, por aquel entonces, ocupaban Rhegium.

  7.

  Pero a Messene y Rhegium, las dos ciudades situadas a ambos lados del estrecho, les sobrevinieron desgracias particulares por su naturaleza, aunque semejantes en sus circunstancias.

  No mucho antes del período que estamos describiendo, algunos mercenarios Campanian al servicio de Agathocles habían puesto durante algún tiempo sus codiciosos ojos sobre Messene, atraídos por su belleza y riqueza. En cuanto se presentó una oportunidad, intentaron apoderarse traicioneramente de la ciudad.

  Entraron en ella bajo apariencia de amistad y, una vez que consiguieron hacerse con su control, expulsaron a algunos de los ciudadanos y dieron muerte a otros.

  Messene.

  Agathocles murió en 289 a. C.

  Después de esto, los mercenarios se apoderaron indiscriminadamente de las esposas y los hijos de los ciudadanos expulsados, y cada uno conservó como propios a aquellos que la fortuna le había asignado en el mismo momento en que se cometió aquel acto criminal.

  Todo el resto de los bienes y las tierras los tomaron posteriormente y se los repartieron entre ellos.

  La rapidez con la que consiguieron hacerse dueños de una ciudad hermosa y de un territorio fértil encontró rápidamente imitadores de su conducta.

  Rhegium.

  Cuando Pyrrhus estaba cruzando hacia Italia, los habitantes de Rhegium sentían una doble preocupación. Por un lado, estaban alarmados ante su llegada y, por otro, temían a los Carthaginians, que dominaban el mar.

  Por ello, solicitaron y obtuvieron de Roma una fuerza militar para protegerlos y prestarles apoyo.

  La guarnición, compuesta por cuatro mil hombres y bajo el mando de un Campanian llamado Decius Jubellius, entró en la ciudad y durante algún tiempo protegió tanto a Rhegium como la lealtad que habían prometido.

  Pero finalmente concibieron la idea de imitar a los Mamertines. Al mismo tiempo, habiendo obtenido su colaboración, rompieron la lealtad que habían jurado a los habitantes de Rhegium.

  Sedujeron por la belleza del lugar y por las riquezas privadas de sus ciudadanos, y se apoderaron de la ciudad después de que, siguiendo el ejemplo de los Mamertines, hubieran expulsado primero a algunos de sus habitantes y dado muerte a otros.

  Aunque los romanos se sintieron profundamente indignados por este acto, no pudieron emprender ninguna acción inmediata porque estaban ocupados en las guerras que he mencionado anteriormente.

  Pero una vez que quedaron libres de ellas, pusieron sitio a las tropas que habían ocupado Rhegium.

  271 a. C. — C. Quintus Claudius y L. Genucius Clepsina, cónsules.

  Finalmente tomaron la ciudad y mataron a la mayoría de sus ocupantes durante el asalto, pues estos ofrecieron una resistencia desesperada al saber lo que les esperaba. Sin embargo, más de trescientos fueron capturados con vida.

  Fueron enviados a Roma. Allí, los cónsules los llevaron al Foro, donde fueron azotados y decapitados conforme a la costumbre. Los romanos querían demostrar, en la medida de lo posible, que mantenían su buena fe ante sus aliados.

  Inmediatamente después, entregaron la ciudad y el territorio a los habitantes de Rhegium.

  8.

  Pero los Mamertines —pues así se llamaron los Campanians después de apoderarse de Messene—, mientras disfrutaron de la alianza con los romanos que habían tomado Rhegium, no solo ejercieron sin oposición un dominio absoluto sobre su propia ciudad y territorio, sino que también causaron considerables problemas en las regiones vecinas a los Carthaginians y Syracusans, y cobraron tributos en muchas partes de Sicilia.

  Cuando fueron privados de este apoyo, debido a que los ocupantes de Rhegium estaban ahora sitiados, los Syracusans los obligaron rápidamente a replegarse nuevamente dentro de la ciudad.

  Explicaré ahora las circunstancias en que ocurrió esto.

  Poco antes de estos acontecimientos, las fuerzas militares de los Syracusans habían entrado en conflicto con los ciudadanos. Mientras se encontraban acampadas cerca de Merganè, eligieron comandantes de entre sus propias filas.

  El ascenso de Hiero.

  Los elegidos fueron Artemidorus y Hiero, quien más tarde se convertiría en Rey de Syracuse.

  En aquel momento Hiero era todavía muy joven, pero poseía una capacidad natural para gobernar y para conducir los asuntos políticos con prudencia.

  Después de asumir el mando, y gracias a la ayuda de algunos de sus allegados, consiguió entrar en la ciudad y poner bajo su control a sus adversarios políticos.

  Sin embargo, gobernó con tanta moderación y con un espíritu tan noble que los Syracusans, aunque normalmente no aceptaban que los soldados eligieran a sus propios oficiales, en esta ocasión aprobaron unánimemente a Hiero como su general.

  Su primera actuación dejó claro a quienes sabían observar que sus aspiraciones iban mucho más allá del simple cargo de general.

  9. — Continuación

  Hiero había observado que, entre los Syracusans, el envío de tropas al exterior y el nombramiento de magistrados para dirigirlas constituían siempre la señal de algún tipo de movimiento revolucionario.

  Sabía también que, entre todos los ciudadanos, Leptines gozaba de la mayor posición y prestigio, y que, especialmente entre el pueblo, era con diferencia el hombre más influyente de la ciudad.

  Por ello, estableció con él un vínculo familiar mediante matrimonio, con el propósito de contar con un representante de sus intereses en la ciudad durante las ocasiones en que él mismo tuviera que ausentarse para dirigir una campaña militar.

  Después de casarse con la hija de Leptines, su siguiente preocupación fueron los antiguos mercenarios.

  El método de Hiero para deshacerse de los mercenarios amotinados

  Hiero había observado que aquellos hombres estaban descontentos y eran propensos al motín. Por ello, organizó una expedición, aparentemente con el propósito de atacar a los extranjeros que ocupaban Messene.

  Estableció su campamento frente al enemigo cerca de Centuripa y dispuso su línea de batalla apoyándola en el río Cyamosorus —el actual Fiume Salso—.

  Sin embargo, mantuvo a cierta distancia, bajo su mando personal, a la caballería y a la infantería formadas por ciudadanos, alegando que pretendía atacar al enemigo desde otro punto.

  A los mercenarios los colocó en primera línea y permitió que fueran completamente aniquilados por los extranjeros. Después, aprovechando el momento de su derrota y dispersión, realizó una retirada segura hacia Syracuse junto con los ciudadanos.

  Esta maniobra política fue hábil y tuvo éxito. Hiero se había librado del elemento amotinado y sedicioso de su ejército y, después de reclutar por su propia cuenta un número suficiente de nuevos mercenarios, pudo desde entonces dirigir los asuntos del gobierno con seguridad.

  Pero al ver que los Mamertines, alentados por sus éxitos, se mostraban cada vez más confiados e imprudentes en sus incursiones, armó completamente a las tropas ciudadanas y las sometió a un intenso entrenamiento.

  Después las condujo al campo de batalla y se enfrentó al enemigo en la llanura de Mylae, cerca del río Longanus.

  Les infligió una severa derrota, capturó a sus dirigentes y puso fin por completo a sus audaces incursiones.

  Cuando regresó a Syracuse, todos los aliados lo recibieron con el título de Rey.

  10.

  Así fue como los Mamertines primero perdieron el apoyo que recibían de Rhegium y, después, por las causas que acabo de explicar, sufrieron una completa derrota por sus propios medios.

  Algunos Mamertines derrotados piden ayuda a Roma

  Después de esto, algunos de ellos se pusieron bajo la protección de los Carthaginians y estaban dispuestos a entregarles tanto la ciudad como su ciudadela.

  Otros, en cambio, decidieron enviar una embajada a Roma para ofrecer la rendición de su ciudad y solicitar ayuda alegando los vínculos de origen que los unían con los romanos.

  Los romanos permanecieron durante mucho tiempo indecisos.

  La contradicción de prestar semejante ayuda parecía evidente. Poco tiempo antes habían ejecutado a algunos de sus propios ciudadanos, aplicándoles las penas más severas de la ley, por haber faltado a su palabra con los habitantes de Rhegium.

  Y ahora, tan poco después, ayudar a los Mamertines, que habían cometido exactamente el mismo acto contra los habitantes de Messene y Rhegium, suponía una violación de la justicia difícil de defender.

  Sin embargo, aunque eran plenamente conscientes de estas consideraciones, también comprendían que la expansión de Carthage no se limitaba a Libya, sino que se había extendido también a numerosas regiones de Iberia.

  Además, Carthage dominaba todas las islas situadas en los mares Sardinian y Tyrrhenian.

  Por ello, los romanos empezaban a sentirse profundamente preocupados ante la posibilidad de que los Carthaginians se apoderasen también de Sicilia. Si esto sucedía, tendrían delante a un vecino extremadamente peligroso y poderoso, capaz de rodearlos por todos lados y de ocupar una posición desde la cual dominarían las costas de Italia.

  Era evidente que, si los Mamertines no recibían la ayuda que solicitaban, los Carthaginians conquistarían Sicilia en muy poco tiempo.

  Porque si aceptaban la oferta voluntaria de Messene y se convertían en dueños de la ciudad, con toda seguridad acabarían poco después con la resistencia de Syracuse, ya que para entonces dominaban casi todo el resto de Sicilia.

  Los romanos comprendieron todo esto y consideraron absolutamente necesario impedir que Messene cayera en manos de Carthage.

  No podían permitir que los Carthaginians obtuvieran algo que sería, por así decirlo, un puente que les facilitara el paso hacia Italia.

  11.

  A pesar de las prolongadas deliberaciones, el conflicto entre estos diferentes motivos resultó finalmente demasiado fuerte para que el Senado pudiera adoptar una decisión.

  La contradicción moral de ayudar a los Mamertines parecía quedar equilibrada por las ventajas que podían obtenerse de hacerlo.

  El Senado evita decidir; el pueblo vota a favor de ayudar a los Mamertines

  El pueblo, sin embargo, había sufrido mucho a causa de las guerras anteriores y buscaba algún medio para compensar las pérdidas que había sufrido en todos los ámbitos.

  Además de las ventajas nacionales que podían obtenerse de una nueva guerra, los comandantes militares afirmaban que ellos mismos obtendrían beneficios personales evidentes e importantes.

  Por estas razones, el pueblo votó a favor de prestar ayuda.

  264 a. C. — Appius Claudius Caudex y M. Fulvius Flaccus, cónsules.

  Una vez aprobada la decisión por el pueblo, eligieron a uno de los cónsules, Appius Claudius, para dirigir la expedición, y lo enviaron con instrucciones de cruzar hasta Messene y socorrer a los Mamertines.

  Estos últimos consiguieron, mediante amenazas y falsas afirmaciones, expulsar al comandante Carthaginian que ya ocupaba la ciudadela. Después invitaron a Appius a entrar y le ofrecieron entregar la ciudad en sus manos.

  Los Carthaginians crucificaron a su propio comandante, pues consideraron que había actuado con cobardía y estupidez al perder la ciudadela.

  Estacionaron su flota cerca de Pelorus, colocaron sus fuerzas terrestres en un lugar llamado Synes y comenzaron a sitiar vigorosamente Messene.

  Hiero se une a Carthage para sitiar a los Mamertines en Messene

  Appius acude en ayuda de los sitiados, 264 a. C.

  En ese momento, Hiero consideró que se presentaba una excelente oportunidad para expulsar definitivamente de Sicilia a los extranjeros que ocupaban Messene.

  Por ello, estableció un tratado con los Carthaginians y, después de hacerlo, partió de Syracuse al frente de una expedición contra la ciudad.

  Instaló su campamento en el lado opuesto al de los Carthaginians, cerca de lo que se llamaba el monte Chalcidian, de modo que la guarnición quedaba aislada también por aquel lado y no podía utilizarlo como vía de salida.

  Por su parte, el cónsul romano Appius cruzó valerosamente el estrecho durante la noche y consiguió entrar en Messene.

  Pero encontró la ciudad completamente rodeada por el enemigo y vio que el ataque se desarrollaba con gran intensidad.

  Después de reflexionar, comprendió que el asedio no podía proporcionarle ni gloria ni seguridad mientras el enemigo dominara tanto la tierra como el mar.

  Por ello, primero intentó poner fin por completo al enfrentamiento enviando embajadas a las dos fuerzas que estaban atacando la ciudad.

  Appius decide atacar a Hiero

  Ninguna de las dos aceptó sus propuestas. Finalmente, obligado por las circunstancias, Appius decidió arriesgarse a entablar combate y resolvió comenzar por los Syracusans.

  Sacó sus tropas y las formó para la batalla.

  Hiero tampoco evitó el desafío. Descendió con sus fuerzas al mismo tiempo para enfrentarse a él.

  Hiero es derrotado y regresa a Syracuse

  Después de una lucha prolongada, Appius consiguió imponerse al enemigo y persiguió a las tropas adversarias hasta sus propias fortificaciones.

  Como consecuencia de la batalla, Appius, después de despojar a los muertos de sus armas y pertenencias, regresó a Messene.

  Hiero, por su parte, presintiendo cuál sería finalmente el resultado de la guerra, esperó únicamente a que llegara la noche para emprender una rápida retirada hacia Syracuse.

  12. — Continuación

  A la mañana siguiente, cuando Appius tuvo la certeza de que Hiero y sus tropas habían huido, su confianza aumentó y decidió atacar sin demora a los Carthaginians.

  Animado por este éxito, ataca y expulsa a los Carthaginians

  Por ello, ordenó a sus soldados que prepararan todo rápidamente y, al amanecer, salió de la ciudad para atacar.

  Consiguió entrar en combate con el enemigo, mató a un gran número de Carthaginians y obligó al resto a huir precipitadamente hacia las ciudades vecinas.

  Estos éxitos fueron suficientes para levantar el sitio de Messene.

  A partir de entonces, Appius pudo recorrer sin oposición el territorio de Syracuse y de sus aliados, devastándolo a voluntad, pues no encontraba a nadie dispuesto a disputarle el dominio del campo abierto.

  Finalmente, llegó hasta la propia Syracuse y puso sitio a la ciudad.

  Así fue la primera expedición militar de los romanos más allá de las costas de Italia y este fue el período en que tuvo lugar.

  Estos breves esbozos preliminares son necesarios para que el relato resulte claro, y mis lectores no deben sorprenderse si sigo el mismo método al tratar la historia de otras ciudades.

  Consideré que esta expedición era el punto de partida más apropiado para toda mi narración y, por ello, la adopté como base de mi relato. Sin embargo, he hecho un rápido repaso de algunos acontecimientos anteriores para que, al explicar las causas de esta expedición, no quede ningún punto oscuro.

  Me pareció necesario, si queremos obtener una visión adecuada y completa de la posición de supremacía que los romanos ocupan en la actualidad, explicar claramente cómo y cuándo, después del desastre que sufrieron al perder su propia ciudad, comenzaron su ascenso.

  También debemos saber cómo y cuándo, una vez que se habían apoderado de Italia, concibieron la idea de emprender conquistas fuera de ella.

  Por esta razón, en las partes posteriores de mi obra, cuando trate sobre los Estados más importantes, realizaré una exposición preliminar de su historia anterior.

  Mi objetivo al hacerlo será proporcionarnos un punto de partida desde el cual podamos ver con claridad de qué origen, en qué época y bajo qué circunstancias comenzó cada uno de ellos su trayectoria hasta alcanzar la posición que ocupa en el presente.

  Esto es exactamente lo que acabo de hacer con respecto a los romanos.

  13.

  Es hora de poner fin a estas explicaciones y pasar a mi tema, después de presentar de forma breve y resumida los acontecimientos de los que tratarán mis dos primeros libros introductorios.

  Temas de los dos primeros libros de Las Historias

  1. La guerra de Sicilia o Primera Guerra Púnica, 264–241 a. C.
  2. La Guerra de los Mercenarios o Guerra Inexpiable, 240–237 a. C.
  3. Las campañas de los Carthaginians en Hispania, 241–218 a. C.
  4. La Guerra Illyrian, 229–228 a. C.
  5. La Guerra Gallic, 225–221 a. C.
  6. La Guerra Cleomenic, 227–221 a. C.

  De estos acontecimientos, los primeros en orden cronológico son los que enfrentaron a los romanos y a los Carthaginians en la guerra por la posesión de Sicilia.

  A continuación viene la guerra de Libia o Guerra de los Mercenarios. Inmediatamente después tuvieron lugar las empresas de los Carthaginians en Hispania, primero bajo el mando de Hamilcar y después bajo el de Hasdrubal.

  Durante estos acontecimientos tuvo lugar también la primera expedición de los romanos a Illyria y a la parte griega de Europa. Además, dentro de Italia, los romanos tuvieron que enfrentarse a los Celts.

  Al mismo tiempo, en Grecia estaba en pleno desarrollo la guerra conocida como Guerra Cleomenic.

  Con esta guerra pretendo terminar mi exposición introductoria y mi segundo libro.

  Entrar en los detalles minuciosos de estos acontecimientos sería innecesario y no aportaría ninguna ventaja a mis lectores.

  No forma parte de mi propósito escribir una historia completa de ellos. Mi único objetivo es recordarlos de manera resumida, a modo de introducción al relato que ahora me ocupa.

  Por ello, trataré brevemente los principales acontecimientos de este período mediante una visión general y procuraré que el final de esta introducción encaje con el comienzo de mi historia principal.

  De este modo, el relato adquirirá continuidad y quedará demostrado que tenía buenas razones para mencionar acontecimientos que ya habían sido tratados por otros historiadores.

  Además, mediante esta disposición, aquellos lectores interesados en estudiar estos asuntos encontrarán un acceso claro y sencillo a la historia que voy a narrar.

  La Primera Guerra Púnica merece un tratamiento más detallado

  Sin embargo, intentaré describir con algo más de atención la primera guerra que enfrentó a romanos y Carthaginians por la posesión de Sicilia.

  No sería fácil mencionar otra guerra que haya durado más tiempo que esta, ni otra en la que los preparativos fueran de mayor escala, los esfuerzos más prolongados, los enfrentamientos más numerosos o las derrotas sufridas por ambos bandos más significativas.

  Además, ambos Estados se encontraban precisamente en una etapa de su historia en la que sus instituciones conservaban todavía su integridad original, sus fortunas se encontraban en un nivel moderado y sus fuerzas estaban equilibradas.

  Por ello, quienes deseen obtener una comparación justa de las características nacionales y los recursos de ambos pueblos harían mejor en basarla en esta guerra que en las guerras posteriores.

  14.

  Pero estas no fueron las únicas razones que me llevaron a emprender la historia de esta guerra.

  Las versiones partidistas de Philinus y Fabius Pictor

  También me impulsó el hecho de que Philinus y Fabius, quienes tienen fama de haber escrito sobre esta guerra con el mayor conocimiento, nos han ofrecido una representación insuficiente de la verdad.

  Ahora bien, juzgando por sus vidas y sus principios, no creo que estos escritores hayan afirmado deliberadamente cosas falsas.

  Pienso, más bien, que se encontraban en una situación semejante a la de los hombres enamorados.

  Su parcialidad y sus prejuicios hicieron que Philinus considerara que todas las acciones de los Carthaginians estaban caracterizadas por la sabiduría, el honor y el valor, mientras que atribuía a los romanos exactamente las cualidades contrarias.

  Fabius, por su parte, pensaba todo lo contrario.

  En otras circunstancias de la vida, uno dudaría en excluir por completo una actitud tan apasionada.

  Un hombre bueno debe ser leal con sus amigos y patriota con su país; debe compartir con sus amigos aquello que aman y aquello que odian.

  Pero desde el momento en que un hombre adopta la posición moral de un historiador, debe olvidar todas esas consideraciones.

  Habrá muchas ocasiones en las que estará obligado a hablar bien de sus enemigos e incluso a elogiarlos en los términos más elevados si los hechos lo exigen.

  Y, por otro lado, habrá muchas ocasiones en las que será su deber criticar y condenar a los de su propio bando, por muy queridos que le sean, si sus errores de conducta justifican hacerlo.

  Porque, del mismo modo que un ser vivo queda completamente inutilizado si se le priva de los ojos, cuando se elimina la verdad de la Historia, lo que queda no es más que un relato vacío e inútil.

  Por tanto, el historiador no debe evitar ni censurar a sus amigos ni elogiar a sus enemigos.

  Tampoco debe temer criticar o elogiar a las mismas personas en diferentes momentos.

  Es imposible que los hombres que participan en los asuntos públicos tengan siempre razón, y tampoco es probable que estén siempre equivocados.

  Por ello, nosotros, como historiadores, debemos mantenernos completamente al margen de los protagonistas y formular nuestras afirmaciones y nuestros juicios de acuerdo con los propios hechos y con las acciones que realmente llevaron a cabo.

  Las tergiversaciones de Philinus

  Por ejemplo, Philinus, al comenzar su relato en su segundo libro, afirma que los Carthaginians y los Syracusans entraron en guerra y pusieron sitio a Messene; que los romanos, al llegar por mar, entraron en la ciudad y salieron inmediatamente de ella para atacar a los Syracusans; que, después de sufrir grandes pérdidas en el combate, se retiraron nuevamente a Messene; y que, en una segunda ocasión, cuando salieron para atacar a los Carthaginians, no solo sufrieron grandes pérdidas, sino que además perdieron un número considerable de hombres, que fueron capturados por el enemigo.

  Sin embargo, al hacer esta afirmación, presenta a Hiero como un hombre tan carente de sentido que, después de aquel enfrentamiento, no solo habría quemado inmediatamente sus empalizadas y tiendas y huido durante la noche hacia Syracuse, sino que también habría abandonado todos los fuertes que había establecido para mantener sometido el territorio de Messene.

  Del mismo modo, afirma que los Carthaginians, inmediatamente después de su batalla, abandonaron sus fortificaciones y se dispersaron por distintas ciudades, sin atreverse ya siquiera a disputar el dominio del campo abierto; y que, por ello, sus dirigentes, al ver que sus tropas estaban completamente desmoralizadas, decidieron prudentemente no arriesgarse a una nueva batalla.

  Afirma también que los romanos los siguieron y no solo devastaron el territorio de los Carthaginians y de los Syracusans, sino que incluso llegaron hasta la propia Syracuse, donde establecieron un campamento y comenzaron a sitiarla.

  Estas afirmaciones me parecen llenas de contradicciones tan evidentes que no necesitan ninguna refutación especial.

  Los mismos hombres que al principio presenta como sitiadores de Messene y vencedores en los combates, después aparecen en su relato huyendo, abandonando el campo abierto y completamente desmoralizados.

  Mientras tanto, aquellos a quienes inicialmente presenta como derrotados y sitiados terminan siendo descritos persiguiendo al enemigo, apoderándose rápidamente de los espacios abiertos y, finalmente, sitiando Syracuse.

  Nada puede reconciliar estas afirmaciones. Es imposible.

  O bien su afirmación inicial es falsa, o bien lo es su relato de los acontecimientos posteriores.

  En realidad, es la segunda parte de su relato la que es correcta.

  Los Syracusans y los Carthaginians sí abandonaron el campo abierto, y los romanos comenzaron inmediatamente después el sitio de Syracuse y de Echetla, situada en la región que se encuentra entre las líneas defensivas de los Syracusans y los Carthaginians.

  Por lo demás, necesariamente debemos reconocer que la primera parte de su relato es falsa: mientras que los romanos fueron vencedores en los combates librados ante Messene, este historiador los presenta como derrotados.

  A lo largo de toda esta obra encontraremos a Philinus actuando con un espíritu semejante. Lo mismo puede decirse, en buena medida, de Fabius, como demostraré cuando lleguemos a los distintos acontecimientos en cuestión.

  Con esto he dicho lo que era necesario acerca de esta digresión.

  Volviendo ahora al tema principal, intentaré conducir a mis lectores, mediante una narración continua y de extensión moderada, hacia un conocimiento verdadero de esta guerra.

  16.

  Cuando llegaron a Roma las noticias de los éxitos de Appius y sus legiones, el pueblo eligió como cónsules a Manius Otacilius y Manius Valerius, y envió todo su ejército a Sicilia, bajo el mando de ambos cónsules.

  263 a. C. — Manius Valerius Maximus y Manius Otacilius Crassus, cónsules.

  Los cónsules son enviados a Sicilia con cuatro legiones

  Los romanos contaban entonces, sin incluir a los aliados, con cuatro legiones formadas por ciudadanos romanos. Cada año reclutaban estas fuerzas, y cada legión estaba compuesta por cuatro mil soldados de infantería y trescientos de caballería.

  Cuando llegaron a Sicilia, la mayoría de las ciudades se separaron tanto de Syracuse como de Carthage y se unieron a los romanos.

  Al observar el terror y la consternación de los Sicilians y compararlos con el número y la aplastante fuerza de las legiones romanas, Hiero comenzó a considerar que las perspectivas de los romanos eran mucho mejores que las de los Carthaginians.

  Por estas razones, se inclinó hacia el lado de los romanos y comenzó a enviar mensajes a los cónsules, proponiéndoles la paz y la amistad.

  Los romanos aceptaron su propuesta.

  Su principal motivo fue la cuestión de los suministros. Como los Carthaginians dominaban el mar, los romanos temían quedar completamente privados de provisiones.

  La experiencia de las legiones que habían cruzado anteriormente a Sicilia les había advertido del peligro, pues aquellas tropas habían sufrido una grave escasez de suministros.

  Por ello, aceptaron con mucho gusto las propuestas de Hiero, suponiendo que su alianza les sería de gran utilidad precisamente en este aspecto.

  El rey se comprometió a devolver a los prisioneros sin exigir rescate y, además, a pagar una indemnización de cien talentos de plata.

  Una vez establecido el tratado bajo estas condiciones, los romanos comenzaron a considerar a los Syracusans como amigos y aliados.

  El rey Hiero, habiéndose colocado así bajo la protección de Roma, nunca dejó de proporcionarles ayuda cuando se encontraban en dificultades.

  Durante el resto de su vida gobernó con seguridad en Syracuse y dedicó sus esfuerzos a ganarse la gratitud y la buena opinión de los Greeks.

  Y, en efecto, ningún monarca llegó a adquirir una reputación mayor ni disfrutó durante tanto tiempo de los frutos de una política prudente, tanto en los asuntos privados como en los públicos.

  17.

  Cuando el texto de este tratado llegó a Roma y el pueblo aprobó y ratificó las condiciones acordadas con Hiero, el gobierno romano decidió no enviar todas sus fuerzas, como había planeado originalmente, sino únicamente dos legiones.

  Consideraban que la gravedad de la guerra había disminuido gracias a la adhesión del rey y que, al mismo tiempo, el ejército dispondría de mejores condiciones de abastecimiento.

  Los Carthaginians, alarmados por la defección de Hiero, refuerzan considerablemente su ejército en Sicilia

  Pero cuando el gobierno de Carthage comprendió que Hiero se había convertido en su enemigo y que los romanos estaban interviniendo de manera cada vez más decidida en los asuntos de Sicilia, llegó a la conclusión de que necesitaba una fuerza mucho más poderosa para enfrentarse a sus enemigos y defender sus propios intereses en la isla.

  Agrigentum se convierte en su cuartel general

  Por ello, reclutaron mercenarios procedentes de ultramar: un gran número de Ligurians y Celts, y un número todavía mayor de Iberians.

  Después los enviaron a Sicilia.

  Al observar que Agrigentum poseía las mayores ventajas naturales como posición militar y que era la ciudad más poderosa de su territorio, concentraron allí sus suministros y sus fuerzas, decidiendo utilizarla como cuartel general durante la guerra.

  Por parte de los romanos también se había producido un cambio de comandantes.

  262 a. C.

  Los cónsules que habían establecido el tratado con Hiero habían regresado a Roma y sus sucesores habían llegado a Sicilia con las legiones.

  Lucius Postumius Megellus y Quintus Mamilius Vitulus, nuevos cónsules.

  Al observar las medidas adoptadas por los Carthaginians y las fuerzas que estaban concentrando en Agrigentum, los nuevos cónsules decidieron ocuparse de esa situación y asestar un golpe decisivo.

  Por ello, suspendieron todas las demás operaciones de la guerra y marcharon con todo su ejército directamente contra Agrigentum.

  Atacaron la ciudad con todas sus fuerzas, establecieron su campamento a una distancia de ocho estadios de ella y obligaron a los Carthaginians a permanecer dentro de las murallas.

  Los Carthaginians realizan una salida sin éxito

  Era precisamente la época de la cosecha y resultaba evidente que el sitio iba a prolongarse durante bastante tiempo.

  Por ello, los soldados romanos salían a recoger el grano con mayor confianza de la que deberían haber mostrado.

  Los Carthaginians, al ver al enemigo disperso por los campos, salieron de la ciudad y atacaron a los grupos que estaban realizando la cosecha.

  Los derrotaron fácilmente.

  Después, una parte de los Carthaginians se lanzó contra las fortificaciones romanas con la intención de destruirlas, mientras que otra parte atacó los puestos de guardia.

  Sin embargo, la peculiaridad de las instituciones militares romanas salvó, como ya había sucedido en otras ocasiones, la situación del ejército romano.

  Entre los romanos, abandonar el puesto o huir de la posición asignada, bajo cualquier pretexto, era castigado con la muerte.

  Por ello, también en esta ocasión, mantuvieron valerosamente sus posiciones frente a enemigos que los superaban muchas veces en número.

  Aunque perdieron a muchos de sus propios hombres, mataron a un número aún mayor de enemigos.

  Finalmente, consiguieron rodear el flanco de los Carthaginians justo cuando estos estaban a punto de derribar la empalizada del campamento.

  A algunos los mataron y al resto los persiguieron con gran mortandad hasta el interior de la ciudad.

  18.

  Como consecuencia de estos acontecimientos, los Carthaginians fueron desde entonces algo más cautelosos a la hora de realizar ataques semejantes, y los romanos, por su parte, actuaron con mayor prudencia al salir en busca de provisiones.

  Los romanos establecen dos campamentos fuertemente fortificados

  Al comprobar que los Carthaginians ya no estaban dispuestos a salir para enfrentarse con ellos en combate abierto, los generales romanos dividieron sus fuerzas.

  Con una parte ocuparon el terreno situado alrededor del templo de Asclepius, fuera de la ciudad; con la otra establecieron un campamento en las afueras, en el lado de la ciudad orientado hacia Heracleia.

  Aseguraron el espacio comprendido entre ambos campamentos mediante dos líneas de trincheras.

  La interior tenía como finalidad protegerlos contra las salidas de los sitiados desde la ciudad; la exterior servía como precaución frente a los ataques procedentes del exterior y para interceptar a las personas o los suministros que siempre consiguen introducirse clandestinamente en las ciudades sometidas a un sitio.

  Los espacios entre las trincheras que unían ambos campamentos fueron protegidos mediante puestos de guardia, procurando reforzar especialmente los puntos que resultaban más accesibles.

  En cuanto a los alimentos y al resto del material necesario para la guerra, las demás ciudades aliadas colaboraron reuniéndolos y llevándolos a Herbesus.

  De este modo, los romanos pudieron abastecerse abundantemente de todo lo necesario, recibiendo continuamente provisiones, tanto de ganado como de otros recursos, desde aquella ciudad, que se encontraba convenientemente cerca.

  Durante unos cinco meses permanecieron en esta situación, sin que ninguno de los dos bandos pudiera obtener una ventaja decisiva, aparte de las pérdidas ocasionadas por las continuas escaramuzas.

  Pero los Carthaginians empezaban a verse seriamente presionados por el hambre, debido al elevado número de hombres encerrados dentro de la ciudad, que no era inferior a cincuenta mil.

  Hannibal, que había sido nombrado comandante de las fuerzas sitiadas, comenzó entonces a alarmarse gravemente ante la situación.

  Enviaba continuamente mensajes a Carthage, explicando la gravedad de su situación y solicitando ayuda.

  Llegan refuerzos desde Carthage a Agrigentum

  El gobierno de Carthage embarcó entonces las nuevas tropas y los elefantes que había reunido y los envió a Sicilia, con órdenes de incorporarse al otro comandante, Hanno.

  Este oficial concentró todos sus recursos y fuerzas militares en Heracleia.

  Hanno se apodera de Herbesus mediante una estratagema

  Como primera medida, Hanno se apoderó mediante una estratagema de Herbesus, privando así a los enemigos de sus provisiones y de los suministros necesarios.

  Como consecuencia, los romanos se encontraron en una situación en la que eran casi tan sitiados como sitiadores.

  La escasez de alimentos y de otros recursos necesarios los redujo a tal extremo que en más de una ocasión llegaron a considerar la posibilidad de levantar el sitio.

  Finalmente lo habrían hecho si Hiero, empleando todos los medios y recursos que estaban a su alcance, no hubiera conseguido mantenerlos abastecidos, al menos hasta un punto suficiente para satisfacer sus necesidades más urgentes.

  Este fue el primer movimiento de Hanno. Su siguiente paso fue el siguiente.

  19.

  Hanno observó que los romanos estaban debilitados por las enfermedades y la escasez, debido a una epidemia que se había declarado entre ellos.

  Creía, además, que sus propias fuerzas eran suficientemente numerosas para enfrentarse a ellos en batalla.

  Hanno provoca la salida de la caballería romana y la derrota

  Por ello, reunió sus elefantes, que eran unos cincuenta, junto con el resto de su ejército, y avanzó rápidamente desde Heracleia.

  Antes había dado órdenes a la caballería Numidian para que se adelantara y, cuando se aproximara a las fortificaciones enemigas, provocara a los romanos e intentara hacer salir a su caballería.

  Después debían girar y retirarse hasta encontrarse con el ejército principal de Hanno.

  Los Numidians cumplieron sus órdenes y avanzaron hasta uno de los campamentos.

  Inmediatamente, la caballería romana salió del campamento y cargó valerosamente contra los Numidians.

  Los Libyans se retiraron conforme a las órdenes recibidas hasta alcanzar la división de Hanno.

  Entonces giraron, rodearon al enemigo y realizaron repetidas cargas contra él.

  Mataron a un gran número de romanos y persiguieron al resto hasta sus propias fortificaciones.

  Después de este enfrentamiento, las fuerzas de Hanno establecieron su campamento frente a los romanos, ocupando una colina llamada Torus, situada a una distancia aproximada de una milla y cuarto de sus adversarios.

  Después de dos meses, Hanno se ve obligado a intentar socorrer Agrigentum

  Durante dos meses permanecieron en sus posiciones sin que se produjera ninguna acción decisiva, aunque las escaramuzas tenían lugar diariamente.

  Pero durante todo ese tiempo Hannibal continuaba enviando señales y mensajes desde la ciudad a Hanno.

  Le informaba de que sus hombres ya no podían soportar el hambre y de que muchos estaban incluso desertando y pasándose al enemigo debido a la falta de alimentos.

  Por esta razón, el general Carthaginian decidió finalmente arriesgarse a librar una batalla.

  Los romanos estaban igualmente dispuestos a combatir, por las razones que ya he explicado.

  Hanno es derrotado en una batalla campal y su ejército es destruido

  Ambos bandos avanzaron entonces hacia el espacio situado entre sus respectivos campamentos y entablaron combate.

  La batalla se prolongó durante mucho tiempo.

  Finalmente, los romanos consiguieron hacer retroceder a la vanguardia de los mercenarios Carthaginians.

  Estos se replegaron hacia los elefantes y hacia las demás divisiones que estaban situadas detrás de ellos.

  Como consecuencia, todo el ejército Punic quedó sumido en la confusión.

  La retirada se convirtió en una huida general.

  La mayoría de los soldados fueron muertos, mientras que algunos consiguieron escapar hacia Heracleia.

  Los romanos se apoderaron de la mayor parte de los elefantes y de todo el equipaje y las provisiones del ejército enemigo.

  Entonces llegó la noche.

  Los vencedores, en parte por la alegría de su victoria y en parte por el cansancio, vigilaron sus posiciones con menos cuidado de lo habitual.

  Hannibal escapa durante la noche

  Hannibal, al haber perdido toda esperanza de mantener la ciudad, comprendió que aquella situación le ofrecía una excelente oportunidad para escapar.

  Hacia la medianoche salió de la ciudad con sus tropas mercenarias.

  Después de rellenar las trincheras con cestos llenos de paja, consiguió sacar a sus fuerzas de manera segura sin que el enemigo descubriera la maniobra.

  Al amanecer, los romanos se dieron cuenta de lo ocurrido.

  Durante un breve período llegaron incluso a enfrentarse con la retaguardia de Hannibal.

  Finalmente, sin embargo, todas sus fuerzas se dirigieron hacia las puertas de la ciudad.

  Allí descubrieron que nadie estaba dispuesto a oponérseles.

  Por ello, entraron en la ciudad, la saquearon y capturaron a un gran número de personas.

  También se apoderaron de un enorme botín de toda clase.

  20.

  Grande fue la alegría del Senado romano cuando llegaron a Roma las noticias de lo ocurrido en Agrigentum.

  Este éxito inspira al Senado la idea de expulsar a los Carthaginians de Sicilia

  La victoria elevó tanto sus expectativas que dejaron de limitarse a sus planes originales.

  Ya no se conformaban con haber salvado a los Mamertines ni con las ventajas que habían obtenido durante el curso de la guerra.

  Ahora comenzaron a pensar que era posible expulsar completamente a los Carthaginians de la isla.

  Si conseguían hacerlo, consideraban que su propio poder aumentaría enormemente.

  Por ello, adoptaron esta política y concentraron todos sus esfuerzos en alcanzar ese objetivo.

  En cuanto a sus fuerzas terrestres, consideraban que la situación estaba desarrollándose de la mejor manera posible.

  261 a. C.

  Los cónsules elegidos para suceder a aquellos que habían sitiado Agrigentum, Lucius Valerius Flaccus y Titus Otacilius Crassus, parecían estar administrando los asuntos de Sicilia tan bien como permitían las circunstancias.

  Sin embargo, mientras los Carthaginians conservaran el dominio indiscutido del mar, el equilibrio de la guerra no podía inclinarse de manera decisiva a favor de los romanos.

  Por ejemplo, en el período siguiente, aunque los romanos ya estaban en posesión de Agrigentum y, como consecuencia de ello, muchas de las ciudades del interior se habían unido a ellos por temor a sus fuerzas terrestres, un número todavía mayor de ciudades costeras se mantenía apartado de los romanos por miedo a la flota Carthaginian.

  Los romanos comprendieron, por tanto, que el resultado de la guerra oscilaba continuamente de un bando a otro por estas razones.

  Además, mientras las fuerzas navales Carthaginians devastaban repetidamente las costas de Italia, Libya permanecía permanentemente a salvo de los ataques romanos.

  Por ello, los romanos comenzaron a sentir un intenso deseo de hacerse también con el dominio del mar y enfrentarse allí directamente con los Carthaginians.

  20. — Continuación

  Fue precisamente esta parte de la cuestión la que, más que cualquier otra consideración, me llevó a relatar esta guerra con mayor extensión de la que, en otras circunstancias, habría considerado necesaria.

  No quería que quedara desconocido un primer paso de semejante importancia: cómo, cuándo y por qué los romanos comenzaron por primera vez a disponer de una armada.

  Fue, pues, al darse cuenta de que la guerra que habían emprendido se prolongaba de manera agotadora cuando decidieron por primera vez construir una flota, compuesta por cien quinquerremes y veinte trirremes.

  Sin embargo, una parte de la empresa les causó grandes dificultades.

  Sus constructores navales desconocían por completo la construcción de quinquerremes, porque en aquella época nadie en Italia utilizaba barcos de ese tipo.

  No podría existir una prueba más evidente del valor —o, mejor dicho, de la extraordinaria audacia— de la empresa romana.

  No solo carecían de recursos suficientes para llevarla a cabo, sino que prácticamente no poseían ningún recurso para ello y jamás habían considerado seriamente la posibilidad de una guerra naval.

  Era la primera vez que pensaban en semejante empresa.

  Y, sin embargo, la afrontaron con una audacia extraordinaria: sin realizar siquiera una prueba preliminar, se propusieron enfrentarse en el mar a los Carthaginians, que durante generaciones habían ejercido allí un dominio indiscutido.

  Una prueba de lo que digo, y de su sorprendente audacia, puede encontrarse en lo siguiente.

  Cuando los romanos emprendieron por primera vez el envío de tropas a Messene, no solo carecían de barcos de cubierta, sino que no poseían ningún buque de guerra; ni siquiera tenían una sola galera.

  Tuvieron que pedir prestadas quinquerremes y trirremes a Tarentum y Locri, e incluso a Elea y Neapolis.

  Después de reunir así una flota, enviaron audazmente sus tropas a través del mar.

  Un barco Carthaginian sirve de modelo

  Fue en aquella ocasión cuando los Carthaginians salieron al mar en el estrecho para atacarlos.

  Uno de sus barcos de cubierta realizó una carga tan violenta que encalló y cayó en manos de los romanos.

  Este barco les sirvió de modelo, a partir del cual construyeron toda su flota.

  De no haber ocurrido este hecho, es evidente que habrían encontrado enormes dificultades para llevar a cabo su proyecto por falta de conocimientos sobre construcción naval.

  21.

  Mientras tanto, los encargados de construir los barcos trabajaban intensamente en su construcción.

  Otros hombres reunían las tripulaciones y se ocupaban de enseñarles a remar en tierra firme.

  Para ello idearon el siguiente método.

  Hacían sentarse a los hombres en bancos de remeros colocados en tierra, en el mismo orden en que se sentarían en los bancos de una embarcación real.

  En medio de ellos colocaban al Celeustes, el encargado de marcar el ritmo de los remeros.

  Los entrenaban para llevar simultáneamente las manos hacia atrás y recogerlas al mismo tiempo, y después inclinarse hacia delante y extender nuevamente los brazos, comenzando y deteniendo estos movimientos a la orden del Celeustes.

  Cuando estos preparativos estuvieron terminados, los barcos ya estaban construidos.

  Los botaron al agua y, después de realizar un breve entrenamiento preliminar de remo en el mar, emprendieron la navegación costera a lo largo de las costas de Italia, siguiendo las órdenes del cónsul.

  260 a. C. — Cn. Cornelius Scipio Asina y C. Duilius, cónsules.

  Gnaeus Cornelius Scipio, que pocos días antes había sido designado por el pueblo romano para comandar la flota, ordenó a los capitanes de los barcos que, tan pronto como la flota estuviera preparada, navegaran hacia el estrecho.

  Él mismo se hizo a la mar con diecisiete barcos y se adelantó hasta Messene, pues estaba muy interesado en conseguir los suministros necesarios para la fuerza naval.

  Mientras se encontraba allí, se le propuso negociar la rendición de la ciudad de Lipara.

  Cornelius es capturado junto con sus barcos

  Demasiado ansioso por aprovechar aquella oportunidad, navegó con los barcos mencionados y echó el ancla frente a la ciudad.

  Pero cuando el general Carthaginian Hannibal recibió en Panormus la noticia de lo sucedido, envió a Boōdes, miembro del Senado, con una escuadra de veinte barcos.

  Boōdes realizó la travesía durante la noche y encerró a Gnaeus y a sus hombres dentro del puerto.

  Cuando amaneció, las tripulaciones romanas se dirigieron a tierra y huyeron.

  Gnaeus, completamente consternado y sin saber en absoluto qué hacer, terminó rindiéndose al enemigo.

  Los Carthaginians se apoderaron así tanto de los barcos como del comandante enemigo y después partieron para reunirse nuevamente con Hannibal.

  El resto de la flota romana llega y casi captura a Hannibal

  Sin embargo, pocos días después, a pesar de que la derrota de Gnaeus era tan reciente y tan grave, el propio Hannibal estuvo a punto de cometer exactamente el mismo error.

  Al recibir la noticia de que la flota romana, mientras navegaba a lo largo de la costa de Italia, se encontraba cerca, quiso observar personalmente el número y la disposición de los barcos enemigos.

  Por ello, salió al mar con cincuenta barcos.

  Justo cuando estaba doblando el llamado «Promontorio de Italia», se encontró con el enemigo, que navegaba en perfecto orden y formación.

  Hannibal perdió la mayoría de sus barcos y consiguió escapar con los restantes de una manera que superó todas las esperanzas y expectativas.

  22.

  Cuando los romanos se aproximaron a las costas de Sicilia y supieron del desastre que había sufrido Gnaeus, su primera medida fue llamar a Gaius Duilius, que estaba al mando de las fuerzas terrestres.

  Hasta que llegara, permanecieron donde estaban.

  Al mismo tiempo, al enterarse de que la flota enemiga no se encontraba muy lejos, comenzaron a realizar preparativos para una batalla naval.

  Sus barcos estaban mal equipados y eran difíciles de maniobrar.

  Por ello, alguien les propuso construir un mecanismo que pudiera resultarles útil durante el combate.

  Los corvi o «cuervos» para el abordaje

  Estos mecanismos recibieron posteriormente el nombre de «cuervos» (corvi).

  Su estructura era la siguiente.

  En la proa del barco se colocaba un poste redondo de unos veinticuatro pies de altura y con un diámetro de cuatro palmos.

  En la parte superior del poste había una polea.

  Alrededor del poste se colocaba una pasarela hecha de tablas transversales clavadas entre sí, de unos cuatro pies de ancho y treinta y seis pies de longitud.

  La abertura de la pasarela tenía forma ovalada y rodeaba el poste a una distancia de doce pies de uno de sus extremos.

  A ambos lados de la pasarela había una barandilla de madera que llegaba aproximadamente hasta la altura de las rodillas de un hombre.

  En el extremo de la pasarela se fijaba una punta de hierro semejante a la mano de un molino, afilada en su parte inferior y provista de un anillo en la superior.

  El conjunto tenía el aspecto de ciertos instrumentos utilizados para machacar el grano.

  A este anillo se sujetaba una cuerda.

  Cuando los barcos chocaban, mediante la polea situada en la parte superior del poste, los romanos levantaban los «cuervos» y los dejaban caer sobre la cubierta del barco enemigo.

  A veces los dejaban caer sobre la proa y, cuando los barcos chocaban lateralmente, podían hacerlos girar y lanzarlos hacia el costado enemigo.

  Tan pronto como los «cuervos» quedaban clavados en las tablas de la cubierta y sujetaban los barcos entre sí, los soldados podían pasar al barco enemigo.

  Si las embarcaciones estaban colocadas una junto a otra, los hombres saltaban directamente a bordo por cualquier punto del costado.

  Pero si las proas se encontraban frente a frente, utilizaban el propio «cuervo» como pasarela y avanzaban por él de dos en dos.

  Los dos primeros protegían su frente levantando sus escudos delante de ellos.

  Los que venían detrás protegían sus costados colocando el borde de sus escudos sobre la parte superior de la barandilla.

  Estos fueron los preparativos que realizaron.

  Una vez terminados, esperaron una oportunidad para enfrentarse al enemigo en el mar.

  23.

  En cuanto Gaius Duilius recibió la noticia del desastre sufrido por el comandante de la flota, entregó sus legiones a los tribunos militares y se trasladó inmediatamente a la flota.

  Victoria de Duilius en Mylae, 260 a. C.

  Allí supo que el enemigo estaba saqueando el territorio de Mylae.

  Inmediatamente se hizo a la mar con toda la flota para atacarlo.

  En cuanto los Carthaginians lo divisaron, salieron al mar con alegría y entusiasmo, llevando ciento treinta barcos.

  Sentían un profundo desprecio por la ignorancia romana en cuestiones de navegación.

  Por ello, dirigieron las proas directamente hacia el enemigo.

  Ni siquiera consideraron que valiera la pena ordenar los barcos en una formación adecuada.

  Avanzaron como si se dispusieran simplemente a apoderarse de un botín que se les ofrecía sin resistencia.

  Su comandante era el mismo Hannibal que había retirado sus fuerzas de Agrigentum mediante aquella maniobra secreta durante la noche.

  Se encontraba a bordo de una galera con siete filas de remos que en otro tiempo había pertenecido al Rey Pyrrhus.

  Cuando se acercaron al enemigo y vieron los «cuervos» levantados sobre las proas de los diferentes barcos, los Carthaginians quedaron desconcertados durante algún tiempo.

  No conocían en absoluto mecanismos de aquella clase.

  Sin embargo, confiando plenamente en el desprecio que sentían por sus adversarios, los barcos que avanzaban en la vanguardia cargaron sin vacilar.

  Pero en cuanto llegaron al combate cuerpo a cuerpo, sus barcos quedaban inevitablemente sujetos por aquellos mecanismos.

  Los romanos abordaban mediante los «cuervos» y combatían sobre las cubiertas de los barcos enemigos.

  Finalmente, algunos Carthaginians fueron abatidos, mientras que otros se rindieron aterrorizados y desconcertados ante aquella nueva clase de combate, que había terminado convirtiéndose prácticamente en una batalla terrestre.

  El resultado fue que los Carthaginians perdieron los primeros treinta barcos, junto con sus tripulaciones.

  Entre ellos se encontraba también el barco del propio comandante.

  Sin embargo, Hannibal consiguió escapar de manera inesperada y gracias a una acción de gran audacia, utilizando el bote del barco.

  El resto de la escuadra Carthaginian avanzaba con la intención de atacar.

  Pero al acercarse, sus tripulaciones vieron lo que había ocurrido con los barcos de la vanguardia y se desviaron para evitar los golpes de los mecanismos.

  Confiando en la velocidad de sus embarcaciones, intentaron entonces realizar una maniobra para rodear al enemigo y atacarlo.

  Algunos intentaron aproximarse por los costados y otros por la popa, esperando evitar de ese modo el peligro.

  Pero los mecanismos podían girar en todas direcciones para enfrentarlos.

  Los «cuervos» descendían sobre ellos con tal precisión que ningún barco podía acercarse lo suficiente sin quedar atrapado.

  Finalmente, los Carthaginians se dieron la vuelta y huyeron, desconcertados por lo extraordinario de aquella nueva situación.

  Habían perdido cincuenta barcos.

  24.

  Después de haber visto cumplidas de una manera tan inesperada sus esperanzas en el mar, los romanos cobraron todavía mayor confianza y entusiasmo para continuar la guerra.

  Nuevas operaciones en Sicilia

  Segesta y Macella. Hamilcar.

  Por el momento, hicieron escala en la costa de Sicilia. Cuando Segesta se encontraba ya en una situación extrema, levantaron el sitio que sufría y, durante el regreso, tomaron Macella por asalto.

  Pero Hamilcar, comandante de las fuerzas terrestres Carthaginians, se encontraba acampado cerca de Panormus cuando recibió la noticia de que los aliados estaban disputando con los romanos la precedencia en los combates.

  Al enterarse de que los aliados habían establecido su campamento por separado, entre Paropus y las Termas de Himera, realizó un ataque repentino con todas sus fuerzas mientras ellos estaban precisamente levantando el campamento.

  Mató a casi cuatro mil de ellos.

  Hannibal en Sardinia

  Después de esta acción, Hannibal navegó hacia Carthage con los barcos que le quedaban.

  Poco después cruzó a Sardinia, llevando consigo refuerzos navales y acompañado por algunos hombres que gozaban de gran reputación como comandantes de flota.

  Sin embargo, no tardó en quedar bloqueado por los romanos en cierto puerto.

  Perdió allí un gran número de barcos y, como consecuencia, los Carthaginians supervivientes lo arrestaron sumariamente y lo crucificaron.

  Esto ocurrió porque, una vez que los romanos dispusieron de una armada, su primer objetivo fue intentar apoderarse de Sardinia.

  Durante el año siguiente, las legiones romanas que se encontraban en Sicilia no realizaron ninguna operación digna de mención.

  259 a. C.

  Al año siguiente, después de la llegada de los nuevos cónsules, Aulus Atilius y Gaius Sulpicius, comenzaron a atacar Panormus, pues las fuerzas Carthaginians habían pasado allí el invierno.

  258 a. C. — A. Atilius Calatinus y G. Sulpicius, cónsules

  Los cónsules avanzaron hacia la ciudad con todas sus fuerzas y formaron el ejército en orden de batalla.

  Pero como el enemigo se negó a salir para enfrentarlos, los romanos se retiraron y dirigieron su ataque contra la ciudad de Hippana.

  La tomaron por asalto.

  También conquistaron Myttistratum, aunque en este caso tuvieron que mantener un largo sitio debido a la fortaleza de su posición.

  Fue también durante este período cuando recuperaron Camarina, que se había rebelado poco tiempo antes.

  Los romanos levantaron obras de asedio alrededor de la ciudad y finalmente la tomaron después de abrir una brecha en sus murallas.

  Trataron del mismo modo a Henna y a varias otras plazas fuertes que se encontraban en manos de los Carthaginians.

  Una vez terminadas estas operaciones, emprendieron el sitio de Lipara.

  25.

  Al año siguiente, el cónsul Gaius Atilius se encontraba anclado frente a Tyndaris cuando observó que la flota Carthaginian navegaba de manera desordenada.

  257 a. C. — C. Atilius Regulus y Cn. Cornelius Blasio, cónsules

  Combate frente a Tyndaris

  Dio la orden a las tripulaciones de sus propios barcos de seguir a la escuadra que marchaba en vanguardia.

  Él mismo se adelantó con diez barcos de velocidad semejante.

  Cuando los Carthaginians se dieron cuenta de que algunos de los enemigos todavía estaban embarcando mientras otros ya se hacían a la mar, y que la escuadra de vanguardia se había separado considerablemente del resto, cambiaron de rumbo y salieron a su encuentro.

  Consiguieron rodear y destruir todos aquellos barcos excepto el del cónsul, que estuvieron a punto de capturar también junto con toda su tripulación.

  Sin embargo, gracias a la extraordinaria habilidad de sus remeros y a la velocidad que estos consiguieron imprimir al barco, el cónsul logró escapar por muy poco.

  Mientras tanto, los demás barcos romanos se acercaban y poco a poco iban formando una línea compacta.

  Una vez reunidos, cargaron contra el enemigo.

  Capturaron diez barcos con sus tripulaciones y hundieron otros ocho.

  El resto de la flota Carthaginian se retiró hacia las islas Liparenses.

  Como consecuencia de esta batalla, ambos bandos llegaron a la conclusión de que sus fuerzas estaban ahora bastante igualadas.

  Por ello, comenzaron a realizar esfuerzos más sistemáticos para fortalecer sus armadas y disputar al enemigo el dominio del mar.

  Mientras sucedían estas cosas, las fuerzas terrestres no consiguieron ningún resultado digno de ser registrado.

  Pasaron todo su tiempo en pequeñas operaciones determinadas por las circunstancias.

  Por ello, después de realizar los preparativos que he mencionado para el verano siguiente, los romanos, con trescientos treinta barcos de guerra con cubierta, hicieron escala en Messene.

  Desde allí se hicieron a la mar, manteniendo Sicilia a su derecha.

  Después de doblar el cabo Pachynus, continuaron hasta Ecnomus, porque las fuerzas terrestres se encontraban también en aquella región.

  Los Carthaginians, por su parte, volvieron a hacerse a la mar con trescientos cincuenta barcos de guerra con cubierta.

  Hicieron escala en Lilybaeum y desde allí echaron el ancla en Heracleia Minoa.

  26.

  El propósito de los romanos era cruzar hasta Libya y trasladar allí el escenario de la guerra, de manera que los Carthaginians tuvieran que afrontar el peligro directamente en su propio territorio y no únicamente en Sicilia.

  Pero los Carthaginians estaban decididos a impedirlo.

  Sabían que Libya podía ser invadida con facilidad y que, una vez que un ejército enemigo lograra desembarcar, encontraría poca resistencia por parte de sus habitantes.

  Por ello, resolvieron no permitir que los romanos llegaran hasta allí y, antes bien, estaban decididos a resolver la cuestión mediante una batalla naval decisiva.

  Un bando estaba decidido a cruzar el mar; el otro, a impedirlo.

  La rivalidad y el entusiasmo con que ambos perseguían sus objetivos anunciaban un enfrentamiento de enormes proporciones.

  Preparativos para la batalla de Ecnomus

  Los romanos organizaron sus preparativos de manera que pudieran hacer frente a cualquiera de las dos posibilidades: una batalla naval o un desembarco en territorio enemigo.

  Seleccionaron a los hombres más experimentados del ejército terrestre y dividieron en cuatro grupos toda la fuerza que pensaban embarcar.

  Cada grupo recibía dos denominaciones.

  El primero era llamado «Primera Legión» o «Primera Escuadra», y lo mismo ocurría con los demás.

  La cuarta división tenía además un tercer nombre.

  Se la llamaba «Triarii», siguiendo la terminología empleada en los ejércitos terrestres.

  En total, la fuerza naval estaba formada por cerca de ciento cuarenta mil hombres, calculando que cada barco transportaba trescientos remeros y ciento veinte soldados.

  Por su parte, los Carthaginians realizaron sus preparativos casi exclusivamente pensando en una batalla naval.

  Su fuerza, calculada según el número de sus barcos, superaba los ciento cincuenta mil hombres.

  La simple enumeración de estas cifras debería, me parece, causar asombro ante la magnitud de la lucha y los enormes recursos de los dos Estados enfrentados.

  Incluso contemplar personalmente semejante concentración de fuerzas difícilmente habría resultado más impresionante que conocer el número de hombres y barcos que participaron en ella.

  La formación romana en Ecnomus

  Los romanos tenían que considerar dos circunstancias.

  La primera era que las circunstancias los obligaban a enfrentarse al mar abierto.

  La segunda, que sus enemigos disponían de la ventaja de contar con barcos de mayor velocidad.

  Por ello, tomaron todas las precauciones posibles para mantener su formación unida y hacerla difícil de atacar.

  Solo disponían de dos barcos con seis filas de remos: aquellos en los que navegaban respectivamente los cónsules Marcus Atilius y Lucius Manlius.

  Los colocaron uno junto al otro, en la primera línea y perfectamente alineados entre sí.

  Detrás de cada uno de ellos situaron los barcos correspondientes en una sola fila, uno detrás de otro.

  La Primera Escuadra quedó detrás de uno de los barcos consulares y la Segunda Escuadra detrás del otro.

  Los barcos estaban dispuestos de tal manera que, a medida que cada uno ocupaba su posición, las dos filas se iban separando progresivamente.

  Al mismo tiempo, los barcos se colocaban uno detrás de otro con las proas orientadas hacia el exterior.

  De este modo, las dos primeras escuadras formaban una especie de cuña.

  La Tercera División fue colocada en una sola línea en la base de aquella formación, de modo que el conjunto adquiría finalmente la apariencia de un triángulo.

  Detrás de esta base situaron los transportes de caballos, que estaban unidos mediante cabos de remolque a los barcos de la tercera escuadra.

  Por detrás de ellos colocaron la Cuarta Escuadra, llamada Triarii, en una sola línea tan extendida que sobresalía por ambos extremos de la formación que tenía delante.

  Una vez completada esta disposición, el conjunto ofrecía el aspecto de un espolón o cuña.

  La parte delantera, correspondiente al vértice, quedaba abierta, mientras que la base era compacta y sólida.

  Al mismo tiempo, la formación era fácil de maniobrar y resultaba eficaz para el combate, pero también muy difícil de romper.

  La disposición de la flota Carthaginian

  Los Carthaginians señalaron a sus hombres que una victoria en aquella batalla garantizaría que, en el futuro, la guerra quedara limitada a la cuestión de la posesión de Sicilia.

  Pero si eran derrotados, en adelante tendrían que luchar por su propia patria y por todo aquello que les era querido.

  Con estas palabras dieron la orden de embarcar.

  La orden fue obedecida con entusiasmo general, pues las palabras de sus comandantes les habían hecho comprender claramente lo que estaba en juego.

  Se hicieron a la mar llenos de un ardor y un valor exaltado que bien podía haber infundido terror a cualquiera que contemplara aquella escena.

  Cuando sus comandantes vieron la disposición de los barcos enemigos, adaptaron la suya para hacerle frente.

  Colocaron tres cuartas partes de sus fuerzas en una sola línea, extendiendo su ala derecha hacia el mar abierto con el propósito de desbordar al enemigo.

  Los barcos fueron colocados con las proas dirigidas hacia el adversario.

  La cuarta parte restante fue dispuesta para formar el ala izquierda de toda la formación.

  Sus barcos quedaron colocados en ángulo recto con respecto a los demás y cerca de la costa.

  Los dos comandantes Carthaginians eran Hanno y Hamilcar.

  El primero era el general que había sido derrotado en el combate de Agrigentum.

  Ahora estaba al mando del ala derecha, apoyado por barcos provistos de espolón, destinados a realizar cargas, y por las quinquerremes de mayor velocidad, destinadas a desbordar al enemigo.

  El segundo, que había participado en el combate frente a Tyndaris, estaba al mando del ala izquierda.

  Este comandante ocupaba la posición central de toda la línea y, en aquella ocasión, empleó una estratagema que voy a describir.

  La batalla

  La batalla comenzó cuando los romanos cargaron contra el centro de los Carthaginians, pues observaron que aquella parte de la formación había quedado debilitada debido a la gran extensión de su línea.

  Los barcos situados en el centro Carthaginian, siguiendo las órdenes recibidas, giraron inmediatamente y emprendieron la retirada con el propósito de romper la formación cerrada de los romanos.

  Comenzaron a retirarse a toda velocidad, y los romanos los persiguieron llenos de entusiasmo.

  Como consecuencia, mientras la Primera y la Segunda Escuadras romanas perseguían al enemigo que huía, la Tercera y la Cuarta «Legiones» quedaron separadas y atrás.

  La Tercera se había quedado rezagada porque tenía que remolcar los transportes de caballos.

  Los Triarii, por su parte, permanecieron junto a ellos y ayudaron a formar una reserva.

  Pero cuando los Carthaginians consideraron que habían atraído a la Primera y Segunda Escuadras suficientemente lejos del cuerpo principal, se izó una señal a bordo del barco de Hamilcar.

  Inmediatamente, todos los barcos giraron simultáneamente y se enfrentaron a sus perseguidores.

  El combate fue encarnizado.

  Los Carthaginians poseían una gran superioridad en la rapidez con que podían maniobrar sus barcos.

  Salían de su línea y remaban alrededor del enemigo.

  Se acercaban con facilidad y se retiraban rápidamente.

  Pero los romanos, al igual que los Carthaginians, tenían razones para confiar en la victoria.

  Cuando los barcos quedaban trabados entre sí, el combate se convertía en una cuestión de pura fuerza.

  Sus mecanismos, los «cuervos», sujetaban mediante garfios a todo barco que se aproximaba lo suficiente.

  Y, finalmente, ambos cónsules estaban presentes personalmente y podían observar directamente el comportamiento de sus hombres durante la batalla.

  28.

  Esta era la situación en el centro.

  Mientras tanto, Hanno, con el ala derecha, que se había mantenido apartada durante el primer enfrentamiento, cruzó el mar abierto y cargó contra los barcos de los Triarii, causándoles grandes dificultades y confusión.

  Al mismo tiempo, los Carthaginians que habían sido apostados cerca de la costa maniobraron hasta formar una línea.

  Una vez que alinearon sus barcos, cargaron contra los hombres que remolcaban los transportes de caballos.

  Estos últimos soltaron los cabos de remolque, se enfrentaron al enemigo y mantuvieron una lucha desesperada.

  De este modo, el combate quedó dividido en tres sectores diferentes.

  O, más exactamente, se estaban librando tres batallas navales separadas, muy distantes unas de otras.

  Tres combates separados

  En estos tres enfrentamientos, los dos bandos estaban en cada caso bastante igualados, gracias a la disposición original de sus barcos.

  Por ello, en todos ellos la victoria fue disputada encarnizadamente.

  Sin embargo, el resultado de cada combate fue, en gran medida, el que cabía esperar cuando las fuerzas estaban tan equilibradas.

  Los primeros en entrar en combate fueron también los primeros en separarse.

  Primero: el escuadrón de Hamilcar

  La división de Hamilcar terminó finalmente siendo derrotada y huyó.

  Pero mientras Lucius se ocupaba de apoderarse de los barcos capturados, Marcus, al observar la lucha en la que estaban envueltos los Triarii y los transportes de caballos, acudió rápidamente en su ayuda.

  Llevó consigo todos los barcos de la Segunda Escuadra que no habían sufrido daños.

  La Segunda Escuadra bajo el mando de Regulus

  Tan pronto como llegó y entró en combate con la división de Hanno, los Triarii recuperaron rápidamente el ánimo.

  Hasta aquel momento estaban llevando la peor parte del combate, pero ahora regresaron a la lucha con renovado espíritu.

  Entonces fueron los Carthaginians quienes se encontraron en dificultades.

  Fueron atacados por el frente y por la retaguardia.

  Para su sorpresa, descubrieron que la escuadra que había acudido en auxilio de los romanos los estaba rodeando.

  Inmediatamente cedieron y se retiraron en dirección al mar abierto.

  La Tercera Escuadra es socorrida por Regulus y Manlius

  Mientras esto ocurría, Lucius, que navegaba de regreso para reunirse con su colega, observó que la Tercera Escuadra había quedado atrapada por los Carthaginians cerca de la costa.

  Por ello, él y Marcus, que para entonces ya habían asegurado la seguridad de los transportes y de los Triarii, se dirigieron juntos a socorrer a sus camaradas, que se encontraban en una situación extremadamente peligrosa y estaban sufriendo algo muy parecido a un bloqueo.

  Y, en realidad, mucho antes de aquel momento habrían sido completamente destruidos si los Carthaginians no hubieran tenido miedo de los «cuervos».

  Por temor a quedar atrapados por los garfios de estos mecanismos, se limitaron a rodear a los romanos y mantenerlos encerrados contra la costa, sin atreverse a lanzar un ataque directo.

  Los cónsules llegaron rápidamente.

  Rodearon a los Carthaginians y capturaron cincuenta de sus barcos con sus tripulaciones.

  Solo unos pocos consiguieron deslizarse y escapar manteniéndose muy cerca de la costa.

  Resultado de los combates

  Este fue el resultado de los diferentes enfrentamientos.

  Pero el resultado general de toda la batalla favoreció a los romanos.

  Veinticuatro de sus barcos fueron destruidos.

  Más de treinta barcos Carthaginians fueron destruidos.

  No se capturó ningún barco romano junto con toda su tripulación.

  En cambio, sesenta y cuatro barcos Carthaginians fueron capturados con sus tripulaciones.

  29.

  Después de la batalla, los romanos recibieron un nuevo suministro de víveres, repararon y reacondicionaron los barcos que habían capturado, dispensaron a las tripulaciones las atenciones que merecían por su victoria y, a continuación, se hicieron a la mar con la intención de continuar su viaje hacia Libia.

  Sus barcos de vanguardia llegaron a tierra justo debajo del promontorio llamado Hermaeum, que constituye el extremo oriental del golfo de Cartago y se adentra en el mar abierto en dirección a Sicilia.

  Allí esperaron a que llegara el resto de los barcos y, una vez reunida toda la flota, navegaron costeando hasta llegar a la ciudad llamada Aspis.

  Asedio de Aspis (Clupea)

  Allí desembarcaron, vararon sus barcos en la playa, cavaron un foso y construyeron una empalizada alrededor de ellos.

  Como los habitantes de la ciudad se negaron a someterse sin ser obligados por la fuerza, comenzaron a sitiarla.

  Poco después, también llegaron a tierra los Carthaginians que habían sobrevivido al combate naval.

  Convencidos de que el enemigo, envalentonado por su victoria, tenía la intención de navegar directamente contra la propia Cartago, comenzaron por establecer una cadena de puestos avanzados en lugares alejados, con el fin de proteger la capital mediante sus fuerzas terrestres y navales.

  Pero cuando comprobaron que los romanos habían desembarcado sin encontrar resistencia y que estaban ocupados sitiando Aspis, abandonaron la idea de mantenerse a la espera del desembarco de la flota.

  Concentraron entonces sus fuerzas y dedicaron todos sus esfuerzos a la protección de la capital y de sus alrededores.

  Mientras tanto, los romanos habían tomado Aspis, habían dejado allí una guarnición para mantener el control de la ciudad y de su territorio y, además, habían enviado mensajeros a Roma para anunciar los acontecimientos que habían tenido lugar y pedir instrucciones sobre el futuro: qué debían hacer y qué disposiciones debían adoptar.

  Una vez hecho esto, realizaron preparativos activos para un avance general y comenzaron a saquear el territorio.

  No encontraron oposición alguna.

  Destruyeron numerosas viviendas de construcción extraordinariamente buena, se apoderaron de una gran cantidad de ganado y capturaron a más de veinte mil esclavos, que llevaron hasta sus barcos.

  En medio de estas operaciones llegaron los mensajeros procedentes de Roma con órdenes de que uno de los cónsules permaneciera con una fuerza adecuada, mientras que el otro debía llevar la flota de regreso a Roma.

  Por consiguiente, Marcus quedó atrás con cuarenta barcos, quince mil soldados de infantería y quinientos de caballería, mientras que Lucius embarcó a la multitud de cautivos y, después de embarcar también a sus hombres, navegó costeando Sicilia sin encontrar ningún peligro y llegó a Roma.

  30.

  Los Carthaginians comprendieron entonces que sus enemigos se proponían ocupar el territorio durante largo tiempo.

  Por ello, en primer lugar eligieron a dos de sus propios ciudadanos, Hasdrubal, hijo de Hanno, y Bostarus, para el cargo de generales.

  Después enviaron un urgente llamamiento a Hamilcar, que se encontraba en Heracleia.

  Este obedeció inmediatamente y llegó a Cartago con quinientos soldados de caballería y cinco mil de infantería.

  Fue nombrado inmediatamente general junto con los otros dos y se reunió con Hasdrubal y su colega para deliberar sobre las medidas que debían adoptarse ante la presente crisis.

  Decidieron defender el territorio y no permitir que fuera devastado sin ofrecer resistencia.

  Unos días después, Marcus salió en una de sus expediciones de saqueo.

  Las ciudades que no estaban amuralladas las tomó por asalto y las saqueó; las que estaban amuralladas las puso bajo asedio.

  Entre ellas llegó a la importante ciudad de Adys, y, después de rodearla con sus tropas, comenzó con toda rapidez a levantar las obras necesarias para el asedio.

  Los Carthaginians estaban deseosos tanto de socorrer la ciudad como de disputar al enemigo la posesión del territorio abierto.

  Por ello sacaron su ejército.

  Pero sus operaciones no fueron llevadas a cabo con habilidad.

  En efecto, ocuparon y establecieron su campamento en una elevación del terreno que dominaba al enemigo, pero que resultaba inadecuada para ellos mismos.

  Sus mejores esperanzas estaban depositadas en su caballería y en sus elefantes; sin embargo, abandonaron la llanura y se encerraron en una posición que era a la vez escarpada y de difícil acceso.

  Como era de esperar, el enemigo no tardó en aprovecharse de este error.

  Los comandantes romanos tuvieron suficiente habilidad para comprender que la parte mejor y más formidable de las fuerzas que tenían enfrente quedaba inutilizada por la naturaleza del terreno.

  Por ello, no esperaron a que los Carthaginians descendieran a la llanura y ofrecieran batalla.

  En cambio, escogieron el momento que les convenía y, al amanecer, comenzaron un avance por ambos lados de la colina.

  Derrota de los Carthaginians cerca de Adys

  En la batalla que siguió, los Carthaginians no pudieron utilizar en absoluto ni su caballería ni sus elefantes.

  Sin embargo, sus tropas mercenarias realizaron una salida verdaderamente valiente y animosa.

  Incluso obligaron a la primera división de los romanos a ceder y huir.

  Pero avanzaron demasiado lejos y fueron rodeados y derrotados por la división que avanzaba desde la otra dirección.

  Inmediatamente después, toda la fuerza fue expulsada de su campamento.

  Los elefantes y la caballería, en cuanto alcanzaron terreno llano, consiguieron retirarse sin pérdidas.

  La infantería, en cambio, fue perseguida por los romanos.

  Estos, sin embargo, abandonaron pronto la persecución.

  Regresaron entonces, desmantelaron las fortificaciones del enemigo y destruyeron la empalizada.

  A partir de ese momento recorrieron todo el territorio y saquearon las ciudades sin encontrar oposición.

  Entre otras, se apoderaron de la ciudad llamada Tunes.

  Tunes

  Este lugar poseía muchas ventajas naturales para las expediciones como aquellas en las que estaban empeñados y estaba situado de tal manera que constituía una base de operaciones conveniente contra la capital y sus alrededores inmediatos.

  Por ello establecieron allí su cuartel general.

  31.

  Los Carthaginians se encontraban ahora realmente en una situación desesperada.

  No hacía mucho que habían sufrido un desastre en el mar y ahora habían sufrido otro en tierra, no debido a ninguna falta de valor por parte de sus soldados, sino a la incompetencia de sus comandantes.

  Al mismo tiempo que sufrían estas desgracias, estaban padeciendo una incursión de los Numidianos, que estaban causando incluso más daños al territorio que los propios romanos.

  El terror que inspiraban obligó a los campesinos a acudir en masa a la ciudad en busca de seguridad.

  Y la propia ciudad tuvo que hacer frente tanto a una grave hambruna como al pánico.

  La primera se debía al gran número de personas que se habían aglomerado dentro de ella; el segundo, a la constante expectativa de un asedio.

  Primavera de 255 a. C. Regulus propone duras condiciones

  Pero Regulus tenía una opinión diferente.

  La doble derrota sufrida por los Carthaginians, tanto por tierra como por mar, le había convencido de que la captura de Cartago era cuestión de muy poco tiempo.

  Además, se encontraba muy preocupado por la posibilidad de que su sucesor en el consulado llegara desde Roma a tiempo para arrebatarle la gloria de aquella conquista.

  Por ello invitó a los Carthaginians a negociar unas condiciones de paz.

  Estos recibieron la propuesta con enorme satisfacción y enviaron a sus ciudadanos más importantes para reunirse con él.

  La reunión tuvo lugar.

  Pero los representantes no pudieron decidirse a aceptar sus propuestas.

  Eran tan severas que apenas podían soportar siquiera escucharlas.

  Regulus se consideraba prácticamente dueño de la ciudad y pensaba que los Carthaginians debían considerar cualquier concesión por su parte como un acto de favor y pura generosidad.

  Las condiciones son rechazadas

  Los Carthaginians, por su parte, llegaron a la conclusión de que, si sufrían la captura de la ciudad, no podrían recibir condiciones peores que las que ahora se les imponían.

  Por ello regresaron a su patria sin aceptar las ofertas de Regulus y extremadamente indignados por su dureza irrazonable.

  Cuando el Senado Carthaginian conoció las condiciones ofrecidas por el general romano, aunque prácticamente había abandonado toda esperanza de salvación, tomó una resolución valiente y noble:

  afrontarían cualquier peligro, intentarían todos los medios posibles y soportarían cualquier extremo antes que someterse a unas condiciones tan deshonrosas y tan indignas de su historia pasada.

  32.

  Sucedió que, precisamente por aquella época, regresó uno de sus agentes de reclutamiento, que algún tiempo antes había sido enviado a Grecia.

  Trajo consigo un gran número de hombres y, entre ellos, a cierto lacedemonio llamado Xanthippus, un hombre formado en la disciplina espartana y con una amplia experiencia en la guerra.

  Cuando este hombre fue informado de la derrota de los Carthaginians, de cómo había tenido lugar y de las circunstancias que la habían provocado, examinó los recursos militares que aún les quedaban, así como el número de soldados de caballería y de elefantes que poseían.

  No tardó mucho en llegar a una conclusión firme.

  Manifestó a sus amigos que los Carthaginians no habían sufrido la derrota por la superioridad de los romanos, sino por la falta de habilidad de sus propios comandantes.

  La peligrosa situación en la que se encontraban hizo que las palabras de Xanthippus se difundieran rápidamente entre el pueblo y llegaran a oídos de los generales.

  Las autoridades decidieron entonces convocarlo y pedirle explicaciones.

  Xanthippus se presentó y expuso sus opiniones ante los magistrados.

  Les explicó cuál era la causa de sus actuales desastres y les señaló que, si seguían sus consejos y se mantenían en las zonas llanas del territorio, tanto durante las marchas como al establecer los campamentos y al librar las batallas, podrían asegurarse la salvación con absoluta facilidad y derrotar a sus adversarios en el campo de batalla.

  Los generales aceptaron la propuesta, resolvieron seguir sus consejos y, allí mismo, pusieron sus fuerzas bajo su mando.

  Entre la multitud, la observación de Xanthippus pasó de boca en boca y, como era de esperar, dio lugar a una considerable cantidad de rumores y conversaciones llenas de esperanza.

  Estas expectativas quedaron confirmadas cuando comenzó a hacerse cargo de las tropas.

  La manera en que las organizó después de conducirlas fuera de la ciudad; la habilidad con que maniobró las distintas unidades y transmitió las órdenes a lo largo de las filas, siguiendo debidamente las reglas de la táctica, impresionaron inmediatamente a todos por el contraste con la torpeza demostrada por sus antiguos generales.

  La multitud expresó su aprobación con fuertes vítores y quería enfrentarse al enemigo sin demora, convencida de que no podía sucederles ningún daño mientras Xanthippus fuera su comandante.

  Los generales aprovecharon esta circunstancia y la extraordinaria recuperación del ánimo que observaron entre el pueblo.

  Les dirigieron algunas exhortaciones apropiadas para la ocasión y, después de unos pocos días de espera, pusieron en marcha sus fuerzas y partieron.

  Su ejército estaba compuesto por doce mil soldados de infantería, cuatro mil de caballería y cerca de cien elefantes.

  33.

  Los romanos advirtieron inmediatamente el cambio.

  Observaron que los Carthaginians habían escogido terreno llano para su marcha y lugares planos para establecer sus campamentos.

  Esta novedad los desconcertó y, en cierto modo, los alarmó; sin embargo, predominaba en ellos un ardiente deseo de entrar en combate cuerpo a cuerpo con el enemigo.

  Por ello avanzaron hasta una posición situada a unos diez estadios de distancia y dedicaron el primer día a levantar allí su campamento.

  Al día siguiente, mientras los principales oficiales de los Carthaginians deliberaban en un consejo de guerra sobre las disposiciones que debían adoptar y sobre la estrategia que debían seguir, los soldados rasos, impacientes por entrar en combate, se reunieron en grupos, gritaron el nombre de Xanthippus y manifestaron que eran partidarios de avanzar inmediatamente.

  Influenciados por el evidente entusiasmo y el ardor del ejército, y por las exhortaciones de Xanthippus para que no dejaran escapar aquella oportunidad, los generales ordenaron a los hombres que se prepararan y cedieron a Xanthippus la dirección completa de las operaciones, otorgándole plena autoridad para actuar según considerase más conveniente.

  Él actuó inmediatamente haciendo uso de esta autoridad.

  Disposición para la batalla

  Ordenó sacar a los elefantes y los colocó en una sola línea delante de todo el ejército.

  Situó detrás de ellos, a una distancia moderada, la pesada falange de los Carthaginians.

  Dividió a los mercenarios en tres cuerpos.

  Colocó uno en el ala derecha; los otros dos, que estaban formados por los hombres más activos, los situó junto con la caballería en ambas alas.

  Cuando los romanos vieron que el enemigo se había formado para ofrecerles batalla, avanzaron de buena gana para aceptarla.

  Sin embargo, los elefantes les causaban preocupación y tomaron disposiciones especiales para resistir su carga.

  Colocaron a los velites en la vanguardia y detrás de ellos a los legionarios, formando muchas filas de profundidad.

  Dividieron además la caballería entre las dos alas.

  De este modo, su línea de batalla era menos extensa de lo habitual, pero tenía mayor profundidad.

  Y aunque con ello habían tomado medidas suficientes contra los elefantes, como eran muy inferiores en número a la caballería enemiga, sus disposiciones en aquella parte del campo eran completamente insuficientes.

  Finalmente, ambos bandos habían realizado sus disposiciones de acuerdo con sus respectivos planes de operaciones y habían colocado a cada uno de sus hombres en el puesto que se le había asignado.

  Ahora permanecían formados en orden de batalla, y cada ejército esperaba el momento adecuado para comenzar el ataque.

  34. La batalla

  Tan pronto como Xanthippus dio la orden a los hombres que conducían los elefantes de avanzar y dispersar las líneas que tenían delante, y a su caballería de desbordar ambos flancos y cargar contra el enemigo, el ejército romano —haciendo chocar sus escudos y lanzas entre sí, según su costumbre, y elevando simultáneamente su grito de guerra— cargó contra el enemigo.

  La caballería romana, muy inferior en número a la de los Carthaginians, pronto se encontraba en plena retirada en ambas alas.

  Pero la suerte de las diferentes divisiones de la infantería fue desigual.

  Los soldados situados en el ala izquierda, en parte porque podían evitar a los elefantes y en parte porque despreciaban a los mercenarios, cargaron contra el ala derecha de los Carthaginians.

  Consiguieron expulsarlos de sus posiciones y los persiguieron hasta sus fortificaciones.

  Los que estaban situados frente a los elefantes tuvieron menos fortuna.

  Los manípulos de la primera línea quedaron completamente desorganizados por el aplastante peso de los animales.

  Derribados y pisoteados por ellos, perecieron en masa sobre el campo.

  Sin embargo, debido a la gran profundidad de la formación, el cuerpo principal permaneció durante algún tiempo sin romperse.

  Los romanos son derrotados y aniquilados

  Pero esto no duró mucho.

  Los manípulos de la retaguardia se encontraron desbordados por la caballería y se vieron obligados a darse la vuelta para hacerle frente y resistirla.

  Por otro lado, aquellos que habían conseguido abrirse paso hacia delante atravesando a los elefantes y que ahora tenían a aquellos animales a sus espaldas se encontraron frente a la falange de los Carthaginians.

  Esta todavía no había entrado en combate y permanecía en formación cerrada e intacta.

  Por ello, los romanos fueron hechos pedazos.

  A esto siguió una derrota general.

  La mayoría de los romanos fueron aplastados hasta morir por el enorme peso de los elefantes.

  El resto fue abatido en sus propias filas por la numerosa caballería.

  Solo unos pocos intentaron salvarse mediante la huida.

  Pero la llanura del terreno hacía difícil escapar de esta manera.

  Algunos de los fugitivos fueron destruidos por los elefantes y la caballería.

  Regulus hecho prisionero

  Solo aquellos que huyeron junto con el general Regulus, unos quinientos hombres aproximadamente, fueron, después de una breve persecución, hechos prisioneros junto con él, sin que escapara ninguno.

  Por parte de los Carthaginians murieron unos ochocientos mercenarios, concretamente aquellos que habían sido colocados frente al ala izquierda de los romanos.

  Por parte de los romanos sobrevivieron unos dos mil hombres.

  Estos eran los mismos que ya he mencionado, aquellos que habían perseguido al ala derecha de los Carthaginians hasta sus fortificaciones y que, por ello, no habían quedado involucrados en el combate general.

  El resto fue completamente destruido, con excepción de aquellos que huyeron junto con Regulus.

  Los manípulos supervivientes lograron escapar con grandes dificultades hasta la ciudad de Aspis.

  Los Carthaginians despojaron a los muertos de sus pertenencias y, llevándose consigo al general romano y al resto de los prisioneros, regresaron a la capital llenos de júbilo por el giro que habían tomado sus asuntos.

  35.

  Este acontecimiento ofrece muchas enseñanzas útiles a quien sabe reflexionar sobre él.

  Ante todo, el desastre de Regulus constituye la advertencia más clara posible de que nadie debe confiarse demasiado de los favores de la Fortuna, especialmente en el momento mismo del éxito.

  Aquí vemos a un hombre que poco tiempo antes se había negado a mostrar la menor compasión o consideración hacia los vencidos, obligado de repente a suplicar por su propia vida.

  Una vez más, se nos enseña la verdad de aquella sentencia de Eurípides:

  «La habilidad de un solo hombre sabio vale tanto como un mundo entero en armas.»

  Porque fue un solo hombre, una sola inteligencia, quien derrotó a unas fuerzas que se creían invencibles y capaces de lograr cualquier cosa; y quien devolvió la confianza a toda una ciudad que se encontraba manifiesta y completamente arruinada, así como el ánimo de su ejército, que había caído hasta las profundidades de la desesperación.

  Registro estos acontecimientos con la esperanza de que resulten provechosos para mis lectores.

  Hay dos caminos hacia la reforma de la conducta humana: uno a través de las desgracias que nosotros mismos sufrimos, y otro a través de las desgracias de los demás.

  El primero es el más evidente; el segundo, el menos doloroso.

  Por ello, nunca deberíamos escoger voluntariamente el primero, pues convierte la reforma en una cuestión de gran dificultad y peligro.

  Por el contrario, siempre deberíamos buscar el segundo, ya que de este modo podemos, sin sufrir daño nosotros mismos, adquirir una visión clara del mejor camino que debemos seguir.

  Esto nos lleva necesariamente a considerar que el conocimiento obtenido mediante el estudio de la historia verdadera constituye la mejor de todas las formas de educación para la vida práctica.

  Porque es la historia, y solamente la historia, la que, sin exponernos a peligros reales, madura nuestro juicio y nos prepara para adoptar una perspectiva correcta, cualquiera que sea la crisis o la situación en la que nos encontremos.

  36.

  Volvamos a nuestra narración. Después de haber obtenido esta victoria completa, los cartagineses se entregaron a toda clase de manifestaciones de júbilo.

  Xanthippus abandona Cartago.

  Ofrecieron acciones de gracias a los dioses y se felicitaron mutuamente con alegría. Pero Xanthippus, gracias a cuyo esfuerzo se había producido tan feliz cambio y se había dado un impulso tan extraordinario a la fortuna de Cartago, no permaneció allí mucho tiempo, sino que embarcó y regresó de nuevo a su patria.

  Con ello demostró su prudencia y buen juicio. Pues la naturaleza de los éxitos extraordinarios y señalados es despertar los celos y alimentar las calumnias; frente a estas, un ciudadano del propio país puede quizá mantenerse firme gracias al apoyo de sus parientes y amigos, pero un extranjero, cuando queda expuesto a una u otra de estas amenazas, acaba inevitablemente siendo vencido al cabo de poco tiempo y poniendo en peligro su propia seguridad.

  Existe, sin embargo, otra versión que se da en ocasiones acerca de la partida de Xanthippus, y procuraré exponerla en una ocasión más apropiada.

  Los romanos preparan una flota para socorrer a su ejército derrotado

  Los romanos se apresuraron a equipar una flota para recoger a los hombres que aún sobrevivían allí, mientras que los cartagineses, aprovechando su victoria, continuaron su avance y se establecieron frente a Aspis para sitiarla, deseosos de apoderarse de los supervivientes de la batalla. Pero, al no conseguir tomar la ciudad gracias a la valentía y la firme determinación de aquellos hombres, acabaron levantando el sitio.

  Cuando supieron que los romanos estaban preparando su flota y que se disponían a navegar una vez más hacia Libia, ellos también comenzaron a construir barcos: repararon en parte embarcaciones antiguas y construyeron otras nuevas. En poco tiempo habían equipado y botado doscientos barcos, y aguardaban la llegada de sus enemigos.

  255 a. C. Cónsules: Servio Fulvio Petino Nobílior y Marco Emilio Paulo.

  Al comienzo del verano, los romanos habían botado trescientas cincuenta embarcaciones. Las pusieron bajo el mando de los cónsules Marco Emilio y Servio Fulvio y las enviaron al mar. La flota costeó Sicilia, puso rumbo a Libia y, al encontrarse con la escuadra cartaginesa frente a Hermeo, la atacó de inmediato y la puso fácilmente en fuga. Capturó ciento catorce naves con sus tripulaciones y, después de embarcar a los hombres que habían logrado mantenerse en Libia, partió de Aspis para regresar a Sicilia.

  37. La flota romana se pierde en una tempestad

  La travesía se realizó sin contratiempos y llegaron a la costa de Camarina. Allí, sin embargo, se encontraron con una tempestad tan terrible y sufrieron un desastre tan espantoso que casi resulta imposible describirlo.

  La catástrofe fue, en efecto, extrema: de sus trescientas sesenta y cuatro naves, solo quedaron ochenta. Las demás se hundieron o fueron arrojadas por el oleaje contra las rocas y los promontorios, donde quedaron destrozadas, cubriendo toda la costa de cadáveres y restos de naufragios. No se encuentra en toda la historia una catástrofe semejante sufrida por una flota en un solo momento.

  Y en este caso la culpa no correspondía tanto a la Fortuna como a los propios comandantes. Los pilotos les habían advertido repetidamente que no navegaran por la costa meridional de Sicilia, frente al mar de Libia, porque estaba expuesta y no ofrecía ningún fondeadero seguro; además, de las dos peligrosas constelaciones, una aún no se había puesto y la otra estaba a punto de salir —pues su travesía tuvo lugar entre la salida de Orión y la del Can—.

  Sin embargo, hicieron caso omiso de todas estas advertencias. Embriagados por su reciente éxito, estaban deseosos de apoderarse de ciertas ciudades mientras costeaban la isla y, persiguiendo este objetivo, se expusieron imprudentemente a toda la violencia del mar abierto.

  En cuanto a estos hombres en particular, el desastre que ellos mismos habían provocado por perseguir ventajas insignificantes les hizo comprender la insensatez de su conducta. Pero es característico del pueblo romano en su conjunto considerar todas las cosas como una cuestión de fuerza; pensar que, naturalmente, deben conseguir cuanto se proponen y que nada es imposible una vez que han tomado una decisión.

  El resultado de semejante confianza en sí mismos es que a menudo triunfan, pero en algunas ocasiones fracasan de manera estrepitosa, especialmente en el mar. En tierra solo tienen que enfrentarse a los hombres y a sus obras; y, como las fuerzas contra las que emplean su poder no son, en esencia, diferentes de las suyas, por regla general salen victoriosos, mientras que sus derrotas son excepcionales y poco frecuentes.

  Pero enfrentarse al mar y al cielo es combatir contra una fuerza inconmensurablemente superior a la propia. Cuando, en semejante lucha, confían únicamente en el empleo de la fuerza, los desastres que sufren son extraordinarios.

  Eso fue lo que experimentaron en esta ocasión; y lo han experimentado muchas veces desde entonces, y seguirán haciéndolo mientras mantengan esa obstinada e insensata convicción de que cualquier época del año es tan apropiada para navegar como para marchar por tierra.

  38. Los cartagineses reanudan las operaciones en Sicilia

  Cuando los cartagineses supieron de la destrucción que había sufrido la flota romana, llegaron a la conclusión de que, así como su reciente victoria los había igualado a su enemigo en tierra, la catástrofe romana los había puesto ahora en igualdad de condiciones en el mar. Por ello se dedicaron con mayor empeño que nunca a sus preparativos navales y militares.

  En primer lugar, no tardaron en enviar a Hasdrúbal a Sicilia, acompañado no solo por los soldados que ya habían reunido, sino también por aquellos a quienes habían llamado de regreso de Heraclea. Junto con ellos enviaron además ciento cuarenta elefantes.

  Después de despacharlo, comenzaron a equipar doscientos barcos y a realizar todos los demás preparativos necesarios para una expedición naval. Hasdrúbal llegó sano y salvo a Lilibeo e inmediatamente se puso a entrenar a sus elefantes y a instruir a sus hombres, dejando claro que tenía la intención de lanzar un ataque para hacerse con el control del campo abierto.

  El gobierno romano, al conocer estos hechos por boca de los supervivientes del naufragio cuando llegaron a su patria, consideró la noticia una grave desgracia. Pero, absolutamente decidido a no ceder, resolvió una vez más poner en construcción doscientas veinte naves.

  254 a. C. Cónsules: Gneo Cornelio Escipión Asina II y Aulo Atilio Calatino II.

  Estas fueron terminadas en tres meses, en un plazo casi increíblemente breve. Los nuevos cónsules, Aulo Atilio y Gneo Cornelio, equiparon la flota y se hicieron a la mar. Al atravesar el estrecho, recogieron en Mesene las embarcaciones que se habían salvado del naufragio. De este modo, llegaron con trescientas naves frente a Panormo, la ciudad más poderosa de toda la provincia cartaginesa de Sicilia, y comenzaron a sitiarla.

  Levantaron fortificaciones en dos lugares distintos y, después de realizar los demás preparativos necesarios, acercaron los arietes. La torre situada junto al mar fue destruida con facilidad, y los soldados se abrieron paso por la brecha. Así, la llamada Ciudad Nueva fue tomada por asalto. La Ciudad Vieja, al quedar en una situación de peligro inminente a consecuencia de estos acontecimientos, se apresuró a rendirse.

  Una vez que se hicieron dueños de la ciudad, el ejército regresó por mar a Roma, dejando una guarnición en ella.

  39. Una nueva catástrofe naval

  Al verano siguiente, los nuevos cónsules, Gneo Servilio y Gayo Sempronio, se hicieron de nuevo a la mar con todas sus fuerzas y, después de hacer escala en Sicilia, partieron desde allí hacia Libia.

  253 a. C. Cónsules: Gneo Servilio Cepión y Gayo Sempronio Bleso.

  Mientras costeaban la región, realizaron numerosas incursiones en el territorio, pero no consiguieron nada de importancia en ninguna de ellas. Finalmente llegaron a la isla de los lotófagos llamada Meninx, situada no lejos de la Sirte Menor.

  Allí, por desconocer las aguas, encallaron en unos bajíos. La marea retrocedió, los barcos quedaron varados y se encontraron en una situación de extremo peligro. Sin embargo, al cabo de un tiempo la marea volvió a subir inesperadamente y, arrojando por la borda todo el cargamento pesado, consiguieron a duras penas poner de nuevo a flote las naves.

  Después de esto, su viaje de regreso se pareció más a una huida que a cualquier otra cosa. Cuando llegaron a Sicilia y alcanzaron el promontorio de Lilibeo, echaron anclas en Panormo. Desde allí levaron anclas rumbo a Roma y, imprudentemente, se aventuraron por la ruta de mar abierto, por ser la más corta.

  Pero durante la travesía volvieron a encontrarse con una tempestad tan terrible que perdieron más de ciento cincuenta naves.

  Después de este desastre, los romanos, aunque se caracterizaban por su extraordinaria perseverancia a la hora de llevar a cabo sus empresas, cedieron finalmente ante la fuerza de las circunstancias debido a la gravedad y la frecuencia de sus derrotas, y decidieron no construir otra flota. Depositaban ahora todas las esperanzas que aún les quedaban en sus fuerzas terrestres. Por ello, enviaron a los cónsules Lucio Cecilio y Gayo Furio con sus legiones a Sicilia; solo equiparon sesenta naves para transportar los suministros necesarios para el ejército.

  Mientras tanto, la fortuna de los cartagineses había mejorado considerablemente a consecuencia de las catástrofes que he descrito. Ahora dominaban el mar sin oposición, puesto que los romanos habían renunciado a disputárselo, y también tenían grandes esperanzas puestas en sus fuerzas terrestres.

  No era, por otra parte, injustificado que así fuera. Los romanos habían tenido noticia de la batalla de Libia: sabían que los elefantes habían roto sus filas y habían dado muerte a gran parte de los que cayeron en ella. El temor que les inspiraban era tan grande que, durante los dos años siguientes, aunque en numerosas ocasiones llegaron a encontrarse en formación de batalla a una distancia de apenas cinco o seis estadios del enemigo, ya fuera en el territorio de Lilibeo o en el de Selinunte, nunca se atrevieron a iniciar un ataque ni, de hecho, a descender a terreno llano, todo por miedo a una carga de elefantes.

  252-251 a. C.

  Durante estas dos campañas, lo único que hicieron fue conquistar por asedio Terma y Lípara, manteniéndose entretanto cerca de las regiones montañosas y de aquellas que resultaban difíciles de atravesar.

  La timidez y falta de confianza que mostraban de este modo sus fuerzas terrestres llevaron al gobierno romano a cambiar de parecer y a intentar una vez más obtener la victoria en el mar.

  250 a. C.

  Así pues, durante el segundo consulado de Gayo Atilio y Lucio Manlio, ordenaron construir cincuenta naves, reclutaron marineros y se dedicaron con energía a reunir una fuerza naval.

  40. Combate en Panormo

  Mientras tanto, Hasdrúbal había observado el terror que los romanos manifestaban últimamente cada vez que se encontraban frente al enemigo. También supo que uno de los cónsules había partido hacia Italia y que Cecilio permanecía en Panormo con la otra mitad del ejército, con el propósito de proteger las cosechas de trigo de los aliados, que por entonces estaban maduras y listas para la recolección.

  Por ello puso en marcha sus tropas, salió de su posición y estableció su campamento en la frontera del territorio de Panormo.

  Cecilio comprendió perfectamente que el enemigo se había vuelto excesivamente confiado y deseaba atraerlo hacia él. Por esta razón mantuvo a sus hombres dentro de las murallas.

  Hasdrúbal supuso que Cecilio no se atrevía a salir para presentar batalla. Envanecido por esta idea, avanzó audazmente con todo su ejército y atravesó el paso que conducía al territorio de Panormo.

  Aunque estaba destruyendo todas las cosechas que aún permanecían en pie hasta llegar a las mismas murallas de la ciudad, Cecilio no abandonó su propósito. Mantuvo firmemente su posición hasta conseguir que Hasdrúbal cruzara el río que se interponía entre él y la ciudad.

  En cuanto los cartagineses hubieron hecho pasar al otro lado tanto a sus elefantes como a sus hombres, Cecilio comenzó a enviar tropas ligeras para hostigarlos, hasta obligarlos a desplegar todo su ejército en orden de batalla.

  Cuando vio que todo sucedía conforme a sus planes, apostó algunas tropas ligeras a lo largo de la muralla y del foso, dándoles instrucciones de que, si los elefantes se acercaban lo suficiente, lanzaran contra ellos una lluvia de proyectiles. Pero, cuando los elefantes consiguieran obligarlos a abandonar sus posiciones, debían retirarse al foso, salir de él de nuevo y arrojar sus dardos contra los elefantes que tuvieran más cerca.

  Al mismo tiempo, ordenó a los armeros que se encontraban en la plaza del mercado que transportaran los proyectiles y los amontonaran fuera de la ciudad, al pie de la muralla.

  Cecilio, por su parte, ocupó su posición con sus manípulos junto a la puerta que se encontraba frente al ala izquierda del enemigo y comenzó a enviar, uno tras otro, destacamentos para reforzar a sus tropas de hostigamiento.

  El combate fue haciéndose cada vez más general. Entonces se apoderó de los oficiales encargados de los elefantes un espíritu de emulación. Querían distinguirse ante los ojos de Hasdrúbal y deseaban que el mérito de la victoria se les atribuyera a ellos. Por ello, todos a una cargaron contra las tropas avanzadas del enemigo, las derrotaron fácilmente y las persiguieron hasta el foso.

  Pero en cuanto los elefantes llegaron a corta distancia, los arqueros apostados en la muralla comenzaron a herirlos, mientras desde el borde exterior del foso, donde se encontraban hombres que todavía no habían entrado en combate, caía sobre ellos una lluvia incesante de pila y jabalinas.

  Los elefantes quedaron así cubiertos de dardos y heridos hasta el punto de no poder soportarlo. Pronto se volvieron incontrolables. Se dieron la vuelta y se lanzaron contra sus propios dueños, pisoteando a muchos hombres hasta matarlos y sumiendo sus propias filas en el más completo desorden y confusión.

  Cuando Cecilio vio lo que estaba sucediendo, sacó rápidamente a sus hombres. Sus tropas estaban frescas, mientras que el enemigo se hallaba completamente desorganizado. Atacó entonces su flanco en diagonal y le infligió una severa derrota, matando a un gran número de hombres y obligando al resto a emprender una huida precipitada.

  De los elefantes capturó diez junto con sus jinetes indios. Los demás habían arrojado a sus jinetes, pero Cecilio consiguió reunirlos después de la batalla en una sola manada y hacerse con todos ellos.

  Esta hazaña le valió, por unanimidad, el reconocimiento de haber prestado un servicio decisivo a la causa romana: había devuelto al ejército su confianza y les había asegurado de nuevo el dominio del campo abierto.

  41. Los romanos reanudan la guerra naval

  La noticia de esta victoria fue recibida en Roma con extraordinario entusiasmo. No tanto por el daño infligido al enemigo con la pérdida de sus elefantes, cuanto por la confianza que la victoria sobre estos animales había devuelto a sus propias tropas.

  Una vez recuperada su confianza, el gobierno romano volvió a su plan original de enviar a los cónsules con una flota y fuerzas navales, pues estaban decididos a poner fin a la guerra por todos los medios a su alcance.

  Así pues, en el decimocuarto año de la guerra, se prepararon los suministros necesarios para la expedición y los cónsules zarparon hacia Sicilia con doscientas naves.

  250 a. C. Cónsules: Gayo Cecilio Régulo II y Lucio Manlio Vulsón II.

  Echaron anclas en Lilibeo y, cuando el ejército se reunió allí con ellos, comenzaron a sitiar la ciudad tanto por tierra como por mar.

  Su intención era que, si conseguían apoderarse de aquella ciudad, no tendrían dificultad para trasladar el escenario de la guerra a Libia.

  Los dirigentes cartagineses compartían esta opinión y coincidían plenamente con los romanos acerca de la importancia de la plaza. Por ello, supeditaron todo lo demás a este objetivo, se consagraron por completo a socorrerla a cualquier precio y resolvieron conservarla a toda costa. Ahora que los romanos dominaban prácticamente toda Sicilia, salvo Drepana, era el único punto de apoyo que les quedaba en la isla.

  Para comprender mi relato es necesario conocer la topografía de la región. Intentaré, por tanto, explicar brevemente a mis lectores su situación geográfica y las ventajas particulares que ofrecía.

  42. La situación de Lilibeo

  Sicilia se encuentra respecto de la Italia meridional, aproximadamente, en la misma posición que ocupa el Peloponeso respecto del resto de Grecia. La única diferencia es que una es una isla y el otro una península; por consiguiente, en el primer caso no existe comunicación sino por mar, mientras que en el segundo existe también comunicación terrestre.

  Sicilia tiene forma triangular y cada uno de sus vértices está formado por un promontorio. El situado al sur, que se adentra en el mar de Sicilia, se llama Paquino. El que mira hacia el norte forma el extremo occidental del estrecho de Mesene y se encuentra a unos doce estadios de Italia; se llama Peloro.

  El tercero se proyecta hacia la propia Libia y se encuentra convenientemente situado frente a los promontorios que protegen Cartago, a una distancia de unos mil estadios. Está orientado aproximadamente hacia el oeste-suroeste y separa el mar de Libia del mar de Cerdeña. Se llama Lilibeo.

  En este último promontorio se encuentra una ciudad del mismo nombre. Era precisamente esta ciudad la que los romanos estaban sitiando.

  Lilibeo estaba extraordinariamente bien fortificada. Además de sus murallas, un profundo foso la rodeaba por completo; y por el lado del mar estaba protegida por lagunas, cuya navegación hasta el puerto exigía gran habilidad y experiencia.

  Los romanos establecieron dos campamentos, uno a cada lado de la ciudad, y los comunicaron mediante un foso, una empalizada y una muralla.

  Una vez terminadas estas obras, comenzaron el asalto. Avanzaron con sus construcciones de asedio hacia la torre más próxima al mar, desde la cual se dominaba el mar abierto en dirección a Libia.

  Procedieron gradualmente, añadiendo continuamente nuevas obras a las que ya habían construido. De este modo, poco a poco fueron extendiendo sus líneas de asedio tanto hacia delante como lateralmente, hasta que finalmente derribaron no solo aquella torre, sino también las seis siguientes. Al mismo tiempo comenzaron a golpear las demás con arietes.

  El asedio se llevó a cabo con extraordinario vigor y una energía terrible. Cada día algunas torres eran sacudidas y otras quedaban reducidas a escombros; cada día, además, las obras de asedio avanzaban cada vez más y penetraban cada vez más profundamente hacia el corazón de la ciudad.

  Y aunque dentro de la ciudad, además de sus habitantes habituales, había nada menos que diez mil soldados mercenarios, la consternación y el desaliento llegaron a ser abrumadores.

  Sin embargo, su comandante, Himilcón, no dejó de adoptar ninguna medida que estuviera a su alcance. Tan pronto como el enemigo destruía una fortificación, levantaba otra nueva. También excavaba galerías de contramina para neutralizar las obras de los sitiadores y los ponía en situaciones de extrema dificultad.

  Además, realizaba salidas diariamente e intentaba apoderarse de las obras de asedio o incendiarlas. Con este propósito libraba numerosos combates desesperados tanto de noche como de día.

  La lucha era tan encarnizada en estos enfrentamientos que, en ocasiones, el número de muertos era mayor que el que normalmente se produce en una batalla campal.

  Intento de traición en Lilibeo

  Algunos de ellos habían concebido el plan de entregar la ciudad a los romanos, convencidos de que los hombres bajo su mando obedecerían sus órdenes. Salieron de la ciudad durante la noche, se dirigieron al campamento enemigo y se entrevistaron con el comandante romano para tratar sobre el asunto.

  Pero Alexón el aqueo, que en una ocasión anterior había salvado a Agrigento de la destrucción cuando las tropas mercenarias de Siracusa habían conspirado para entregarla, fue también esta vez el primero en descubrir la traición y comunicarla al general cartaginés.

  En cuanto este recibió la noticia, convocó inmediatamente a una reunión a los oficiales que aún permanecían en sus puestos. Los exhortó a mantenerse leales, recurriendo tanto a las súplicas como a la promesa de generosas recompensas y favores si permanecían fieles a él y no se unían a la traición de los oficiales que habían abandonado la ciudad.

  Los oficiales acogieron su discurso con entusiasmo. Allí mismo les encomendó diversas misiones: a unos los envió a hablar con los celtas, acompañados por Aníbal, hijo del Aníbal muerto en Cerdeña, quien ya conocía a aquel pueblo por haber participado en la expedición contra ellos; a otros los envió a buscar al resto de las tropas mercenarias, acompañados por Alexón, pues este gozaba de su afecto y confianza.

  Los oficiales se dirigieron entonces a sus hombres, reunieron a cada contingente y les hablaron. Respondieron personalmente por las recompensas que el general había prometido a cada uno de ellos y, sin dificultad, persuadieron a sus hombres para que permanecieran firmes en su lealtad.

  El resultado fue que, cuando los oficiales que habían participado en la misión secreta regresaron a las murallas e intentaron hablar con sus hombres y comunicarles las condiciones ofrecidas por los romanos, no solo no encontraron partidarios, sino que ni siquiera consiguieron que los escucharan. Fueron expulsados de las murallas a pedradas y bajo una lluvia de dardos.

  Sin embargo, esta traición entre sus mercenarios había supuesto un peligro gravísimo. Los cartagineses habían escapado por muy poco de una ruina completa, y debían su salvación al mismo Alexón cuya fidelidad había protegido anteriormente a Agrigento, conservando su territorio, su constitución y su libertad.

  44. Aníbal socorre a Lilibeo

  Mientras tanto, en Cartago no sabían nada de lo que estaba sucediendo. Pero podían calcular las necesidades de una guarnición sitiada. Por ello, cargaron de soldados cincuenta naves y pusieron al frente de ellas a Aníbal, hijo de Amílcar y oficial predilecto de Adérbal.

  Le dieron instrucciones precisas para la misión que tenía ante sí: no debía perder tiempo, no dejar pasar ninguna oportunidad y no rehuir ningún intento, por arriesgado que fuera, de socorrer a los sitiados.

  Aníbal se hizo a la mar con sus diez mil hombres y echó anclas en las islas llamadas Egusas, situadas en la ruta entre Lilibeo y Cartago. Allí aguardó una ocasión favorable para alcanzar Lilibeo.

  Finalmente se levantó un fuerte viento procedente exactamente de la dirección que necesitaba. Aníbal desplegó todas las velas y, empujado por el viento, se dirigió directamente hacia la entrada del puerto, con sus hombres completamente armados sobre las cubiertas y preparados para combatir.

  Los romanos, sorprendidos por aquella aparición repentina y, en parte, temiendo que la violencia del temporal arrastrara sus naves junto con las del enemigo hasta el interior del puerto, no se atrevieron a impedir la entrada de los refuerzos. Permanecieron en el mar, sobrecogidos ante la audacia del enemigo.

  La población de la ciudad acudió en masa a las murallas, presa de una angustiosa incertidumbre ante lo que pudiera suceder, pero al mismo tiempo desbordada de alegría por aquella esperanza inesperada. Animaban a las tripulaciones mientras estas entraban en el puerto, aplaudiendo y lanzando gritos de júbilo.

  Entrar en el puerto en aquellas condiciones era una empresa extremadamente peligrosa, pero Aníbal la llevó a cabo con gran valentía y, después de echar anclas, desembarcó a sus soldados sin contratiempos.

  La alegría de todos los habitantes de la ciudad no se debía tanto a la llegada de los refuerzos —aunque con ellos habían recuperado considerablemente la esperanza y aumentado mucho su capacidad militar— como al hecho de que los romanos no se hubieran atrevido a impedir el avance de los cartagineses.

  45. Una salida desde Lilibeo

  Himilcón, el general que estaba al mando de Lilibeo, vio entonces que ambas partes de sus tropas se encontraban llenas de entusiasmo y deseosas de entrar en acción: la guarnición original, gracias a la llegada de los refuerzos; y los recién llegados, porque todavía no habían experimentado las penalidades de la situación.

  Quiso aprovechar el entusiasmo de ambos grupos antes de que se enfriara para organizar un ataque destinado a incendiar las obras de asedio de los romanos.

  Convocó, por tanto, a todo el ejército a una asamblea y habló de los asuntos propios de aquella situación con mayor detenimiento de lo habitual. Elevó su entusiasmo hasta el máximo mediante la magnitud de las recompensas que prometió por los actos individuales de valor y mediante la descripción de los favores y premios que los cartagineses concederían al ejército en su conjunto.

  Su discurso fue recibido con vivas muestras de satisfacción. Los soldados, entre grandes gritos, le pidieron que no demorara más la acción y que los condujera al combate.

  Por el momento, sin embargo, Himilcón se limitó a darles las gracias y a manifestar su alegría por el excelente espíritu que demostraban. Después les ordenó que se retiraran pronto a descansar y que obedecieran a sus oficiales, y los despidió.

  Poco después convocó a los oficiales, asignó a cada uno la posición que consideraba más adecuada para el éxito de la operación, les comunicó la contraseña y señaló el momento exacto en que debía comenzar el movimiento. Finalmente, ordenó a los comandantes que se encontraran con sus hombres en los puestos asignados durante la primera guardia de la mañana.

  Sus órdenes fueron obedecidas escrupulosamente. Al amanecer, sacó sus fuerzas de la ciudad y atacó las obras de asedio en varios puntos.

  Pero los romanos no habían ignorado lo que se avecinaba y no estaban ni ociosos ni desprevenidos. Allí donde se necesitaban refuerzos, acudían inmediatamente, y en todas partes ofrecían una resistencia firme al enemigo.

  En poco tiempo el combate se extendió por toda la línea y se entabló una lucha encarnizada alrededor de todo el perímetro de la muralla. Las tropas que habían salido de la ciudad no eran menos de veinte mil hombres, y sus adversarios eran aún más numerosos.

  El combate fue todavía más encarnizado porque los soldados no luchaban en sus formaciones habituales, sino de manera desordenada, actuando según su propio criterio. Como consecuencia, surgió entre los combatientes un espíritu de emulación personal: aunque el número de hombres implicados era enorme, se producían continuos enfrentamientos individuales, hombre contra hombre o unidad contra unidad.

  Con todo, el lugar donde los gritos eran más fuertes y la concentración de combatientes más densa era el de las propias obras de asedio. Allí se habían concentrado deliberadamente las tropas destinadas al ataque y a la defensa.

  Los atacantes hacían todo lo posible por expulsar a los defensores, mientras que estos desplegaban todo su valor para mantener sus posiciones y no ceder ni un solo palmo. La emulación y la furia eran tan grandes por ambas partes que los hombres acababan muriendo en sus puestos antes que retroceder.

  Pero entre ellos había otros soldados que llevaban haces de leña, estopa y materiales combustibles. Estos lanzaron simultáneamente un ataque contra los arietes en todos los puntos, arrojando contra ellos sus proyectiles incendiarios con tal audacia que los romanos se vieron en una situación de extremo peligro y fueron incapaces de contener el ataque enemigo.

  Sin embargo, el general cartaginés comprendió que estaba perdiendo un gran número de hombres sin conseguir el objetivo de la salida, que era apoderarse de las obras de asedio. Por ello ordenó a sus trompeteros que tocaran retirada.

  Así, los romanos, después de haber estado a punto de perder todo su material de asedio, consiguieron finalmente conservar las obras y mantenerlas en su totalidad sin que nadie volviera a disputárselas.

  46. Aníbal se dirige a Drepana

  Después de este enfrentamiento, Aníbal logró burlar la vigilancia del enemigo y salió del puerto durante la noche con sus naves, dirigiéndose a Drepana para reunirse con Adérbal, comandante en jefe de los cartagineses.

  Drepana se encuentra a unos ciento veinte estadios de Lilibeo y siempre había sido objeto de especial atención para los cartagineses debido a la conveniencia de su posición y a la excelente calidad de su puerto.

  El gobierno cartaginés estaba ansioso por conocer la situación en Lilibeo, pero no podía averiguarla porque la guarnición se hallaba sometida a un bloqueo estricto y los romanos vigilaban con extrema atención.

  Aníbal el rodio intenta romper el bloqueo

  En estas circunstancias, un noble llamado Aníbal el Rodio se presentó ante ellos y se ofreció a romper el bloqueo para comprobar personalmente qué estaba sucediendo en Lilibeo y llevarles después un informe.

  La propuesta les llenó de satisfacción, aunque no creían posible llevarla a cabo mientras la flota romana se encontrara apostada precisamente en la entrada del canal.

  Sin embargo, Aníbal equipó su propia embarcación privada y se hizo a la mar. Primero cruzó hasta una de las islas situadas frente a Lilibeo. Al día siguiente encontró un viento favorable y, hacia las diez de la mañana, entró efectivamente en el puerto a plena vista del enemigo, que contempló con asombro su audacia.

  Al día siguiente no perdió tiempo en emprender el viaje de regreso. El cónsul romano había decidido extremar las precauciones para vigilar el mar próximo al canal. Con este propósito, durante la noche había preparado sus diez naves más rápidas y, apostándose en tierra cerca de la entrada del puerto, vigilaba personalmente lo que pudiera ocurrir.

  Todo el ejército estaba también pendiente de la situación. Las naves apostadas a ambos lados de la entrada del canal se habían acercado a los bajíos tanto como era posible y permanecían allí con los remos preparados, dispuestas a lanzarse sobre la embarcación que intentara salir y capturarla.

  Por su parte, el Rodio no intentó ocultarse. Se hizo a la mar audazmente y desconcertó al enemigo tanto por su atrevimiento como por la velocidad de su nave. No solo consiguió salir sin sufrir daño alguno, ni él ni su tripulación, pasando por delante de las proas enemigas como si estas estuvieran inmóviles, sino que, después de avanzar una corta distancia, incluso detuvo su nave y, con los remos preparados, pareció desafiar al enemigo a una carrera.

  Como ninguno de los romanos se atrevió a salir en su persecución, temiendo la velocidad de sus remeros, continuó su viaje y se alejó. Así, con una sola nave, había desafiado victoriosamente a toda la flota enemiga.

  Desde entonces repitió con frecuencia esta hazaña y prestó grandes servicios tanto al gobierno de Cartago como a la guarnición sitiada. A los primeros, informándoles de vez en cuando de todo aquello que necesitaban saber con urgencia; a la segunda, infundiéndole confianza y llenando de consternación a los romanos con su audacia.

  47. El ejemplo del Rodio es imitado

  Lo que más lo animaba a repetir la hazaña era el hecho de que, gracias a su experiencia constante, había trazado para sí una ruta perfectamente reconocible mediante puntos de referencia en tierra.

  Una vez que había atravesado el mar abierto y comenzaba a divisar la costa, solía poner rumbo como si viniera de Italia. Mantenía exactamente delante de la proa la torre situada junto al mar, de modo que quedara alineada con las torres de la ciudad orientadas hacia Libia. Esta era la única ruta que permitía alcanzar la entrada del canal con el viento de popa.

  La audaz empresa del Rodio, coronada repetidamente por el éxito, animó a varios hombres familiarizados con aquellas aguas a intentar lo mismo.

  Los romanos se encontraron en una situación muy difícil. Lo que estaba sucediendo los llevó a intentar cerrar la entrada del puerto.

  La mayor parte de la obra fracasó: el mar era demasiado profundo y ninguno de los materiales que arrojaban al agua conseguía asentarse ni mantenerse compacto. El oleaje y la fuerza de la corriente desplazaban y dispersaban todo cuanto arrojaban antes incluso de que pudiera llegar al fondo.

  Sin embargo, había un punto donde el agua era poco profunda y, tras un esfuerzo enorme, consiguieron construir allí un dique que se mantuvo firme. Sobre él quedó atascada, mientras intentaba salir del puerto durante la noche, una nave de cuatro bancos de remos y de construcción excepcionalmente buena.

  Finalmente capturan al Rodio

  La nave cayó así en manos del enemigo. Los romanos se apoderaron de ella, la dotaron de una tripulación escogida y la utilizaron para vigilar a todos aquellos que intentaran entrar en el puerto y, sobre todo, para interceptar al Rodio.

  Por casualidad, este había entrado en el puerto aquella misma noche y posteriormente emprendió de nuevo la salida al mar con su habitual franqueza.

  Sin embargo, se sobresaltó al ver que la nave de cuatro bancos de remos salía al mismo tiempo que él. Reconoció de qué embarcación se trataba y su primer impulso fue tratar de escapar confiando en su superior velocidad.

  Pero, al comprobar que los excelentes remeros de la nave enemiga comenzaban a darle alcance, finalmente se vio obligado a detenerse y entablar combate a corta distancia.

  En una lucha entre tropas de marina se encontraba, sin embargo, en una situación completamente desfavorable: el enemigo era superior en número y sus soldados habían sido escogidos entre los mejores. Finalmente, fue hecho prisionero.

  La posesión de aquella nave, de construcción superior, permitió a los romanos equiparla con todo lo necesario para la misión que debía desempeñar y utilizarla para interceptar a todos aquellos que se atrevieran a intentar romper el bloqueo de Lilibeo.

  48. Los lilibeos incendian las obras de asedio

  Mientras tanto, los sitiados continuaban trabajando enérgicamente en sus propias obras defensivas, después de haber abandonado la esperanza de dañar o destruir las construcciones de los enemigos.

  Pero, en medio de estos trabajos, se desencadenó una tempestad de viento de extraordinaria violencia que azotó las máquinas de asedio con tal fuerza que destruyó los cobertizos que las protegían y arrastró consigo las torres levantadas para cubrirlas.

  Algunos de los mercenarios griegos comprendieron la ventaja que aquella situación ofrecía para destruir las obras de asedio y comunicaron su idea al comandante. Este aprovechó inmediatamente la propuesta y no tardó en hacer todos los preparativos necesarios para llevarla a cabo.

  Entonces los jóvenes se reunieron en tres puntos distintos y arrojaron antorchas encendidas contra las obras enemigas.

  El largo tiempo que aquellas construcciones llevaban levantadas las había dejado precisamente en las condiciones adecuadas para arder con facilidad. Y, al sumarse a ello el fuerte viento que soplaba directamente contra las máquinas y las torres, el fuego se propagó con rapidez y resultó devastador.

  Todos los intentos de los romanos por dominar las llamas y salvar sus obras tuvieron que ser abandonados por resultar extremadamente difíciles o completamente imposibles.

  Los hombres que intentaban acudir al rescate quedaron tan horrorizados ante aquella escena que eran incapaces tanto de comprender plenamente lo que ocurría como de distinguirlo con claridad. Las llamas, las chispas y las densas nubes de humo les golpeaban directamente el rostro y los cegaban. No pocos cayeron al suelo y murieron sin haber conseguido siquiera acercarse lo suficiente para intentar combatir el incendio.

  Las mismas circunstancias que provocaban estas dificultades abrumadoras para los sitiadores favorecían, en igual medida, a quienes arrojaban las antorchas.

  Todo aquello que podía dificultar su visión o herirlos era arrastrado por el viento y lanzado contra el rostro de los enemigos. En cambio, los sitiados podían ver claramente el espacio que los separaba de los romanos, lo que permitía a los arqueros apuntar con precisión contra quienes acudían en auxilio de las obras y a quienes arrojaban las antorchas colocarlas exactamente en los puntos donde podían causar mayor destrucción.

  La violencia del viento contribuía además al efecto devastador de los proyectiles, al aumentar la fuerza con que golpeaban sus objetivos.

  Finalmente, la destrucción fue tan completa que los cimientos de las torres de asedio y las plataformas de los arietes quedaron inutilizados por el fuego.

  A pesar de este desastre, los romanos no abandonaron su empeño. Aunque renunciaron a la idea de continuar atacando la ciudad mediante sus obras de asedio, persistieron en el bloqueo.

  Rodearon la ciudad con un foso y una empalizada, levantaron además una nueva muralla para proteger su propio campamento y dejaron que el tiempo completara su propósito.

  Los sitiados tampoco estaban menos decididos. Repararon la parte de las murallas que había sido derribada y se prepararon para soportar el asedio con firmeza y buen ánimo.

  El ejército romano recibe refuerzos

  Como una parte de las tripulaciones de la flota había perecido, ya fuera en los combates junto a las obras de asedio o en el curso general del sitio, el gobierno romano se puso a reclutar marineros con gran empeño. Después de reunir unos diez mil hombres, los envió a Sicilia.

  Estos atravesaron el estrecho y llegaron a pie hasta el campamento. Una vez incorporados, el cónsul Publio Claudio reunió a sus tribunos y les dijo que aquel era precisamente el momento de hacerse a la mar y atacar Drepana con toda la escuadra.

  249 a. C. Cónsules: Publio Claudio Pulcro y Lucio Junio Pulo.

  Adérbal, que estaba al mando de la ciudad, se hallaba completamente desprevenido para una operación semejante, pues todavía no sabía que habían llegado las nuevas tripulaciones y estaba convencido de que la flota romana no podía hacerse a la mar debido a las pérdidas sufridas durante el asedio.

  La propuesta de Claudio recibió la aprobación inmediata de su consejo de oficiales. Sin perder tiempo, comenzó a embarcar a sus hombres, tanto a los marineros veteranos como a los recién llegados.

  En cuanto a los soldados de infantería destinados a combatir a bordo, escogió a los mejores hombres de todo el ejército. Estos estaban muy dispuestos a participar en una expedición que suponía una travesía tan corta y ofrecía una ventaja tan inmediata y aparentemente segura.

  Claudio navega contra Drepana

  Una vez terminados los preparativos, Claudio se hizo a la mar alrededor de medianoche sin que el enemigo lo detectara. Durante la primera parte de la jornada navegó en formación cerrada, manteniendo la costa a su derecha.

  Al amanecer, las naves que marchaban en cabeza ya podían verse acercándose a Drepana. A la primera vista de la escuadra enemiga, Adérbal quedó completamente sorprendido.

  Sin embargo, recuperó rápidamente la serenidad. Comprendiendo perfectamente el alcance del ataque enemigo, decidió intentar cualquier maniobra y afrontar cualquier peligro antes que permitir que él y sus hombres quedaran encerrados en el bloqueo que los amenazaba.

  Sin perder tiempo, reunió a las tripulaciones de remeros en la playa y convocó mediante un pregón a los soldados mercenarios que se encontraban en la ciudad.

  Una vez reunidos, procuró explicarles brevemente las grandes posibilidades de victoria que tenían si se atrevían a combatir en el mar y, por el contrario, las penalidades que tendrían que soportar durante un bloqueo si, por temor al peligro, vacilaban y se comportaban como cobardes.

  Los hombres recibieron con entusiasmo la perspectiva del combate naval y exigieron a gritos que los condujera a él sin demora.

  Adérbal les dio las gracias, elogió su ardor y ordenó que embarcaran a toda velocidad, mantuvieran los ojos puestos en su nave y siguieran su estela.

  Después de comunicar estas instrucciones con toda la rapidez posible, él mismo fue el primero en hacerse a la mar y condujo su escuadra muy cerca de las rocas, por el lado opuesto del puerto a aquel por el que estaban entrando los enemigos.

  50. La inesperada resistencia de Adérbal

  Cuando el cónsul Publio vio, para su sorpresa, que el enemigo, lejos de rendirse o dejarse intimidar por su llegada, estaba decidido a enfrentarse con él en el mar, comprendió la gravedad de la situación.

  Algunas de sus naves ya se encontraban dentro del puerto, otras estaban en el propio canal de entrada y otras aún se dirigían hacia él. Inmediatamente ordenó a todas las embarcaciones que dieran media vuelta y salieran de allí lo más rápidamente posible.

  Como algunas naves estaban dentro del puerto y otras en la entrada, al intentar invertir el rumbo chocaron unas con otras. Se produjo una enorme confusión entre los hombres y, como consecuencia de las colisiones, muchas de las naves sufrieron también la rotura de sus remos.

  Sin embargo, los capitanes hicieron todo lo posible para formar de nuevo la línea, colocando las naves cerca de la costa a medida que iban saliendo del puerto y orientando sus proas hacia el enemigo.

  Publio se encontraba originalmente al frente de la retaguardia de toda la escuadra. Pero, mientras se desarrollaba la maniobra, viró hacia el mar abierto y pasó a ocupar una posición en el ala izquierda de la flota.

  En ese mismo momento, Adérbal consiguió rebasar el flanco izquierdo de sus adversarios con cinco naves provistas de espolones.

  Volvió entonces su propia nave con la proa hacia el enemigo y se detuvo. A medida que las demás naves llegaban y se alineaban con él, enviaba oficiales de su estado mayor para ordenarles que hicieran lo mismo.

  Así, todas fueron ocupando sus posiciones hasta formar una línea completa.

  Se dio entonces la señal previamente acordada y comenzó el avance, que al principio se realizó sin romper la formación.

  Los romanos seguían muy cerca de la costa, esperando que salieran del puerto las naves que aún permanecían dentro. Esta proximidad a tierra resultó ser una desventaja enorme para ellos durante el combate.

  51. La batalla naval

  Las dos flotas se encontraban ya a poca distancia una de otra. Desde las naves de los respectivos comandantes se alzaron las señales; comenzó el ataque y las embarcaciones se abordaron mutuamente.

  Al principio el combate estuvo equilibrado, porque ambas flotas contaban entre sus marineros con los mejores soldados de sus ejércitos.

  Pero, a medida que avanzaba la batalla, las numerosas ventajas que, consideradas en conjunto, poseían los cartagineses les proporcionaron una superioridad cada vez mayor.

  Gracias a la mejor construcción de sus naves, tenían una clara ventaja en velocidad. Además, el hecho de tener el mar abierto a sus espaldas contribuía decisivamente a su éxito, pues les permitía disponer de mucho más espacio para maniobrar.

  Si alguna de sus naves se veía seriamente presionada por el enemigo, su velocidad le aseguraba una vía de escape. Ante ella se extendía una vasta superficie de agua por la que podía huir.

  Allí podía virar y atacar a las naves que la perseguían: unas veces rodeándolas y embistiendo sus costados; otras, navegando junto a ellas cuando estas viraban torpemente, debido al peso de sus naves y a la falta de pericia de sus tripulaciones.

  De este modo, los cartagineses podían lanzar ataques sin cesar y consiguieron hundir un gran número de embarcaciones.

  Si, por el contrario, una de sus propias naves se encontraba en peligro, estaban en condiciones de acudir rápidamente en su auxilio. Como ellos mismos no corrían peligro y podían desplazarse hacia la derecha o hacia la izquierda, navegando por detrás de sus propias naves y atravesando el mar abierto sin oposición, podían prestar ayuda con facilidad.

  Con los romanos ocurría exactamente lo contrario.

  Si alguna de sus naves se veía seriamente acosada, no tenía ningún lugar al que retirarse, pues combatían junto a la costa. Cualquier nave romana que se viera obligada a retroceder ante el enemigo terminaba entrando en aguas poco profundas y quedándose encallada, o bien era empujada contra la costa y quedaba varada.

  Además, la más eficaz de las maniobras en un combate naval —atravesar la línea enemiga y aparecer por su retaguardia mientras el adversario está ocupado luchando con otras naves— les resultaba imposible debido al gran tamaño de sus embarcaciones y, todavía más, a la falta de destreza de sus tripulaciones.

  Tampoco podían acudir en auxilio de las naves que lo necesitaban desde la retaguardia, porque estaban tan encerrados contra la costa que no quedaba el menor espacio por el que pudieran maniobrar quienes intentaban prestar ayuda.

  Cuando el cónsul vio que la situación empeoraba para él en toda la línea, y que algunas de sus naves habían quedado encalladas en los bajíos mientras otras eran arrojadas contra la costa, emprendió la huida.

  Otras treinta naves que se encontraban cerca de él lo siguieron mientras se alejaba por el ala izquierda y costeaba la orilla.

  Las noventa y tres embarcaciones restantes fueron capturadas por los cartagineses junto con sus tripulaciones, salvo aquellas cuyos hombres consiguieron llevar las naves hasta la costa y escapar.

  52. Las consecuencias de la batalla naval

  El resultado de esta batalla naval proporcionó a Adérbal una gran reputación en Cartago, pues su éxito fue atribuido enteramente a él, a su previsión y a su valor. En Roma, por el contrario, Publio cayó en el más profundo descrédito y fue objeto de duras críticas. Se le acusó de haber actuado sin la debida prudencia ni previsión y de haber provocado, durante su mandato y en la medida en que podía hacerlo un solo hombre, graves desastres para Roma.

  Algún tiempo después fue llevado a juicio, recibió una fuerte multa y estuvo expuesto a un peligro considerable.

  Pero estos acontecimientos no hicieron que los romanos cedieran. Al contrario, no dejaron de hacer nada de cuanto estaba en su poder y continuaron decididos a proseguir la campaña.

  Había llegado el momento de celebrar las elecciones consulares. Una vez celebradas y nombrados los dos cónsules, uno de ellos, Lucio Junio, fue enviado inmediatamente para llevar trigo a los sitiadores de Lilibeo, así como otros víveres y suministros necesarios para el ejército. Sesenta naves fueron también tripuladas para escoltar el convoy.

  Al llegar a Mesene, Junio se hizo cargo de todas las naves que allí encontró esperándolo, tanto las procedentes del ejército como las llegadas de otras partes de Sicilia. Con ellas costeó la isla a toda velocidad rumbo a Siracusa. Llevaba ciento veinte naves y los suministros iban cargados en unas ochocientas embarcaciones de transporte.

  Una vez llegado a Siracusa, entregó a los cuestores la mitad de los transportes y algunas de las naves de guerra y los envió por delante, pues estaba muy interesado en que las provisiones que necesitaba el ejército les llegaran cuanto antes.

  Él permaneció en Siracusa, esperando a las naves que aún no habían llegado desde Mesene y reuniendo además nuevas provisiones de trigo entre los aliados de las regiones centrales de la isla.

  53. Los cartagineses intentan interceptar los transportes

  Mientras tanto, Adérbal envió a Cartago a los prisioneros capturados en la batalla naval y a las naves apresadas. Después entregó a su colega Cartalón treinta naves, además de las setenta que ya tenía bajo su mando, y lo envió con órdenes de atacar por sorpresa a las naves enemigas fondeadas frente a Lilibeo, capturar todas las que pudiera y prender fuego a las restantes.

  Siguiendo estas instrucciones, Cartalón llegó al lugar poco antes del amanecer, incendió algunas de las embarcaciones y remolcó otras.

  Se produjo una gran conmoción en las posiciones romanas. Mientras los soldados corrían en auxilio de las naves, sus gritos despertaron la atención de Himilcón, el comandante de la guarnición. Como ya comenzaba a amanecer, pudo ver lo que estaba ocurriendo y envió fuera de la ciudad a las tropas mercenarias.

  Así, los romanos se vieron rodeados de peligros por todas partes y cayeron en un estado de consternación más profundo y grave de lo habitual.

  El almirante cartaginés se limitó a remolcar o destruir algunas de sus naves y poco después costeó la región, aparentando dirigirse hacia Heraclea. En realidad, estaba al acecho, esperando interceptar a quienes llegaran por mar para reunirse con el ejército romano.

  Cuando sus vigías le comunicaron que un número considerable de naves de todo tipo se dirigía hacia él y que ya estaban muy cerca, salió a mar abierto para ir a su encuentro. El éxito que acababa de obtener contra los romanos le había inspirado tal desprecio hacia ellos que estaba deseoso de entablar combate.

  Las naves que se aproximaban eran las que habían sido enviadas por delante desde Siracusa bajo el mando de los cuestores.

  Estos también habían sido advertidos del peligro. Era costumbre que embarcaciones ligeras navegaran delante de una escuadra y, en esta ocasión, avisaron a los cuestores de la proximidad del enemigo.

  Los cuestores, convencidos de que no tenían fuerzas suficientes para afrontar una batalla naval, echaron anclas al amparo de una pequeña ciudad fortificada sometida a Roma. Aunque la ciudad no tenía un puerto propiamente dicho, disponía de fondeaderos y de promontorios que se proyectaban desde tierra firme y rodeaban aquellos fondeaderos, formando así un refugio conveniente.

  Allí desembarcaron y, después de instalar algunas catapultas y balistas que obtuvieron de la ciudad, esperaron la llegada del enemigo.

  Cuando llegaron los cartagineses, su primera intención fue bloquearlos. Suponían que los romanos se asustarían y se retirarían a la ciudad fortificada, abandonando las naves y permitiéndoles apoderarse de ellas sin resistencia.

  Pero sus expectativas no se cumplieron. Al comprobar que los hombres, por el contrario, ofrecían una resistencia decidida y que las características del lugar planteaban toda clase de dificultades, volvieron a hacerse a la mar después de remolcar algunos de los transportes cargados de provisiones.

  Se retiraron entonces a cierto río, donde echaron anclas y permanecieron vigilando al enemigo mientras esperaban una nueva oportunidad para continuar su navegación.

  54. El desastre de la flota romana

  El cónsul, que había permanecido en Siracusa sin saber absolutamente nada de lo que había sucedido a su escuadra avanzada, terminó todos los preparativos que tenía intención de realizar allí y se hizo a la mar. Después de doblar el cabo Paquino, continuó su viaje rumbo a Lilibeo.

  Una vez más, los vigías comunicaron al almirante cartaginés la aparición del enemigo. Este salió inmediatamente a mar abierto con la intención de entablar combate lo más lejos posible de las demás fuerzas romanas.

  Junio divisó la flota cartaginesa desde considerable distancia y, al observar su gran número, no se atrevió a enfrentarse con ella. Sin embargo, ya estaba demasiado cerca para poder escapar mediante la huida.

  Decidió entonces dirigirse hacia tierra y echar anclas al amparo de un sector de costa rocoso y extremadamente peligroso. Consideró preferible correr cualquier riesgo antes que permitir que su escuadra y todos los hombres que la componían cayeran en manos del enemigo.

  El almirante cartaginés observó lo que había hecho y decidió que no era prudente enfrentarse a los romanos ni acercar sus naves a un lugar tan peligroso.

  Por ello se dirigió hacia un determinado promontorio situado entre las dos escuadras enemigas y permaneció allí vigilando a ambas con igual atención.

  Poco después, sin embargo, el tiempo comenzó a empeorar y aparecieron indicios de que se aproximaba desde el mar una tempestad de una violencia excepcional.

  Los pilotos cartagineses, gracias a su conocimiento de aquellos lugares y a su experiencia general en la navegación, comprendieron lo que estaba a punto de suceder. Persuadieron entonces a Cartalón para que evitara la tormenta y doblara el cabo Paquino.

  Tuvo el buen sentido de seguir sus consejos. Con enormes esfuerzos y no pocas dificultades, consiguieron doblar el promontorio y echar anclas en un lugar seguro.

  Los romanos, en cambio, quedaron expuestos a la tempestad en una costa completamente desprovista de puertos. Sufrieron una destrucción tan absoluta que ni siquiera quedó uno solo de los restos de las naves en condiciones de ser aprovechado.

  En realidad, ambas escuadras quedaron completamente inutilizadas, en un grado que supera toda posibilidad de exageración.

  Los romanos abandonan el mar

  55.

  Este acontecimiento hizo que la situación de los cartagineses mejorara nuevamente y que sus esperanzas renacieran. Los romanos, aunque ya habían sufrido anteriormente algunos reveses, nunca habían padecido un desastre naval tan completo y definitivo. De hecho, abandonaron el mar y se limitaron a mantener sus posiciones en tierra, mientras que los cartagineses conservaron el dominio del mar, sin perder por completo las esperanzas en sus fuerzas terrestres.

  La consternación fue grande y general, tanto en Roma como en el campamento de Lilibeo. Sin embargo, no abandonaron su decisión de rendir la ciudad por hambre.

  Lucio Junio persevera en el asedio

  248 a. C.

  El gobierno romano no permitió que sus desastres le impidieran enviar provisiones por tierra al campamento, y los sitiadores mantuvieron el bloqueo con todo el rigor posible.

  Lucio Junio se incorporó al campamento después del naufragio y, profundamente afligido por lo sucedido, estaba ansioso por asestar algún golpe nuevo y eficaz que le permitiera reparar el desastre que había sufrido.

  Por ello aprovechó la primera pequeña oportunidad que se le presentó para sorprender y apoderarse de Érix. Se hizo dueño tanto del templo de Afrodita como de la ciudad.

  Érix es una montaña situada junto a la costa, en la parte de Sicilia que mira hacia Italia, entre Drepana y Panormo, aunque más cerca de Drepana. Es, con gran diferencia, la montaña más grande de Sicilia después del Etna.

  En su cima, que es llana, se encuentra el templo de Afrodita Ericina, reconocido como el más espléndido de todos los templos de Sicilia por su riqueza y magnificencia.

  La ciudad se encuentra inmediatamente debajo de la cima y se llega a ella mediante una ascensión muy larga y escarpada.

  Lucio se apoderó tanto de la ciudad como del templo y estableció una guarnición en la cima y otra al pie del camino que conduce a ella desde Drepana.

  Mantuvo una estricta vigilancia en ambos puntos, pero especialmente al pie de la subida, convencido de que de este modo aseguraría el dominio de toda la montaña, además de la ciudad.

  56. La ocupación de Hercte por Amílcar

  Al año siguiente, el decimoctavo de la guerra, los cartagineses nombraron general a Amílcar Barca y pusieron bajo su mando la dirección de la flota.

  247 a. C.

  Amílcar asumió el mando y comenzó realizando incursiones por la costa de Italia. Después de devastar los territorios de Locros y el resto del Brucio, se hizo a la mar con toda su flota y se dirigió hacia la costa de Panormo.

  Allí se apoderó de un lugar llamado Hercte, situado en la costa entre Érix y Panormo y considerado el mejor emplazamiento de toda la región para establecer un campamento seguro y permanente.

  Se trataba de una montaña que se elevaba abruptamente por todos sus lados y dominaba a considerable altura el territorio circundante.

  La meseta de su cima tenía un perímetro de no menos de cien estadios. En ella había tierras fértiles, adecuadas tanto para el pastoreo como para la agricultura; las brisas marinas hacían saludable el lugar y no había en él animales peligrosos.

  Por el lado que miraba al mar y por el que daba hacia el interior de la isla estaba rodeada de precipicios inaccesibles. Los espacios que quedaban entre ellos solo necesitaban unas pequeñas fortificaciones, y de extensión reducida, para quedar perfectamente asegurados.

  Había además una elevación que servía al mismo tiempo como acrópolis y como conveniente torre de observación, desde la cual se dominaba todo el territorio circundante.

  También dominaba un puerto situado en una posición muy favorable para la navegación entre Drepana y Lilibeo e Italia, donde siempre había suficiente profundidad de agua.

  Por último, solo se podía llegar hasta allí por tres caminos: dos desde tierra y uno desde el mar, y todos ellos eran difíciles.

  En este lugar estableció Amílcar su campamento fortificado.

  Era una medida audaz. Pero no tenía ninguna ciudad amiga en la que pudiera confiar ni otra esperanza en la que apoyarse. Así que, aunque con esta decisión se colocaba en pleno territorio enemigo, consiguió involucrar a los romanos en numerosos combates y peligros.

  Para empezar, desde allí realizaba incursiones y devastaba la costa italiana hasta llegar a Cumas.

  Y, de nuevo en tierra, cuando los romanos establecieron un campamento para mantenerlo bajo control frente a la ciudad de Panormo, a unos cinco estadios de distancia, los hostigó de todas las maneras posibles y los obligó a librar numerosos combates durante casi tres años.

  247-244 a. C.

  Es imposible ofrecer por escrito un relato detallado de todos estos enfrentamientos.

  57. La lucha entre los dos generales

  El caso se parece al de dos boxeadores igualmente famosos por su valor y por su excelente condición física, que participan en un combate formal por un premio.

  A medida que el combate avanza, intercambian golpe tras golpe sin interrupción. Pero resulta imposible, tanto para los combatientes como para los espectadores, anticipar o llevar la cuenta de cada amago y de cada golpe.

  Aun así, uno puede formarse una idea bastante clara del combate si tiene en cuenta la actividad general de los contendientes, la ambición que mueve a cada bando y el grado de experiencia, fuerza y valor de los dos.

  Lo mismo puede decirse de estos dos generales.

  Ningún historiador podría consignar, ni ningún lector soportaría la tediosa e inútil tarea de leer, un relato minucioso de los acontecimientos de cada día: por qué se emprendió cada acción y de qué manera se llevó a cabo.

  Pues cada día había una emboscada por una parte o por la otra, un ataque o un asalto.

  Una afirmación general acerca de los hombres, combinada con el resultado efectivo de su mutua determinación de vencer, permitirá comprender los hechos mucho mejor.

  Puede decirse, en términos generales, que no dejaron de intentar nada: ni las estratagemas que podían aprenderse de la historia, ni los planes sugeridos por las necesidades del momento y las circunstancias concretas, ni las empresas que dependían de un espíritu aventurero y de una audacia temeraria.

  Sin embargo, por varias razones, la lucha no podía llegar a un desenlace decisivo.

  En primer lugar, las fuerzas de ambos bandos estaban equilibradas. En segundo lugar, los campamentos de ambos eran igualmente inexpugnables y la distancia que los separaba era muy pequeña.

  El resultado era que durante el día se producían constantemente escaramuzas entre destacamentos de ambos ejércitos, pero nunca sucedía nada decisivo.

  Aunque los hombres que participaban en estas escaramuzas eran ocasionalmente aniquilados, ello no afectaba al grueso del ejército. Bastaba con que retrocedieran para encontrarse de nuevo fuera del alcance del peligro, protegidos por sus propias fortificaciones.

  Una vez allí, podían darse la vuelta y volver a enfrentarse al enemigo.

  58. El asedio de Érix

  Pero finalmente la Fortuna, actuando como un buen árbitro de los juegos, los trasladó mediante un golpe audaz desde el escenario que acabamos de describir y desde aquella clase de combate a una lucha mucho más peligrosa y en un espacio mucho más reducido.

  244 a. C.

  Como hemos dicho, los romanos ocupaban la cima de Érix y mantenían una guarnición apostada al pie de la montaña.

  Pero Amílcar consiguió apoderarse de la ciudad situada entre ambos puntos.

  Se inició entonces un asedio contra los romanos que ocupaban la cima. Estos lo soportaron con extraordinaria resistencia y una audacia verdaderamente temeraria.

  Los cartagineses, por su parte, se encontraban entre dos ejércitos enemigos y recibían sus suministros con dificultad, pues solo tenían comunicación con el mar por un único punto y a través de un solo camino. Aun así, resistieron con una determinación que supera toda credibilidad.

  Como antes, ambos bandos emplearon contra el otro todos los recursos que la habilidad o la fuerza podían proporcionarles. Soportaron toda clase imaginable de privaciones; recurrieron tanto a las sorpresas como a las batallas campales.

  Finalmente, la lucha quedó indecisa. No, como afirma Fabio, porque estuvieran completamente agotados y reducidos a la miseria, sino como hombres que permanecían todavía firmes e invictos.

  Lo cierto es que, antes de que cualquiera de los dos bandos hubiera conseguido imponerse por completo al otro, aunque el conflicto se prolongó durante otros dos años, la guerra acabó resolviéndose de una manera completamente distinta.

  243-242 a. C.

  Tal era la situación en Érix y la de las fuerzas que combatían allí.

  La obstinada resistencia de romanos y cartagineses

  Las dos naciones enfrentadas se parecían a gallos de pelea de buena raza que combaten hasta el último aliento. A menudo puede verse cómo, cuando ya son demasiado débiles para valerse de las alas, conservan hasta el final su espíritu combativo y siguen golpeándose una y otra vez.

  Finalmente, la casualidad les ofrece la ocasión de trabarse de nuevo, y permanecen aferrados el uno al otro hasta que uno de los dos cae muerto.

  59. El último esfuerzo naval de Roma

  Así ocurrió con romanos y cartagineses.

  Estaban agotados por los esfuerzos de la guerra; la sucesión ininterrumpida de combates encarnizados los había llevado finalmente al borde de la desesperación; sus fuerzas estaban paralizadas y sus recursos habían quedado casi completamente agotados por los impuestos y los gastos de guerra acumulados durante tantos años.

  Y, sin embargo, los romanos no cedieron.

  Durante los últimos cinco años habían abandonado por completo el mar, en parte a causa de los desastres que habían sufrido allí y en parte porque confiaban en decidir la guerra mediante sus fuerzas terrestres. Pero ahora resolvieron, por tercera vez, poner a prueba su fortuna en la guerra naval.

  Veían que sus operaciones no estaban teniendo el resultado que habían previsto, principalmente debido a la obstinada valentía del general cartaginés. Por ello adoptaron esta decisión convencidos de que solo por este medio, si dirigían adecuadamente su empresa, podrían llevar la guerra a una conclusión favorable.

  En el primer intento se habían visto obligados a abandonar el mar a causa de desastres que podían atribuirse a la mala fortuna; en el segundo, a consecuencia de la derrota naval sufrida frente a Drepana.

  Este tercer intento tuvo éxito: impidieron que las fuerzas cartaginesas de Érix recibieran suministros por mar y finalmente pusieron término a toda la guerra.

  Con todo, se trató esencialmente de un esfuerzo desesperado.

  Los romanos vuelven a construir una flota

  El tesoro público estaba vacío y no podía proporcionar los fondos necesarios para la empresa. Estos fueron obtenidos gracias al patriotismo y la generosidad de los ciudadanos más ricos.

  Cada uno de ellos, individualmente o asociándose con otros dos o tres según sus posibilidades, se comprometió a proporcionar una quinquerreme completamente equipada, con la condición de que se le devolviera el dinero si la expedición tenía éxito.

  Gracias a estos medios, se preparó rápidamente una flota de doscientas quinquerremes, construidas según el modelo de la nave del rodio.

  242 a. C.

  Entonces fue puesto al mando Cayo Lutacio Catulo, que partió al comienzo del verano.

  Su aparición en las costas de Sicilia tomó por sorpresa a los cartagineses: toda su flota había regresado a casa.

  Catulo se apoderó tanto del puerto situado cerca de Drepana como de los fondeaderos próximos a Lilibeo.

  Después levantó fortificaciones alrededor de Drepana y realizó otros preparativos para poner sitio a la ciudad.

  Y mientras impulsaba estas operaciones con todas sus fuerzas, no perdió de vista en ningún momento la llegada de la flota cartaginesa.

  Tenía presente el propósito fundamental de aquella expedición: solo una victoria en el mar podía decidir el resultado de toda la guerra.

  Por ello no permitió que el tiempo transcurriera inútilmente.

  Todos los días ejercitaba a sus tripulaciones en las maniobras que tendrían que realizar y, mediante una atención constante a la disciplina, consiguió en muy poco tiempo convertir a sus marineros en una tripulación tan entrenada como atletas preparados para la competición que les aguardaba.

  60. La llegada de la flota cartaginesa

  Que los romanos volvieran a tener una flota en el mar y que intentaran de nuevo disputar el dominio marítimo era algo completamente inesperado para los cartagineses.

  Inmediatamente se pusieron a equipar sus naves, las cargaron de trigo y otros víveres y enviaron la flota, decididos a evitar que las tropas que se encontraban alrededor de Érix carecieran de los suministros necesarios.

  Amílcar —Barca— fue puesto al mando de la flota. Se hizo a la mar y llegó a la isla llamada Isla Santa. Su intención era, en cuanto tuviera ocasión y siempre que pudiera escapar a la vigilancia del enemigo, cruzar hasta Érix, desembarcar allí las provisiones y, una vez aligeradas sus naves, embarcar como infantes de marina a los mercenarios que fueran aptos para el servicio, junto con Barca.

  No quería entablar combate con el enemigo hasta haber conseguido este refuerzo.

  Pero Lutacio fue informado de la llegada de la escuadra de Amílcar y comprendió correctamente sus intenciones.

  Inmediatamente embarcó a los mejores soldados de su ejército y cruzó hasta la isla de Egusa, situada justo frente a Lilibeo.

  Allí dirigió a sus tropas unas palabras apropiadas a las circunstancias y dio instrucciones precisas a los pilotos, con la orden de que al día siguiente se libraría una batalla.

  10 de marzo de 241 a. C.

  Un fuerte viento sopla desde el sur

  Al amanecer del día siguiente, Lutacio observó que un fuerte viento soplaba a favor de la flota enemiga y que a sus naves les resultaría difícil avanzar contra él.

  El mar estaba también agitado y embravecido, y durante un tiempo no supo decidir qué era lo mejor que podía hacer en aquellas circunstancias.

  Finalmente, sin embargo, se decidió por las siguientes consideraciones.

  Si atacaba la flota enemiga mientras durase la tormenta, solo tendría que enfrentarse a Amílcar y a las tropas de marinería que llevaba a bordo, antes de que pudieran ser reforzadas por las fuerzas terrestres; además, tendría delante naves que todavía estaban pesadamente cargadas de provisiones.

  Pero si esperaba a que el tiempo se calmara y permitía que el enemigo cruzara y se reuniera con sus fuerzas de tierra, tendría que enfrentarse entonces a naves aligeradas de su carga y, por tanto, en mejores condiciones para maniobrar, así como a los soldados escogidos de las fuerzas terrestres y, más formidable que todo lo demás, al decidido valor de Amílcar.

  Por ello resolvió no dejar escapar la oportunidad que se le presentaba.

  Lutacio decide combatir

  Cuando vio que las naves enemigas desplegaban todas sus velas, se hizo a la mar a toda velocidad.

  Los remeros, gracias a su excelente preparación física, no tuvieron dificultad para avanzar a través del mar embravecido, y Lutacio pronto dispuso su flota en una sola línea, con las proas dirigidas hacia el enemigo.

  61. La batalla de Egusa

  Cuando los cartagineses vieron que los romanos les cerraban el paso, arriaron los mástiles y, después de que en las distintas naves se intercambiaran unas palabras de ánimo, se lanzaron contra sus adversarios.

  Pero el estado de preparación de ambos bandos era exactamente el contrario del que había existido en la batalla frente a Drepana, y por ello el resultado de la batalla fue naturalmente también el contrario.

  Los romanos habían reformado el sistema de construcción de sus naves y habían eliminado de ellas toda carga, salvo las provisiones necesarias para el combate. Sus remeros, además, habían recibido un entrenamiento exhaustivo y estaban perfectamente coordinados, por lo que desempeñaban su tarea de una manera muy superior.

  A ello se añadía que contaban como infantes de marina con soldados escogidos de las legiones, hombres prácticamente invencibles.

  Con los cartagineses ocurría exactamente lo contrario.

  Sus naves estaban pesadamente cargadas y, por ello, eran difíciles de maniobrar durante el combate. Sus remeros carecían por completo de entrenamiento y habían sido embarcados únicamente para hacer frente a aquella emergencia.

  En cuanto a los infantes de marina, eran reclutas sin experiencia que nunca habían afrontado antes un servicio difícil o peligroso.

  La razón era que el gobierno cartaginés nunca había imaginado que los romanos intentarían disputar nuevamente su supremacía en el mar. Por ello, despreciándolos, habían descuidado su armada.

  En consecuencia, en cuanto ambas flotas entraron en combate, las numerosas desventajas de los cartagineses decidieron rápidamente la batalla en su contra.

  Victoria de los romanos

  Cincuenta de sus naves fueron hundidas y setenta fueron capturadas con sus tripulaciones.

  Las restantes desplegaron sus velas y, dejándose llevar por el viento, que por fortuna cambió repentinamente de dirección en el momento preciso para favorecerlas, consiguieron escapar hasta la Isla Santa.

  El cónsul romano regresó a Lilibeo para reunirse con el ejército y allí se ocupó de organizar todo lo relacionado con las naves y los hombres capturados. Era una tarea de considerable magnitud, pues los prisioneros hechos en la batalla eran poco menos de diez mil.

  62. Amílcar Barca negocia

  En cuanto a la determinación y el deseo de vencer, esta derrota inesperada no disminuyó la disposición de los cartagineses a continuar la guerra. Pero cuando calcularon sus recursos, se encontraron completamente paralizados.

  Por un lado, ya no podían enviar suministros a sus fuerzas de Sicilia, porque el enemigo dominaba el mar. Por otro, abandonar a aquellas tropas y, por así decirlo, traicionarlas significaba quedarse sin hombres y sin generales con los que continuar la guerra.

  Por ello enviaron inmediatamente un mensaje a Barca, dejando en sus manos la decisión sobre todo el asunto.

  Y su confianza no estaba equivocada.

  Barca actuó como un general valiente y como un hombre sensato. Mientras existió alguna esperanza razonable de éxito en la empresa que tenía entre manos, nada le pareció demasiado audaz ni demasiado peligroso para intentarlo; y, si alguna vez un general puso a prueba hasta el límite todas las posibilidades de alcanzar la victoria, ese general fue él.

  Pero cuando todos sus esfuerzos fracasaron y ya no quedó ninguna esperanza razonable de salvar a sus tropas, cedió ante lo inevitable y envió embajadores para negociar la paz y establecer las condiciones del acuerdo.

  Con ello demostró gran sensatez y capacidad práctica, pues es deber de un jefe saber reconocer cuándo ha llegado el momento de ceder tanto como saber cuándo ha llegado el momento de obtener una victoria.

  Lutacio estaba dispuesto a escuchar la propuesta, pues era plenamente consciente de que los recursos de Roma se encontraban en su punto más bajo después del esfuerzo que la guerra había exigido.

  Finalmente tuvo la fortuna de poner término al conflicto mediante un tratado cuyos términos transcribo aquí.

  El tratado de paz

  242 a. C.

  «Se establece la amistad entre cartagineses y romanos bajo las siguientes condiciones, siempre que estas sean ratificadas por el pueblo romano:

  Los cartagineses evacuarán toda Sicilia.

  No harán la guerra contra Hierón ni tomarán las armas contra los siracusanos ni contra sus aliados.

  Los cartagineses entregarán a los romanos todos los prisioneros sin exigir rescate.

  Los cartagineses pagarán a los romanos, en el plazo de veinte años, dos mil doscientos talentos eubeos de plata.»

  63.

  Cuando este tratado fue enviado a Roma, el pueblo se negó a aceptarlo y envió, en cambio, a diez comisionados para que examinaran el asunto. A su llegada, estos no modificaron los términos generales del tratado, pero introdujeron algunos cambios menores que endurecían las condiciones impuestas a Cartago. Así, redujeron a la mitad el plazo concedido para el pago de la indemnización; añadieron mil talentos a la suma exigida; y extendieron la evacuación de Sicilia a todas las islas situadas entre Sicilia e Italia.

  En estas condiciones terminó la guerra, después de haber durado ininterrumpidamente veinticuatro años.

  La magnitud de la guerra

  Fue, hasta donde alcanza nuestro conocimiento histórico, la guerra más larga, más continua y más encarnizadamente disputada que jamás se había librado. Dejando aparte las demás batallas y los preparativos que he descrito en capítulos anteriores, hubo dos grandes combates navales: en uno, el número combinado de las naves de ambas flotas superó las quinientas quinquerremes; en el otro, se acercó a las setecientas. A lo largo de la guerra, contando también las naves perdidas en naufragios, los romanos perdieron setecientas quinquerremes y los cartagineses quinientas.

  Por ello, quienes han hablado con admiración de las batallas navales de Antígono, Ptolomeo o Demetrio, y de la magnitud de sus flotas, habrían quedado, con toda razón, abrumados de asombro ante las enormes proporciones de estas fuerzas si les hubiera correspondido narrar esta guerra.¹⁴³

  Si, además, tenemos en cuenta que las quinquerremes eran considerablemente mayores que las trirremes empleadas por los persas contra los griegos y, posteriormente, por los atenienses y los lacedemonios en sus guerras entre sí, llegaremos a la conclusión de que en toda la historia del mundo jamás se habían enfrentado en el mar fuerzas tan enormes por el dominio de los mares.

  Estas consideraciones confirman mi observación inicial y demuestran lo erróneo de la opinión sostenida por ciertos griegos. Los romanos no dieron aquel audaz paso hacia la supremacía y el dominio universales por simple casualidad ni sin comprender lo que estaban haciendo. No: su éxito fue el resultado natural de la disciplina adquirida en la severa escuela de las dificultades y los peligros.

  64.

  Y, sin duda, aquí surge naturalmente la pregunta de por qué en nuestros días les resulta imposible tripular tantos barcos o hacerse a la mar con flotas tan numerosas, aunque sean dueños del mundo y posean sobre los demás una superioridad muchas veces mayor que la de entonces.

  La explicación de esta dificultad se comprenderá claramente cuando lleguemos a describir su constitución política. Considero que esta descripción constituye una parte de suma importancia de mi obra y que exige de mis lectores una atención especial. Pues el tema resulta agradable de contemplar y, hasta el día de hoy, puede decirse que es prácticamente desconocido, debido a que algunos historiadores lo han tratado desde la ignorancia, mientras que otros han ofrecido una exposición tan confusa que resulta, en la práctica, inútil.

  Por el momento, basta con decir que, en lo que respecta a la guerra que acababa de terminar, ambas naciones estuvieron estrechamente igualadas tanto por la naturaleza de los proyectos que perseguían como por el elevado valor con que los llevaron adelante. Esto es especialmente cierto en cuanto a la ardiente ambición que ambas mostraron por alcanzar la supremacía.

  Sin embargo, en el valor individual de sus soldados los romanos tenían una ventaja decidida; mientras que debemos reconocer a los cartagineses al mejor general de su tiempo, tanto por su genio como por su audacia. Me refiero a Amílcar Barca, padre del futuro enemigo de Roma, Aníbal.

  65.

  La ratificación de esta paz fue seguida por acontecimientos que llevaron a ambas naciones a enfrentarse en conflictos de naturaleza idéntica o semejante.

  En Roma, la guerra recién terminada fue seguida por una guerra social contra los faliscos, que, sin embargo, los romanos concluyeron rápida y victoriosamente con la conquista de Falerii, tras un asedio de tan solo unos días.

  La guerra entre Roma y Falerii

  Los cartagineses no tuvieron la misma fortuna. Casi al mismo tiempo se vieron enfrentados a tres enemigos simultáneamente: sus propios mercenarios, los númidas y aquellos libios que se unieron a la rebelión de los primeros.

  La guerra de los mercenarios, 241 a. C.

  Esta guerra no resultó ni insignificante ni despreciable. Los expuso a continuas y terribles alarmas y, finalmente, llegó a convertirse para ellos no solo en una cuestión de pérdida de territorios, sino de su propia existencia y de la seguridad de las mismas murallas y edificios de su ciudad.

  Hay muchas razones que hacen que merezca la pena detenerse en la historia de esta guerra; sin embargo, debo limitarme a ofrecer un resumen de ella, de acuerdo con el plan original de esta obra.

  La naturaleza y la extraordinaria ferocidad de esta lucha, conocida generalmente como la «guerra sin tregua», pueden comprenderse mejor a través de sus episodios.

  De ella pueden extraerse dos importantes enseñanzas. En primer lugar, muestra de manera especialmente clara a quienes emplean mercenarios los peligros que deben prever y contra los cuales deben tomar precauciones. En segundo lugar, enseña cuán grande es la diferencia entre el carácter de unas tropas formadas por una masa confusa de tribus incivilizadas y el de aquellas que han recibido educación, adquirido los hábitos de una vida en sociedad y están sometidas a las restricciones de la ley.

  Pero lo que más nos interesa es que podemos rastrear, a partir de los acontecimientos mismos de este período, las causas que condujeron a la guerra entre Roma y Cartago en tiempos de Aníbal.

  Estas causas no solo han sido objeto de controversia entre los historiadores, sino que continúan siéndolo incluso entre quienes participaron personalmente en aquellos acontecimientos. Por ello, es importante permitir que los estudiosos formen su opinión sobre esta cuestión de la manera más cercana posible a la verdad.

  66.

  El curso de los acontecimientos en Cartago después de la paz fue el siguiente.

  Evacuación de Sicilia

  Tan pronto como el tratado fue definitivamente ratificado, Barca retiró las tropas de Erix a Lilibeo y, acto seguido, renunció a su mando.

  Gesco, que era el comandante de la ciudad, procedió entonces a transportar a los soldados a Libia. Sin embargo, previendo prudentemente lo que podía suceder, los embarcó por grupos y no los envió a todos en un mismo viaje.

  Su propósito era ganar tiempo para el gobierno cartaginés: de este modo, un contingente podía desembarcar, recibir la paga que se le debía y partir de Cartago hacia su patria antes de que el siguiente contingente fuese transportado y se reuniera con él.

  Con arreglo a este plan, Gesco comenzó el traslado de las tropas.

  Pero el gobierno, en parte porque los gastos de la reciente guerra habían reducido sus finanzas a una situación extremadamente precaria y, en parte, porque estaba convencido de que, si reunía a todo el ejército y lo alojaba en Cartago, podría persuadir a los mercenarios para que aceptaran una cantidad inferior a la totalidad de la paga que se les debía, no licenció a los contingentes a medida que desembarcaban, sino que los mantuvo concentrados en la ciudad.

  Cuando esto dio lugar a numerosos actos de violencia y desorden, tanto de día como de noche, comenzaron a inquietarse por el número de aquellos hombres y por su creciente desenfreno. Por ello, ordenaron a los oficiales que, hasta que se hubieran tomado las disposiciones necesarias para pagarles y hasta que hubiese llegado el resto del ejército, se retiraran con todos sus hombres a una determinada ciudad llamada Sicca, entregando a cada soldado una pieza de oro para sus necesidades inmediatas.

  Los mercenarios enviados a Sicca

  En cuanto a abandonar la ciudad, los soldados estaban dispuestos a obedecer; pero querían dejar allí, como antes, sus pesados equipajes, alegando que pronto tendrían que regresar a la ciudad para cobrar sus salarios.

  Sin embargo, el gobierno cartaginés temía que, considerando lo prolongado de su ausencia y su natural deseo de estar en compañía de sus esposas e hijos, los hombres se negaran a abandonar la ciudad; o que, si finalmente lo hacían, esos mismos sentimientos los impulsaran inevitablemente a regresar. De ese modo, no disminuirían los desórdenes que se producían en la ciudad.

  Por ello, las autoridades los obligaron a llevarse también sus equipajes. Esto fue recibido por los hombres con profunda indignación y despertó entre ellos un fuerte resentimiento.

  Una vez obligados a retirarse a Sicca, estos mercenarios vivieron allí a su antojo, sin que nadie pusiera freno a sus desmanes. Habían obtenido, en efecto, dos de las cosas más desmoralizadoras para unas tropas mercenarias y que, en una palabra, constituyen por sí mismas la fuente y el origen de los motines: la relajación de la disciplina y la falta de ocupación.¹⁴⁴

  Al no tener nada mejor que hacer, algunos comenzaron a calcular, siempre en su propio beneficio, la cantidad de dinero que se les adeudaba. De este modo, haciendo que la suma total ascendiera a varias veces más de lo que realmente se les debía, difundieron la idea de que aquella era la cantidad que debían exigir a los cartagineses.

  Además, todos comenzaron a recordar las promesas que los generales les habían hecho en sus discursos pronunciados en diversas ocasiones de especial peligro, y alimentaron grandes esperanzas y elevadas expectativas sobre la compensación que les aguardaba.

  El resultado natural no tardó en producirse.

  67.

  Cuando todo el ejército se hubo reunido en Sicca, y Hanón, que acababa de ser nombrado general en Libia, lejos de satisfacer las esperanzas y las promesas que los soldados habían recibido, comenzó, por el contrario, a hablarles de la carga de los impuestos y de las dificultades de las finanzas públicas, llegando incluso a intentar obtener de ellos una reducción de la cantidad de paga que el propio gobierno reconocía deberles, comenzaron a manifestarse de inmediato sentimientos de agitación y de rebeldía.

  Se celebraban constantemente reuniones improvisadas, unas veces entre hombres de una misma nación y otras entre todo el ejército. Y como no existía entre ellos unidad de raza ni de lengua, todo el campamento se convirtió en una auténtica Babel de confusión, un escenario de tumulto inarticulado y un verdadero festival de desorden.

  Los cartagineses, acostumbrados desde siempre a emplear tropas mercenarias de diversas nacionalidades, obraban sabiamente, desde el punto de vista de impedir una rápida unión para amotinarse o de dificultar que los comandantes pudieran contener la insubordinación, al procurar que un ejército estuviera compuesto por hombres de diferentes pueblos. Pero esta política fracasaba por completo cuando ya había estallado un arrebato de ira, un engaño colectivo o una discordia interna. Pues entonces hacía imposible que el comandante calmara los ánimos exaltados, disipara los malentendidos o mostrara a los ignorantes el error en que se encontraban.

  Los ejércitos que llegan a semejante estado no suelen contentarse con la simple maldad humana; terminan adquiriendo la ferocidad de las bestias salvajes y la sed de venganza propia de la locura.

  Eso fue precisamente lo que ocurrió en esta ocasión.

  En el ejército había iberos y celtas, hombres procedentes de Liguria y de las islas Baleares, y un número considerable de griegos de origen mixto, en su mayoría desertores y esclavos; mientras que el grueso de las tropas estaba formado por libios.

  Por consiguiente, era imposible reunirlos y dirigirse a ellos en masa, o acercarse a ellos con ese propósito por cualquier otro medio. No había solución: el general no podía conocer las distintas lenguas de todos ellos; y pronunciar el mismo discurso cuatro o cinco veces sobre un mismo asunto, valiéndose cada vez de diferentes intérpretes, era, si se me permite decirlo, casi más imposible todavía.

  La única alternativa consistía en dirigir sus súplicas y exhortaciones a los soldados por medio de sus oficiales. Y eso fue lo que Hanón intentó hacer continuamente.

  Pero con ellos surgía la misma dificultad. A veces no comprendían lo que les decía; otras, recibían sus palabras con muestras de aprobación en su presencia, pero después, ya fuera por error o por malicia, las transmitían a los soldados en un sentido completamente contrario.

  El resultado fue una situación general de incertidumbre, desconfianza e incomprensión.

  Y, para colmo, llegaron a imaginar que el gobierno cartaginés tenía un propósito oculto al enviarles a Hanón: que deliberadamente se había abstenido de enviar a los generales que conocían los servicios que habían prestado en Sicilia y que habían sido los autores de las promesas que se les habían hecho, y que, en cambio, había enviado precisamente al único hombre que no había estado presente en ninguno de aquellos acontecimientos.

  Fuera esto cierto o no, finalmente rompieron todas las negociaciones con Hanón, concibieron una violenta desconfianza hacia sus respectivos comandantes y, en un furioso arrebato de ira contra los cartagineses, marcharon hacia la ciudad. Establecieron su campamento en Túnez, a unos ciento veinte estadios de Cartago, y eran más de veinte mil hombres.

  68.

  Los cartagineses comprendieron su insensatez cuando ya era demasiado tarde.

  Había sido un grave error reunir en un solo lugar a un número tan elevado de mercenarios sin disponer de una fuerza militar propia formada por ciudadanos a la que pudieran recurrir. Pero todavía más grave había sido entregarles a sus esposas e hijos, además de todo su pesado equipaje. Podrían haber conservado a estos últimos como rehenes y, de ese modo, habrían tenido mayores garantías para organizar sus propias medidas y más poder para asegurar la obediencia a sus órdenes.

  Sin embargo, profundamente alarmados por la actitud de los hombres y por el hecho de que hubieran establecido aquel campamento, hicieron todo lo posible por apaciguar su ira.

  Intentos de apaciguarlos

  Les enviaron provisiones en abundancia, que podían adquirir exactamente en las condiciones y al precio que ellos mismos fijaran. Se enviaron miembros del Senado, uno tras otro, para negociar con ellos, y se les prometió que cualquier cosa que exigieran les sería concedida, siempre que estuviera dentro de los límites de lo posible.

  Día tras día aumentaban las exigencias de los mercenarios.

  Las exigencias de los mercenarios

  Su desprecio llegó al extremo cuando vieron la consternación y la agitación reinantes en Cartago. Su confianza en sí mismos era profunda y los enfrentamientos que habían tenido con las legiones romanas en Sicilia los habían convencido de que no solo los cartagineses eran incapaces de enfrentarse a ellos en el campo de batalla, sino que sería difícil encontrar en el mundo entero una nación que pudiera hacerlo.

  Por ello, cuando los cartagineses cedieron en la cuestión de la paga, los mercenarios formularon una nueva exigencia: que se les pagara también el valor de los caballos que habían perdido.

  Cuando esto les fue concedido, declararon que debían recibir además el valor de las raciones de grano que se les adeudaban desde hacía mucho tiempo, calculadas al precio más elevado alcanzado durante la guerra.

  En suma, como entre ellos abundaban los elementos malintencionados y sediciosos, siempre encontraban una nueva exigencia que hacía imposible llegar a un acuerdo.

  Finalmente, cuando el gobierno cartaginés se comprometió a hacer todo cuanto estuviera dentro de sus posibilidades, los mercenarios aceptaron someter la cuestión al arbitraje de alguno de los generales que realmente hubieran participado en la campaña de Sicilia.

  Ahora bien, estaban descontentos con Amílcar Barca, uno de los generales bajo cuyo mando habían combatido en Sicilia, porque consideraban que su actual situación desfavorable se debía principalmente a él.

  Habían llegado a esta conclusión porque nunca había acudido ante ellos como embajador y porque, según creían, había renunciado voluntariamente a su mando.

  En cambio, hacia Gesco sentían una disposición completamente amistosa. Pensaban que había tomado todas las precauciones posibles para proteger sus intereses, especialmente en lo relativo a las medidas adoptadas para transportarles a Libia.

  Por consiguiente, decidieron someter la disputa al arbitraje de este último.

  69.

  Gesco llegó a Túnez por mar, llevando consigo el dinero.

  Allí convocó primero una reunión de los oficiales y después otra con los soldados, agrupados según sus respectivas nacionalidades. Los reprendió por su conducta anterior y trató de convencerlos de cuál era su deber en el presente; pero, sobre todo, insistió en la obligación que tendrían en el futuro de mostrarse bien dispuestos hacia el pueblo del que habían recibido su paga durante tanto tiempo.

  Finalmente, procedió a pagar los atrasos, tratando por separado con cada nacionalidad.

  Spendio

  Pero había en el ejército un campanio, un esclavo romano fugitivo llamado Spendio, hombre de extraordinaria fuerza física y de una audacia temeraria en el campo de batalla.

  Atemorizado ante la posibilidad de que su amo volviera a apoderarse de él y de que fuese condenado a muerte bajo tortura, de acuerdo con las leyes romanas, este hombre se esforzó al máximo, tanto de palabra como de obra, por impedir que se llegara a un acuerdo con los cartagineses.

  Contó con el apoyo de un libio llamado Matos, que no era esclavo, sino hombre libre, y que había servido efectivamente en la campaña.

  Sin embargo, había sido uno de los agitadores más activos durante los recientes disturbios y, temeroso del castigo que podía recibir por su conducta pasada, se unió ahora al partido de Spendio.

  Tomando aparte a los libios, les hizo ver que, una vez que los hombres de las demás razas hubieran recibido su paga y hubieran partido hacia sus respectivos países, los cartagineses descargarían sobre ellos todo el peso del resentimiento que, al igual que ellos, se habían ganado. Y añadió que considerarían su castigo como un medio para infundir terror en todos los habitantes de Libia.

  No fue necesario mucho tiempo para enardecer a los hombres con argumentos semejantes, ni les faltó un pretexto, por insignificante que fuera.

  Al efectuar el pago, Gesco aplazó el abono de las cantidades correspondientes a las raciones y a los caballos.

  Matos y Spendio provocan el estallido

  Esto fue suficiente.

  Los hombres se apresuraron inmediatamente a celebrar una reunión. Spendio y Matos pronunciaron violentas invectivas contra Gesco y contra los cartagineses, y sus palabras fueron recibidas con toda clase de muestras de aprobación.

  Nadie más consiguió hacerse oír. Y a cualquiera que intentara hablar lo apedreaban inmediatamente hasta matarlo, sin que la asamblea se molestara siquiera en averiguar si pretendía apoyar al partido de Spendio o no.

  Un número considerable de soldados rasos, además de oficiales, murió de esta manera durante los diversos motines que tuvieron lugar. Y, debido a la constante repetición de este acto de violencia, todo el ejército llegó a aprender el significado de la palabra griega βάλλε, «¡lanza!» o «¡arroja!», aunque no existía ninguna otra palabra que todos ellos pudieran comprender en común.

  La ocasión más habitual para que esto sucediera era cuando se reunían en grandes grupos, exaltados por el vino después de la comida del mediodía. En tales ocasiones, si alguien comenzaba a gritar «¡lanza!», desde todas partes se descargaban sobre ellos auténticas andanadas de proyectiles, con tal rapidez y en tal cantidad que era imposible escapar para cualquiera que se atreviera a adelantarse para dirigirse a ellos.

  El resultado fue que, al poco tiempo, nadie tuvo ya el valor de ofrecerles consejo alguno. En consecuencia, nombraron a Matos y Spendio como sus comandantes.

  70.

  Esta completa desorganización y este desorden no pasaron inadvertidos para Gesco. Pero su principal preocupación era garantizar la seguridad de su patria y, comprendiendo claramente que, si aquellos hombres eran llevados al extremo de la exasperación, los cartagineses corrían peligro de ser completamente destruidos, se esforzó con desesperada valentía y perseverancia.

  A veces convocaba a sus oficiales; otras, reunía a los soldados por nacionalidades y trataba de hacerles comprender la gravedad de su conducta.

  Pero en cierta ocasión los libios, al no haber recibido su paga con la prontitud que, a su juicio, se les debía, se presentaron ante el propio Gesco con cierta insolencia.

  Gesco y su estado mayor son apresados y encadenados

  Con la intención de reprender su precipitación, Gesco se negó a entregarles el dinero y les ordenó que «fueran a pedírselo a su general Matos».

  Esto los enfureció hasta tal punto que, sin perder un instante, primero se apoderaron por la fuerza del dinero que estaba preparado para el pago y, después, arrestaron a Gesco y a los cartagineses que se encontraban con él.

  Matos y Spendio consideraron que el medio más rápido de provocar el estallido de una guerra consistía en hacer que los hombres cometieran algún ultraje contra la santidad de la ley y violaran los compromisos que habían contraído.

  Por ello, se unieron a la masa de los soldados en sus actos de violencia desenfrenada. Saquearon el equipaje de los cartagineses junto con su dinero, encadenaron a Gesco y a los hombres de su estado mayor con toda clase de violencia insolente y los arrojaron a prisión.

  Desde aquel momento se encontraron en guerra abierta con Cartago, después de haberse unido mediante juramentos que eran a la vez impíos y contrarios a los principios universalmente reconocidos entre los hombres.

  Este fue el origen y comienzo de la guerra de los mercenarios, llamada también guerra de Libia, 240 a. C.

  Matos no perdió tiempo, después de aquel ultraje, en enviar emisarios a las distintas ciudades de Libia. Los exhortaba a reivindicar su libertad y les rogaba que acudieran en su ayuda y se unieran a su empresa.

  El llamamiento tuvo éxito. Casi todas las ciudades de Libia escucharon de buen grado la propuesta de rebelarse contra Cartago y pronto se dedicaron con entusiasmo a enviarles provisiones y refuerzos.

  Por ello, los rebeldes se dividieron en dos grupos: uno puso sitio a Útica y el otro a Hipona Zarito, pues ambas ciudades se habían negado a participar en la rebelión.

  71.

  Hay tres cosas que debemos señalar acerca de los cartagineses.

  En primer lugar, los particulares obtenían sus medios de subsistencia de los productos de la tierra.

  En segundo lugar, todos los gastos públicos destinados al material y los suministros militares se sufragaban con el tributo pagado por los habitantes de Libia.

  Y, en tercer lugar, era costumbre establecida entre ellos hacer la guerra mediante tropas mercenarias.

  En aquel momento, no solo se vieron privados inesperadamente de todos estos recursos al mismo tiempo, sino que además contemplaron cómo cada uno de ellos era empleado precisamente contra ellos.

  Desesperación en Cartago

  Un acontecimiento tan inesperado los sumió naturalmente en un estado de profundo abatimiento y desesperación.

  Después de la larga agonía de la guerra de Sicilia, habían esperado que, una vez ratificada la paz, podrían disfrutar de un respiro y de un período de tranquilidad y estabilidad.

  Ahora ocurría exactamente lo contrario.

  Se enfrentaban a un estallido bélico todavía más difícil y formidable. En la guerra anterior habían disputado con Roma la posesión de Sicilia; esta, en cambio, era una guerra civil, y lo que estaba en juego era su propia existencia y la de su patria.

  Además, las numerosas batallas navales en las que habían participado habían dejado, como era natural, escasos recursos de armas, marineros y naves.

  No disponían de reservas de alimentos preparadas de antemano y no tenían la menor expectativa de recibir ayuda exterior de amigos o aliados.

  Ahora comprendían plenamente la diferencia entre una guerra extranjera, librada más allá de los mares, y una insurrección y un conflicto internos.

  72.

  Y de estas desgracias abrumadoras ellos mismos eran más responsables que nadie.

  Durante la guerra anterior se habían valido de lo que consideraban un pretexto razonable para ejercer su supremacía sobre los habitantes de Libia con una dureza excesiva.

  Habían exigido la mitad de todos los productos agrícolas; habían duplicado el tributo de las ciudades; y, al recaudar estas contribuciones, se habían negado por completo a mostrar clemencia o indulgencia hacia quienes atravesaban dificultades económicas.

  Sus elogios y recompensas no estaban reservados a los generales que trataban a la población con moderación y humanidad, sino exclusivamente a aquellos que, como Hanón, les proporcionaban las mayores cantidades de suministros y material de guerra, aunque para ello sometieran a los habitantes de las provincias al trato más severo.

  Por eso, estas gentes no necesitaban que nadie las incitara a rebelarse: bastaba un solo mensajero.

  Rebelión de los campesinos

  Las mujeres, que hasta entonces habían contemplado pasivamente cómo sus maridos y sus padres eran llevados a prisión por no poder pagar los impuestos, se unieron ahora mediante un juramento en sus respectivas ciudades para no ocultar nada de cuanto poseían.

  Se quitaron sus joyas y las entregaron sin reservas para proporcionar la paga de los soldados.

  De este modo pusieron en manos de Matos y Spendio recursos tan abundantes que estos no solo pudieron pagar los atrasos que se debían a los mercenarios —y que les habían prometido como incentivo para inducirlos al motín—, sino que además quedaron bien provistos para sus necesidades futuras.

  Es una ilustración notable del principio de que una verdadera política no debe atender únicamente a las necesidades inmediatas del momento, sino que debe mirar siempre, y con mayor atención aún, hacia el futuro.

  73.

  Sin embargo, ninguna de estas consideraciones impidió a los cartagineses, en aquella hora de aflicción, nombrar general a Hanón, pues gozaba de la reputación de haber sometido anteriormente a la obediencia la ciudad llamada Hecatompilos, en Libia.

  También comenzaron a reclutar mercenarios, a armar a sus propios ciudadanos en edad militar, a entrenar y ejercitar a la caballería de la ciudad y a poner nuevamente en condiciones las naves que aún conservaban: trirremes, penteconteras y las embarcaciones ligeras de mayor tamaño.

  Mientras tanto, Matos, al recibir el apoyo de nada menos que setenta mil libios, distribuyó estas nuevas tropas entre las dos fuerzas que sitiaban Útica e Hipona Zarito, y continuó ambos asedios sin impedimento alguno.

  Al mismo tiempo, mantuvieron firmemente en su poder el campamento de Túnez y, de este modo, habían cerrado a los cartagineses el acceso a toda la Libia exterior.

  La propia Cartago se encuentra sobre una península que se adentra en un golfo, casi completamente rodeada por el mar y, en parte, también por un lago. El istmo que la une con Libia tiene tres millas de anchura. A un lado de este istmo, en dirección al mar abierto y no muy lejos de allí, se encuentra la ciudad de Útica; al otro, Túnez, situada a orillas del lago.

  Los mercenarios ocupaban ambos puntos y, habiendo cortado así a los cartagineses el acceso al territorio abierto, procedieron a tomar medidas contra la propia Útica.

  Realizaban frecuentes incursiones hasta las murallas de la ciudad, unas veces de día y otras de noche, y mantenían continuamente a sus habitantes en un estado de alarma y auténtico pánico.

  74.

  Hanón, por su parte, se ocupaba activamente y con cierto éxito de organizar las defensas.

  En este aspecto de las obligaciones de un general demostró considerable capacidad; pero era un hombre completamente distinto cuando se encontraba al frente de una salida en fuerza. No sabía aprovechar las oportunidades con prudencia y dirigía las operaciones sin habilidad ni rapidez.

  Así fue como fracasó su primera expedición, cuando marchó para socorrer Útica.

  Fracaso de Hanón al intentar socorrer Útica

  El número de sus elefantes —tenía nada menos que cien— llenó de terror al enemigo. Sin embargo, hizo tan mal uso de esta ventaja que, en lugar de convertirla en una victoria completa, estuvo a punto de conducir a los sitiados y a sí mismo a la completa destrucción.

  Llevó desde Cartago catapultas, dardos y, en realidad, todo el equipo necesario para un asedio. Después de establecer su campamento fuera de Útica, emprendió un ataque contra las fortificaciones enemigas.

  Los elefantes irrumpieron en el campamento y el enemigo, incapaz de resistir su peso y la furia de su ataque, abandonó por completo la posición.

  Un gran número de ellos murió a causa de las heridas infligidas por los colmillos de los elefantes, mientras que los supervivientes se retiraron a una determinada colina, que constituía una especie de fortificación natural densamente cubierta de árboles, y allí se detuvieron, confiando en la solidez de su posición.

  Pero Hanón, acostumbrado a combatir contra númidas y libios, quienes, una vez puestos en fuga, no suelen detener su huida hasta encontrarse a dos días de distancia del lugar de la batalla, creyó que ya había puesto fin a la guerra y obtenido una victoria completa.

  Por ello, dejó de preocuparse por sus hombres y por el campamento en general y entró en la ciudad, donde se dedicó a atender su propia comodidad.

  Pero los mercenarios que habían huido en masa hacia la colina habían sido adiestrados en las audaces tácticas de Barca y, por su experiencia en la guerra de Sicilia, estaban acostumbrados a retirarse y volver repetidamente al ataque varias veces en un mismo día.

  Ahora observaron que el general había abandonado a su ejército para entrar en la ciudad y que los soldados, confiados por su victoria, actuaban con negligencia y, de hecho, comenzaban a salir del campamento en distintas direcciones.

  En consecuencia, se reorganizaron y lanzaron un ataque contra el campamento. Mataron a un gran número de hombres, obligaron al resto a huir vergonzosamente hacia la protección de las murallas y las puertas de la ciudad y se apoderaron de todo el equipaje y del material perteneciente a los sitiados que Hanón había sacado fuera de la ciudad, además del suyo propio. De este modo, puso en manos del enemigo todo aquel material.

  Pero este no fue el único ejemplo de su incompetencia.

  Pocos días después, cerca de un lugar llamado Gorza, se encontró de frente con el enemigo, que estaba allí acampado. En aquella ocasión tuvo dos oportunidades de obtener la victoria mediante batallas campales y otras dos de sorprenderlos mientras cambiaban de posición, precisamente en las proximidades de donde él se encontraba.

  Pero en ambos casos dejó escapar las oportunidades por falta de cuidado y de una adecuada valoración de las circunstancias.

  75.

  Por ello, cuando los cartagineses vieron la mala dirección que Hanón estaba dando a la campaña, volvieron a poner a Amílcar Barca al frente de los asuntos militares y lo enviaron a la guerra como comandante en jefe.

  Amílcar Barca asume el mando

  Llevaba consigo setenta elefantes, los mercenarios recientemente reclutados y los desertores procedentes del ejército enemigo. A estas fuerzas se añadían la caballería y la infantería reclutadas entre los propios ciudadanos, que sumaban en total diez mil hombres.

  Su aparición produjo desde el primer momento una impresión inmediata.

  La expedición había sido inesperada y, gracias al desconcierto que provocó, pudo disminuir el valor del enemigo.

  Consiguió levantar el sitio de Útica y demostró ser digno de sus anteriores hazañas y de la confianza que el pueblo había depositado en él.

  Esto fue lo que hizo en aquella campaña.

  Una cadena de colinas se extiende a lo largo del istmo que une Cartago con el continente. Son de difícil acceso y están atravesadas por pasos artificiales que conducen hacia tierra firme. Matos había ocupado todos los puntos disponibles de estas colinas y había apostado allí guardias.

  Además, hay un río llamado Macaras —el Bagradas— que en determinados lugares interrumpe el paso de los viajeros entre la ciudad y el continente. Aunque en su mayor parte era imposible de cruzar debido a la fuerza de su corriente, solo existía un puente por el que podía atravesarse.

  Matos también había asegurado firmemente este punto de paso y había construido allí una ciudad.

  El resultado era que, por no hablar ya de la dificultad que tenían los cartagineses para entrar en tierra firme con un ejército, incluso a los particulares que quisieran atravesar la zona les resultaba extremadamente difícil escapar a la vigilancia del enemigo.

  Esto no pasó inadvertido para Amílcar.

  Mientras estudiaba cuidadosamente todos los medios y posibilidades de superar aquella dificultad de paso, finalmente encontró la siguiente solución.

  Observó que, en el lugar donde el río desembocaba en el mar, su desembocadura quedaba obstruida por los sedimentos cuando soplaban determinados vientos. En esos momentos, el paso por la desembocadura del río se volvía semejante al cruce de un terreno pantanoso.

  Por ello, preparó todo lo necesario en el campamento para la expedición sin revelar a nadie lo que se proponía hacer y esperó a que se produjeran aquellas condiciones.

  Cuando llegó el momento oportuno, partió al amparo de la noche y, al amanecer, había conseguido hacer pasar a todo su ejército por aquel lugar sin ser observado por nadie, para sorpresa tanto de los habitantes de Útica como del enemigo.

  Atravesó la llanura y condujo a sus hombres directamente contra el enemigo que vigilaba el puente.

  76.

  Cuando Spendio comprendió lo que había sucedido, avanzó hacia la llanura para enfrentarse a Amílcar.

  La fuerza procedente de la ciudad situada junto al puente ascendía a diez mil hombres; la que se encontraba frente a Útica superaba los quince mil. Ambas avanzaron ahora para apoyarse mutuamente.

  Una vez que se unieron, imaginaron que habían atrapado a los cartagineses y, animándose unos a otros con palabras de exhortación, dieron la orden de atacar y entablaron combate de inmediato.

  Amílcar marchaba con sus elefantes al frente, seguidos por la caballería y las tropas ligeras, mientras que los hoplitas, armados pesadamente, cerraban la marcha.

  Pero al ver la precipitación con que el enemigo se lanzaba al ataque, ordenó a sus hombres que dieran media vuelta.

  Su instrucción consistía en que las tropas que se encontraban en vanguardia, después de girar hacia la retaguardia, se retiraran a toda velocidad. Al mismo tiempo, él hacía girar hacia la derecha las divisiones que originalmente formaban la retaguardia y las iba colocando sucesivamente en línea para hacer frente al enemigo.

  Los libios y los mercenarios interpretaron mal el propósito de esta maniobra y creyeron que los cartagineses estaban aterrorizados y emprendían una retirada general.

  Entonces rompieron sus filas y, lanzándose hacia delante, comenzaron un vigoroso combate cuerpo a cuerpo.

  Sin embargo, cuando descubrieron que la caballería había vuelto a girar y estaba formada junto a los hoplitas, y que el resto del ejército también avanzaba para unirse al combate, el desconcierto se apoderó de los libios.

  Inmediatamente dieron media vuelta y emprendieron una retirada tan precipitada y desordenada como había sido su avance.

  Durante la huida ciega que siguió, algunos chocaron con su propia retaguardia, que todavía avanzaba, provocando su propia muerte o la de sus compañeros. Pero la mayoría fue pisoteada hasta morir por la caballería y los elefantes, que cargaron inmediatamente.

  Murieron unos seis mil libios y soldados extranjeros, y alrededor de dos mil fueron hechos prisioneros. Los demás consiguieron escapar, unos hacia la ciudad situada junto al puente y otros hacia el campamento cercano a Útica.

  Después de esta victoria, Amílcar siguió de cerca las huellas del enemigo, tomó al asalto la ciudad situada junto al puente —cuyos defensores la abandonaron y huyeron hacia Túnez— y, a continuación, recorrió el resto de la región.

  Algunas ciudades se sometieron voluntariamente, mientras que tuvo que reducir a la mayoría por la fuerza.

  De este modo consiguió reavivar un poco el ánimo y el valor en el corazón de los cartagineses o, al menos, librarlos del estado de absoluta desesperación en el que habían caído.

  77.

  Mientras tanto, el propio Matos continuaba con el sitio de Hipona Zarito.

  Ahora aconsejó a Autarito, jefe de los galos, y a Spendio que siguieran de cerca al enemigo, evitando las llanuras, pues el enemigo era superior en caballería y elefantes.

  Debían marchar paralelamente a los cartagineses por las laderas de las montañas y atacarles siempre que los vieran en alguna dificultad.

  Al mismo tiempo que proponía esta táctica, envió mensajeros a los númidas y a los libios, rogándoles que acudieran en su ayuda y que no dejaran escapar la oportunidad de conquistar su propia libertad.

  En consecuencia, Spendio tomó consigo una fuerza de seis mil hombres, seleccionados entre las distintas nacionalidades que se encontraban en Túnez, y partió siguiendo una línea de colinas paralela a la de los cartagineses.

  Además de estos seis mil hombres, contaba con dos mil galos bajo el mando de Autarito. Eran los únicos que quedaban del contingente original, pues los demás habían desertado y se habían pasado a los romanos durante el período en que estos ocuparon Erix.

  Ahora bien, sucedió que, precisamente cuando Amílcar había establecido su posición en una determinada llanura rodeada de montañas por todos lados, los refuerzos de númidas y libios se unieron a Spendio.

  Los cartagineses se encontraron así, de repente, con un campamento libio directamente frente a ellos, otro de númidas a su retaguardia y el de Spendio en uno de sus flancos.

  Parecía, por tanto, imposible escapar del peligro que los amenazaba por todas partes.

  78.

  Pero en aquel momento había cierto Náravas, un númida de elevada posición y espíritu guerrero, que sentía hacia los cartagineses un afecto heredado de sus antepasados y que en aquella ocasión se había visto especialmente fortalecido por la admiración que sentía hacia Amílcar.

  Ahora consideró que tenía una excelente oportunidad para entrevistarse y establecer una relación con aquel general.

  En consecuencia, acudió al campamento cartaginés acompañado por un grupo de cien númidas y, acercándose audazmente a las fortificaciones exteriores, permaneció allí haciendo señas con la mano.

  Amílcar, intrigado por cuál podía ser su propósito, envió a un jinete para averiguarlo.

  Náravas le respondió que deseaba entrevistarse con el general.

  El jefe cartaginés seguía mostrando dudas e incredulidad. Entonces Náravas confió su caballo y sus jabalinas a sus guardias y entró audazmente en el campamento desarmado.

  Su intrepidez produjo una profunda impresión, mezclada con asombro.

  Sin embargo, no se puso ningún otro obstáculo a su presencia y se le concedió la entrevista que había solicitado.

  Durante ella declaró su buena disposición hacia los cartagineses en general y, de manera especial, su deseo de entablar amistad con Barca.

  «Ese era el motivo de su presencia», dijo; «había venido con la firme intención de ponerse a su lado y compartir fielmente todas sus acciones y empresas».

  Al escuchar estas palabras, Amílcar quedó enormemente complacido tanto por el valor que el joven había demostrado al presentarse ante él como por la honrada sencillez con que se había desarrollado la entrevista.

  No solo aceptó su colaboración, sino que además juró que le daría a su hija en matrimonio si permanecía fiel a Cartago hasta el final.

  Una vez establecido el acuerdo, Náravas se incorporó con su contingente de númidas, que ascendía a dos mil hombres.

  Reforzado de este modo, Amílcar ofreció batalla al enemigo.

  Spendio, después de haber unido sus fuerzas a las de los libios, aceptó el desafío y descendió a la llanura para enfrentarse a los cartagineses.

  Nueva derrota de Spendio

  En la dura batalla que siguió, el ejército de Amílcar obtuvo la victoria.

  Este resultado se debió en parte al excelente comportamiento de los elefantes, pero sobre todo a los brillantes servicios prestados por Náravas.

  Autarito y Spendio consiguieron escapar; pero de los demás, unos diez mil murieron y cuatro mil fueron hechos prisioneros.

  Una vez asegurada completamente la victoria, Amílcar permitió que aquellos prisioneros que quisieran se alistaran en su ejército y les proporcionó armas tomadas del botín arrebatado a los enemigos muertos.

  A quienes no quisieron aceptar esta oferta los convocó a una reunión y se dirigió a ellos.

  Les declaró que los crímenes que habían cometido hasta aquel momento quedaban perdonados y que tenían libertad para marcharse a donde quisieran, con una sola condición: que ninguno de ellos volviera a tomar las armas contra Cartago.

  Y les advirtió claramente que, si alguno era sorprendido haciéndolo en el futuro, no recibiría ninguna clemencia.

  79.

  La conspiración de Matos y Spendio provocó por aquella misma época un nuevo estallido en otra región.

  Motín de los mercenarios en Cerdeña

  Los mercenarios que formaban la guarnición de Cerdeña, inspirados por el ejemplo de aquellos, atacaron a los cartagineses que se encontraban en la isla; sitiaron en la ciudadela a Bostar, comandante del contingente extranjero, y finalmente lo pasaron a él y a sus compatriotas por las armas.

  Los cartagineses enviaron entonces a la isla otro ejército bajo el mando de Hanón.

  Pero los soldados desertaron y se pasaron al bando de los amotinados. Estos capturaron entonces a Hanón y lo crucificaron, y, poniendo en práctica todo su ingenio para inventar nuevos tormentos, torturaron hasta la muerte a todos los cartagineses que se encontraban en la isla.

  Después de hacerse con el control de las ciudades, conservaron desde entonces la posesión de la isla por la fuerza, hasta que entraron en conflicto con los habitantes nativos y estos los expulsaron hacia Italia.

  Así fue como Cartago perdió Cerdeña, una isla de primera importancia por su extensión, por el número de sus habitantes y por la abundancia de sus recursos naturales.

  Pero como muchos autores han descrito esta isla con gran detalle, no considero necesario repetir aquí afirmaciones sobre las cuales no existe ningún motivo de controversia.

  Para volver a mi relato a Libia, la indulgencia que Hamilcar había mostrado hacia los prisioneros alarmó a Mathōs, Spendius y Autaritus el galo.

  Año 239 a. C. — Plan de Spendius para contrarrestar la buena impresión producida por la clemencia de Barca

  Temían que un trato tan conciliador indujera a los libios y a la mayor parte de los mercenarios a acoger con entusiasmo la impunidad que se mostraba ante sus propios ojos. Deliberaron, por tanto, sobre la manera de cometer algún nuevo acto de infamia que encendiera hasta el más alto grado la furia de sus hombres contra los cartagineses.

  Finalmente, decidieron poner en práctica el siguiente plan. Convocaron una asamblea de soldados y, una vez reunidos estos, hicieron comparecer a un hombre que llevaba un despacho que, según afirmaron, había sido enviado por sus compañeros de conspiración en Cerdeña. El despacho les advertía que vigilaran cuidadosamente a Gesco y a todos sus compañeros de cautiverio —a quienes, como ya se ha dicho, habían apresado traicioneramente en Túnez—, pues ciertas personas del campamento estaban negociando en secreto con los cartagineses para conseguir su liberación.

  Tomando esto como punto de partida, Spendius comenzó exhortando a sus hombres a no depositar ninguna confianza en la indulgencia que el general cartaginés mostraba hacia los prisioneros de guerra.

  «Pues —dijo— no fue con la intención de salvarles la vida como adoptó esta conducta con respecto a los prisioneros; su propósito era, al ponerlos en libertad, conseguir que nosotros cayéramos en su poder, de modo que el castigo no se limitara a algunos de nosotros, sino que recayera sobre todos a la vez».

  Continuó exhortándolos a mantenerse en guardia, no fuera que, al dejar marchar a Gesco y a sus compañeros, enseñaran a sus enemigos a despreciarlos y, además, causaran un grave perjuicio a sus propios intereses al permitir que escapara un hombre que era un excelente general y que probablemente se convertiría en un enemigo sumamente formidable para ellos.

  Antes de que hubiera terminado este discurso, llegó otro mensajero que fingía haber sido enviado por la guarnición de Túnez y que llevaba un despacho con advertencias semejantes a las contenidas en el procedente de Cerdeña.

  80. Llegó entonces el turno de Autarito el galo. «Vuestra única esperanza de salvación», dijo, «es desechar cualquier expectativa depositada en los cartagineses. Mientras alguien se aferre a la idea de recibir clemencia de su parte, no podrá ser un verdadero aliado vuestro. Jamás confiéis, escuchéis ni prestéis atención a nadie a menos que propugne una hostilidad implacable y un odio acérrimo hacia los cartagineses; considerad traidores y enemigos a todos los que hablen en sentido contrario». Tras este preámbulo, aconsejó ejecutar mediante tortura tanto a Giscón y a sus compañeros de cautiverio como a los prisioneros de guerra cartagineses capturados posteriormente. Autarito era el orador más eficaz de todos, pues lograba hacerse entender por una gran parte de los asistentes a la asamblea; gracias a su larga trayectoria de servicio, dominaba el fenicio, lengua que la mayoría de los hombres comprendía y apreciaba debido a la prolongada duración de la guerra reciente. En consecuencia, su discurso fue aclamado y él descendió de la tribuna entre fuertes aplausos. Sin embargo, cuando varios hombres de distintas nacionalidades salieron al mismo tiempo —movidos por los favores que Giscón les había dispensado en el pasado— e intentaron interceder para evitar al menos la tortura, nadie entendió ni una palabra de lo que decían; en parte porque hablaban muchos a la vez y en parte porque cada uno lo hacía en su propia lengua. Pero cuando finalmente se comprendió que pretendían disuadir a la multitud de aplicar torturas, alguien entre los presentes gritó: «¡A pedradas!», y acto seguido lapidaron a todos los que habían salido a hablar; sus allegados enterraron luego los cuerpos, que habían quedado reducidos a masas informes, como si hubieran sido aplastados por patas de elefante. Al menos ellos recibieron sepultura. Pero los partidarios de Spendio se apoderaron entonces de Giscón y de sus compañeros —unos setecientos en total—, los sacaron de la empalizada y, tras hacerles caminar una breve distancia desde el campamento, les cortaron las manos, empezando por Giscón: el mismo hombre a quien, poco tiempo atrás, habían distinguido entre todos los cartagineses como su benefactor y elegido como árbitro de su disputa. Tras haberles cortado las manos, procedieron a amputar las extremidades de aquellos desdichados y, habiéndolos mutilado y roto las piernas de este modo, los arrojaron aún con vida a una fosa.

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  Cuando la noticia de este espantoso crimen llegó a los cartagineses, estos eran, ciertamente, impotentes para hacer nada, pero quedaron sobrecogidos de horror. En medio de su angustia enviaron mensajeros a Amílcar y al segundo general, Hannón, suplicándoles que acudieran en su auxilio y vengaran a las desdichadas víctimas. Al mismo tiempo, enviaron heraldos a los autores de aquel crimen para negociar la recuperación de los cadáveres.

  Pero estos se negaron tajantemente y advirtieron a los mensajeros que no volvieran a enviarles heraldo ni embajador alguno, pues el mismo castigo que acababa de sufrir Gescón aguardaba a cuantos acudieran ante ellos.

  Para el futuro aprobaron además una resolución que se exhortaban mutuamente a cumplir: dar muerte bajo tortura a todo cartaginés que capturasen y, siempre que apresaran a uno de sus aliados, cortarle las manos y enviarlo de vuelta a Cartago. Y esta resolución la llevaron a cabo con exactitud y perseverancia.

  Tales horrores justifican la observación de que no son solamente los cuerpos de los hombres, ni las úlceras y los abscesos que se forman en ellos, los que pueden crecer hasta alcanzar un estado de inflamación mortal y completamente incurable; también las almas, y sobre todo ellas, pueden llegar a semejante estado.

  Porque, del mismo modo que en el caso de las úlceras el tratamiento médico a veces no hace sino irritarlas y hacer que se extiendan con mayor rapidez, mientras que, si se suspende el tratamiento, al no haber nada que detenga su destructividad natural, terminan poco a poco por consumir la sustancia de la que se alimentan, así también ocurre a veces que semejantes plagas y gangrenas se apoderan de las almas de los hombres. Y cuando esto sucede, ninguna fiera puede ser más perversa ni más cruel que el hombre.

  A los hombres que se encuentran en semejante estado de ánimo, si se les muestra indulgencia o bondad, la consideran una apariencia destinada a ocultar engaños y designios siniestros, y no hacen sino volverse más desconfiados y exacerbarse aún más contra quienes se la muestran. Pero si se les responde con represalias, sus pasiones se encienden hasta convertirse en una especie de espantosa rivalidad, y entonces no hay crimen, por monstruoso o cruel que sea, que no estén dispuestos a cometer.

  El resultado, en el caso de estos hombres, fue que sus sentimientos se embrutecieron hasta perder los instintos propios de la humanidad. Esto debemos atribuirlo, en primer lugar y en mayor medida, a sus costumbres incivilizadas y a la miserable educación que habían recibido desde jóvenes. Pero también contribuyeron muchas otras circunstancias, y entre ellas debemos considerar como una de las más importantes los actos de violencia y rapacidad cometidos por sus jefes, vicios que por entonces estaban extendidos entre todo el cuerpo de mercenarios, aunque especialmente entre sus dirigentes.

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  Alarmado por la temeridad que mostraba el enemigo, Amílcar llamó a Hannón para que se uniera a él, convencido de que la concentración de ambos ejércitos le ofrecería la mejor oportunidad de poner fin a toda la guerra.

  A cuantos enemigos capturaba en el campo de batalla los hacía ejecutar allí mismo; y a los que eran hechos prisioneros y llevados ante él los arrojaba a los elefantes para que los pisotearan hasta morir. Había llegado a la conclusión de que la única posibilidad de acabar con la guerra consistía en destruir por completo al enemigo.

  Pero precisamente cuando los cartagineses comenzaban a albergar esperanzas más favorables respecto al curso de la guerra, un revés tan completo como inesperado llevó su fortuna al punto más bajo.

  En efecto, una vez reunidos los dos generales, disputaron entre sí con tanta violencia que no solo dejaron de aprovechar las oportunidades que se les presentaban contra el enemigo, sino que, a causa de su mutua enemistad, proporcionaron a este numerosas ocasiones de actuar contra ellos.

  Al comprobarlo, el gobierno cartaginés envió instrucciones para que uno de los generales se retirara y el otro permaneciera, dejando que el propio ejército decidiera cuál de los dos debía hacerlo.

  Esta fue una de las causas del cambio desfavorable que experimentó entonces la fortuna de Cartago.

  Otra causa, casi simultánea, fue la siguiente. Su principal esperanza para abastecer al ejército de víveres y demás provisiones dependía de los suministros que llegaban de un lugar al que daban el nombre de Emporias. Pero, mientras estos suministros se encontraban en camino, una tempestad los sorprendió en el mar y los destruyó por completo.

  El desastre fue tanto más grave porque en aquel momento habían perdido Cerdeña, como ya hemos visto, y aquella isla les había prestado siempre una ayuda de enorme importancia en dificultades de esta naturaleza.

  Pero el golpe más terrible de todos fue la rebelión de las ciudades de Hippo Zarytus y Útica, las únicas ciudades de toda Libia que habían permanecido fieles a los cartagineses, no solo durante la guerra actual, sino también en tiempos de la invasión de Agatocles y de la de los romanos.

  Frente a estos dos últimos enemigos habían ofrecido una resistencia valerosa y, en suma, jamás habían adoptado una política hostil a Cartago.

  Ahora, sin embargo, no se limitaron a rebelarse y pasarse al bando de los libios, sin tener siquiera una razón que alegar para su conducta. Con toda la amargura propia de los renegados, hicieron de repente ostentación de amistad y fidelidad hacia ellos y demostraron en los hechos una rabia y un odio implacables contra los cartagineses.

  Mataron a todos los hombres de la fuerza que había llegado desde Cartago para socorrerlos, junto con su comandante, y arrojaron los cuerpos desde las murallas. Entregaron su ciudad a los libios e incluso rechazaron la petición de los cartagineses de que se les permitiera enterrar los cadáveres de sus desdichados soldados.

  Mato y Espendio se llenaron de tal júbilo ante estos acontecimientos que se atrevieron a intentar apoderarse de la propia Cartago.

  Pero Barcas contaba ya con Aníbal como colega, enviado por los ciudadanos al ejército en sustitución de Hannón, quien había sido llamado de vuelta de acuerdo con la decisión del ejército, pues el gobierno había dejado a este la facultad de resolver las disputas surgidas entre ambos generales.

  Acompañado, pues, por Aníbal y por Naravas, Amílcar recorrió el territorio para interceptar los suministros de Mato y Espendio, recibiendo en esta tarea, como en tantas otras, el más eficaz apoyo del númida Naravas.

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  Tal era la situación de sus fuerzas en campaña. Los cartagineses, viéndose cercados por todas partes, se vieron obligados a recurrir a la ayuda de los estados libres que eran sus aliados.

  Por entonces, Hierón de Siracusa había mostrado durante toda la guerra un interés extraordinario por hacer cuanto los cartagineses le pedían, y en aquel momento estaba más dispuesto que nunca a hacerlo, convencido de que ello convenía tanto a la conservación de su propio poder como a sus buenas relaciones con Roma: no debía permitir que Cartago desapareciera y dejara así a la potencia superior en libertad de imponer su voluntad sin encontrar resistencia.

  Su razonamiento era enteramente sensato y prudente. Nunca es correcto permitir una situación semejante, ni ayudar a nadie a acumular un poder tan desproporcionado que resulte imposible oponérsele, por justa que sea su causa.

  No es que los propios romanos hubieran dejado de respetar las obligaciones del tratado o hubieran mostrado falta alguna de amistad. Sin embargo, al principio había surgido una cuestión entre ambas potencias a raíz del siguiente incidente.

  Al comienzo de la guerra, ciertos individuos que navegaban desde Italia con provisiones destinadas a los amotinados fueron capturados por los cartagineses y obligados a desembarcar en su propio puerto. Poco después llegaron a ser unos quinientos los hombres de este tipo que se encontraban en las cárceles cartaginesas.

  Esto causó considerable disgusto en Roma. Pero, después de enviar embajadores a Cartago y recuperar a aquellos hombres por medios diplomáticos, los romanos quedaron tan satisfechos que, como muestra de reciprocidad, devolvieron a los prisioneros capturados durante la guerra de Sicilia que todavía conservaban en su poder. Desde entonces respondieron con prontitud y generosidad a todas las peticiones que se les hicieron.

  Permitieron que sus comerciantes exportaran a Cartago cuanto se necesitara en cada momento y prohibieron hacerlo a quienes llevaban mercancías a los amotinados.

  Más tarde, cuando los mercenarios de Cerdeña se rebelaron contra Cartago y solicitaron su intervención en la isla, los romanos no atendieron la petición. Tampoco aceptaron la sumisión que les ofrecieron los habitantes de Útica, sino que observaron estrictamente las obligaciones establecidas en el tratado.

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  La ayuda obtenida de estos aliados animó a los cartagineses a mantener su resistencia. Mientras tanto, Mato y Espendio se encontraron tanto en la posición de sitiados como en la de sitiadores, pues las fuerzas de Amílcar los habían reducido a tal escasez de provisiones que finalmente se vieron obligados a levantar el sitio.

  Sin embargo, después de un breve intervalo, lograron reunir a los más eficaces de entre los mercenarios y libios, hasta alcanzar un total de cincuenta mil hombres. Entre ellos se encontraba, además de otros, el libio Zarzas con su división. Una vez reunidas estas fuerzas, comenzaron de nuevo a vigilar y seguir por el flanco la marcha de Amílcar.

  Su táctica consistía en mantenerse alejados de las llanuras, por temor a los elefantes y a la caballería de Naravas, y ocupar de antemano todos los puntos ventajosos, ya fueran elevaciones del terreno o pasos estrechos.

  En estas operaciones demostraron estar a la altura de sus adversarios por la violencia de sus ataques y el arrojo de sus empresas; pero su desconocimiento de las tácticas militares los colocaba con frecuencia en desventaja.

  Era, en realidad, una demostración práctica y evidente de la diferencia entre una guerra dirigida con conocimiento y otra librada sin él; entre el arte de un general y los movimientos mecánicos de un soldado.

  Como un buen jugador de damas que aísla y rodea a sus adversarios, Amílcar destruyó a un gran número de ellos por separado, sin entablar en ningún momento una batalla general. En las operaciones de mayor importancia, cortó el paso a muchos sin que pudieran oponer resistencia, atrayéndolos a emboscadas; a otros los llenó de espanto apareciendo de improviso donde menos lo esperaban, unas veces de día y otras de noche. A todos los que capturaba con vida los arrojaba a los elefantes.

  Finalmente, logró cercarlos inesperadamente en un terreno muy desfavorable para ellos y sumamente conveniente para sus propias tropas. Los redujo a tal extremo de desesperación que, sin atreverse a arriesgar un combate y sin poder escapar, pues estaban completamente rodeados por una zanja y una empalizada, acabaron viéndose obligados por el hambre a alimentarse unos de otros.

  Era esta una justa retribución de la Providencia por haber violado todas las leyes humanas y divinas en el trato que habían dado a sus enemigos.

  No se atrevían a salir para entablar combate, pues tenían ante los ojos una derrota segura y sabían qué venganza les esperaba si caían en manos del enemigo. Y en cuanto a negociar, ni siquiera se les ocurrió plantearlo: eran conscientes de que habían ido demasiado lejos para ello.

  Todavía esperaban la llegada de socorro desde Túnez, del que sus oficiales les habían asegurado que recibirían ayuda, y por ello no retrocedían ante ningún sufrimiento, por terrible que fuese.

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  Pero cuando hubieron consumido como alimento, de aquella manera espantosa, a los prisioneros, y después los cuerpos de sus propios esclavos, y aún no llegaba nadie de Túnez en su auxilio, sus sufrimientos se hicieron insoportables. Los soldados rasos comenzaron entonces a amenazar abiertamente con recurrir a la violencia contra sus oficiales.

  Ante esta situación, Autarito, Zarzas y Espendio decidieron entregarse al enemigo, parlamentar con Amílcar e intentar llegar a un acuerdo. Enviaron, pues, un heraldo y obtuvieron permiso para despachar una embajada.

  Esta estaba compuesta por diez hombres, quienes, al llegar al campamento cartaginés, concertaron con Amílcar un acuerdo en los siguientes términos:

  —Los cartagineses podrán escoger libremente a diez hombres entre los enemigos y permitir que todos los demás se marchen con una sola túnica cada uno.

  Apenas se habían acordado estas condiciones, Amílcar declaró inmediatamente que, conforme a los términos del acuerdo, escogía a los propios diez embajadores.

  De este modo, los cartagineses se apoderaron de Autarito, Espendio y los demás jefes más destacados.

  Los libios vieron que sus oficiales habían sido arrestados y, al desconocer los términos del acuerdo, creyeron que se había cometido alguna traición contra ellos. Inmediatamente corrieron a empuñar las armas.

  Amílcar los rodeó entonces con sus elefantes y con todo su ejército, y los exterminó hasta el último hombre.

  Esta matanza, en la que perecieron más de cuarenta mil hombres, tuvo lugar cerca de un sitio llamado la Sierra, nombre que recibió por su semejanza con dicha herramienta.

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  Esta hazaña de Amílcar devolvió la esperanza a los cartagineses, que habían llegado a encontrarse en una situación de absoluta desesperación. Mientras tanto, él, en compañía de Naravas y Aníbal, se dedicó a recorrer el territorio y visitar las ciudades.

  Su victoria aseguró la sumisión de los libios y, una vez que estos se hubieron sometido y la mayor parte de las ciudades hubo vuelto a la obediencia, él y sus colegas avanzaron para atacar Túnez y comenzaron a sitiar a Mato.

  Aníbal estableció su campamento en el lado de la ciudad más próximo a Cartago, mientras que Amílcar acampó en el lado opuesto.

  Una vez hecho esto, llevaron hasta allí a los prisioneros capturados del ejército de Espendio y los crucificaron a la vista del enemigo.

  Pero Mato, al observar que Aníbal dirigía sus tropas con negligencia y exceso de confianza, atacó las fortificaciones, mató a muchos cartagineses y expulsó del campamento a todo el ejército.

  Todo el equipaje cayó en manos del enemigo y el propio Aníbal fue hecho prisionero.

  Lo llevaron inmediatamente hasta la cruz en la que estaba colgado Espendio y, después de someterlo a atroces torturas, bajaron de la cruz el cuerpo de Espendio y clavaron en ella a Aníbal, todavía con vida. Después degollaron alrededor del cadáver de Espendio a treinta cartagineses de la más alta dignidad.

  Parecía como si la Fortuna hubiera querido organizar una competición de crueldad, concediendo alternativamente a cada bando la ocasión de superar al otro en una venganza recíproca.

  Debido a la distancia que separaba ambos campamentos, Barcas tardó en descubrir el ataque que había tenido lugar desde la ciudad. Y, aun después de haberlo descubierto, no pudo acudir al rescate con la rapidez necesaria, pues el terreno intermedio era áspero y difícil de atravesar.

  Por ello levantó su campamento y, abandonando Túnez, marchó siguiendo la orilla del río Macaras. Allí estableció su campamento cerca de la desembocadura del río y del mar.

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  Este revés inesperado volvió a sumir a los cartagineses en un estado de profunda desesperación.

  Pero, aunque a su reciente exaltación de ánimo había seguido tan rápidamente aquella abatida situación, no dejaron de hacer cuanto estaba en sus manos para salvarse.

  Eligieron a treinta miembros del Senado y asociaron a ellos a Hannón, que había sido llamado de vuelta algún tiempo antes. Después de armar a todos los hombres de edad militar que quedaban en la ciudad, los enviaron junto a Barcas, conscientes de que estaban realizando su esfuerzo supremo.

  Encargaron expresamente a los miembros del Senado que hicieran todo lo posible por reconciliar a los dos generales, Amílcar y Hannón, y conseguir que olvidaran su antigua disputa y actuaran de común acuerdo, teniendo en cuenta la gravedad y proximidad del peligro.

  Así pues, después de emplear toda clase de argumentos, lograron que los dos generales se reunieran; y Hannón y Barcas se vieron obligados a ceder y aceptar sus razones.

  El resultado fue que, a partir de entonces, colaboraron entre sí con tal armonía que Mato se vio continuamente derrotado en las numerosas escaramuzas que tuvieron lugar alrededor de la ciudad llamada Leptis y de otras ciudades.

  Finalmente, llegó a desear ardientemente que la cuestión se resolviera mediante una batalla general, deseo que compartían en igual medida los cartagineses.

  Ambos bandos decidieron, por tanto, recurrir a este medio. Convocaron a todos sus aliados para que acudieran a afrontar con ellos el peligro y reunieron las guarniciones que estaban apostadas en las distintas ciudades, conscientes de que iban a jugarlo todo en aquella empresa.

  Cuando ambos ejércitos estuvieron preparados para el combate, se enfrentaron de común acuerdo, formados en orden de batalla.

  La victoria se inclinó del lado de los cartagineses. La mayoría de los libios pereció en el campo de batalla; los restantes huyeron a una determinada ciudad y poco después se rindieron. Mato mismo fue hecho prisionero por sus enemigos.

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  Después de esta batalla, la mayor parte de los territorios de Libia se sometió a Cartago.

  Sin embargo, las ciudades de Hippo y Útica continuaron resistiendo, pues consideraban que no tenían motivos razonables para esperar unas condiciones favorables: sus primeros actos de hostilidad les habían dejado sin posibilidad alguna de obtener misericordia o perdón.

  Tan cierto es que incluso en las rebeliones —por criminales que sean en sí mismas— resulta de incalculable importancia actuar con moderación y abstenerse de cometer actos gratuitos que hagan imposible toda posibilidad de perdón para quien los realiza.

  Pero tampoco sirvió de nada a estas ciudades su actitud desafiante.

  Hannón puso sitio a una de ellas y Barcas a la otra, y rápidamente las obligaron a aceptar cualesquiera condiciones que los cartagineses decidieran imponer.

  La guerra con los libios había reducido ciertamente a Cartago a una situación terrible; pero su finalización le permitió no solo restablecer su autoridad sobre Libia, sino también infligir un castigo ejemplar a los responsables de la rebelión. El último acto de aquel drama consistió en que los jóvenes celebraron una procesión triunfal por la ciudad y, finalmente, sometieron a Matos a toda clase de torturas. Durante tres años y unos cuatro meses, los mercenarios mantuvieron una guerra contra los cartagineses que, por su crueldad e inhumanidad, superó con mucho cualquier otra de la que yo haya tenido noticia.

  Por la misma época, los romanos emprendieron una expedición naval a Cerdeña a petición de los mercenarios que habían desertado de aquella isla y habían llegado a Italia. Cuando los cartagineses manifestaron su indignación por ello, alegando que el dominio de Cerdeña les pertenecía con mayor derecho, y se disponían a tomar medidas contra quienes habían provocado la rebelión de la isla, los romanos votaron declararles la guerra, bajo el pretexto de que estaban realizando preparativos bélicos, no contra Cerdeña, sino contra ellos mismos.

  Los cartagineses, sin embargo, después de haber escapado casi milagrosamente del aniquilamiento en la reciente guerra, se hallaban por todos los conceptos incapacitados para reanudar su disputa con los romanos. Por ello cedieron ante las necesidades del momento y no solo abandonaron Cerdeña, sino que además pagaron a los romanos mil doscientos talentos, con tal de no verse obligados a emprender la guerra por entonces.