Traducción completa de la Hypnerotomachia Poliphili — Parte II al español

Sin duda, sería algo grande y digno de elogio describir verdaderamente, y punto por punto, la increíble obra y la inimaginable composición de una estructura tan vasta y de un edificio de dimensiones tan enormes, con la excelencia de su entrada, situada en un lugar visible y hermoso, y convenientemente dispuesta. El placer que me producía contemplarla superaba la grandeza de mi admiración, hasta el punto de que llegué a convencerme de que Júpiter no se habría atrevido a emprender una obra semejante frente al resto de los dioses. Y estaba ciertamente convencido de que ningún artesano ni ingenio humano habría podido abarcar una estructura tan inmensa, expresar concepciones tan notables, imaginar e inventar recursos tan extraordinarios, adornarlos con tanta magnificencia, disponerlos con un orden y una simetría tan singulares y terminarlos perfectamente, sin necesidad de añadir ni corregir nada.

¡Qué rara y desmesurada soberbia en una construcción!

A propósito de esto, tuve no poca duda de que, si el historiador natural hubiera visto u oído hablar de esta obra, habría despreciado la de Egipto y la habilidad y el ingenio con que fue realizada; pues aquí las diversas y distintas obras ejecutadas por muchos artesanos diferentes parecían, por la perfección de sus debidas proporciones, como si hubieran sido realizadas por una sola persona.

También habría considerado de poca importancia la hábil destreza de Satirus, el arquitecto, y la de otros célebres maestros, especialmente Simandrus, por la obra de Memnón, quien talló las tres estatuas de Júpiter en una sola piedra, cuyos pies medían más de siete codos.

A esto tendría que ceder su lugar la representación de la magnánima Semíramis, esculpida en el monte Bagistanus.

Y dejando de lado la insolente grandeza de las pirámides de Menfis, aquellos escritores habrían dedicado ampliamente sus esfuerzos a esta descripción. Y dejando sin relatar los famosos teatros, anfiteatros, baños y edificios sagrados y profanos, las conducciones de agua, los colosos y la obra de Apolo trasladada por Lioculus; o el templo dedicado a Júpiter por Claudio César; o el de Lisipo en Tarento; o la maravilla de Carelindius en Rodas y la de Xenodorus en Francia y en Roma; y el coloso de Serapis, de nueve codos de altura, hecho de esmeralda o piedras de color esmeralda; o el famoso Laberinto de Egipto; o la representación de Hércules en Tiro.

Habrían adaptado sus elegantes estilos para alabarlo, pues habían oído que era más excelente que cualquier otra obra. Aunque el obelisco de Júpiter, compuesto por cuatro bloques, de cuarenta codos de altura, cuatro codos de anchura y dos codos de grosor, situado en su recinto interior dentro del templo, se manifiesta por sí mismo como un prodigio maravilloso.

Insaciable, mientras lanzaba la mirada y levantaba el rostro, ahora hacia un lado y ahora hacia otro, contemplando aquella enorme y poderosa estructura, pensé para mí:

Si los fragmentos y restos de una antigüedad tan sagrada, y si las piedras y el polvo de un monumento tan deteriorado, pueden producir semejante estupor ante su grandeza y causar tanto deleite al contemplarlo, ¿qué habría provocado cuando se encontraba en el apogeo de su esplendor?

Después de estas reflexiones, la razón me llevó a suponer que en su interior podía encontrarse el altar de Venus para sus sacrificios místicos y sus llamas sagradas, o la representación de su divinidad, o una imagen de la propia Afrodita y de su pequeño arquero. Por ello, con devota reverencia, al colocar mi pie derecho sobre el límite sagrado de la puerta, se acercó volando hacia mí un ave blanca, de vuelo lento y larga vida, que en los monumentos antiguos los augures dedicaban a Saturno. Horix.

Pero, de pronto, sin prestar mayor atención ni hacer ninguna previsión, mis ojos inquisitivos penetraron en el interior tanto como me lo permitía la entrada, espaciosa y llena de luz, mostrándome escenas dignas de ser contempladas y merecedoras de eterna memoria.

A ambos lados había superficies revestidas de mármol liso y pulido. En la parte central de una de ellas había incrustada una mesa redonda, encerrada y rodeada por una piedra verde muy preciosa y adornada de manera acorde con una labor artesanal sumamente delicada. En el lado opuesto había otra de piedra muy negra, que parecía despreciar y desafiar la dureza del hierro, y era tan clara y brillante como un espejo. Por causa de esto, al pasar junto a ella, sin darme cuenta, me asusté de mi propia sombra.

Sin embargo, enseguida fui reconfortado por un deleite inesperado, pues el lugar que había provocado mi inquietud me ofreció ahora la representación del fundamento de todas las ciencias, narrado mediante una pintura visible, manifiesta y perfectamente ejecutada.

Ostracus: conchas machacadas mezcladas con cal, con las que se prepara un enlucido para pavimentar.

Y a ambos lados, debajo de aquellas hermosas y nobles mesas, había colocados, a todo lo largo, asientos de piedra. El pavimento era limpio y estaba libre de polvo, pues estaba hecho de Ostracus.

Del mismo modo, el techo de vivos colores estaba limpio y libre de arañas y telarañas, gracias al aire fresco que entraba y salía continuamente.

El revestimiento de las paredes, como se ha dicho anteriormente, se elevaba hasta la curvatura del arco, desde los capiteles que descansaban sobre sus antas rectas y verticales hasta el extremo más alejado de la entrada, que, según mi apreciación visual, medía doce pasos.

Desde aquella unión y ensamblaje perfectamente ajustados, el techo de la entrada se extendía a todo lo largo con una curvatura semicircular, correspondiente a las antas y a los lados rectos del pórtico descrito anteriormente. Estaba lleno de variedad y de exquisitas representaciones, bellamente grabadas, entre ellas pequeños monstruos acuáticos, como los que se encuentran en el agua, representados con sus movimientos y disposiciones naturales: seres mitad hombres y mitad mujeres, con colas de pez; algunos abrazándose mutuamente con consentimiento recíproco; otros tocando flautas y otros instrumentos fantásticos.

Algunos estaban sentados en carros de formas extrañas, tirados por veloces delfines; estaban coronados y adornados con nenúfares, adecuados al ornamento de los asientos engalanados. Otros llevaban diversos platos y recipientes llenos de muchas clases de frutas. Otros portaban abundantes cornucopias; algunos estaban unidos entre sí mediante bandas, mientras que otros luchaban cuerpo a cuerpo, tal como estaban representados, montados sobre hipopótamos y otras bestias diversas y extrañas, con una protección quelónea.

Algunos se entregaban desenfrenadamente a unas cosas, y otros a diversas clases de juegos y banquetes, representados con vivaces esfuerzos y rápidos movimientos, de manera extraordinariamente expresiva, llenando por completo toda la bóveda arqueada antes mencionada.

A lo largo de la curvatura abovedada de la entrada, contemplé una singular obra de arte compuesta de diversas representaciones e imitaciones, realizada en un excelente mosaico, brillante y resplandeciente como el oro, y de otros muchos colores, con un borde de dos pies de ancho que rodeaba la cubierta curva del techo, tanto por debajo como por encima, separándola de la obra que cubría las superficies planas de los lados. Estas estaban realizadas con colores tan perfectos y frescos que parecían recién aplicados, con un follaje natural de color verde esmeralda sobre un fondo púrpura o leonado, con flores de jacinto y de fénix, combinadas con nudos y entrelazamientos de gran delicadeza; y, dentro del espacio contenido por dichos lados, vi pintada la siguiente antigua historia.

Europa, una joven doncella, nadando hacia Creta sobre un magnífico toro. Y el mandato del rey Agenor a sus hijos Cadmo, Fénice y Cilicia, para que salieran en busca de su hermana deshonrada; cosa que no pudieron hacer. Pero, después de haber matado valerosamente al feroz y escamoso dragón que custodiaba la hermosa fuente, y de haber consultado a Apolo, decidieron, junto con sus seguidores, construir una ciudad allí donde una vaca mugidora les indicara el lugar. Por ello, aquella región lleva hasta el día de hoy el nombre relacionado con el mugido de una vaca: Europa. Cadmo construyó Atenas; el otro hermano, Fenicia; y el tercero, Cilicia.

Esta obra y pintura de mosaico estaban dispuestas correctamente y en el orden que exigía el principio y el final de la historia, con las figuras representadas en sus colores naturales y sus acciones y diferentes grados de movimiento expresados con precisión.

En el lado opuesto, contemplé de la misma manera a la lasciva y licenciosa Pasífae, consumida por una pasión infame, tendida dentro de una máquina o estructura de madera, y al toro montándola sin saber qué era aquello.

Después, aparecía el monstruoso Minotauro, con su horrible figura, encerrado y confinado en el intrincado Laberinto. Y después, Dédalo, prisionero, fabricando ingeniosamente unas alas para sí mismo y para su joven hijo Ícaro, quien, desdichadamente, al no obedecer la regla de su padre, cayó de cabeza en las profundidades del mar, dejando a aquellas mismas aguas su nombre después de su muerte. Y su prudente padre, habiendo llegado a salvo conforme a su voto, colgó sus alas en el templo de Apolo.

Ante aquello permanecí con la boca abierta, contemplándolo atentamente con los ojos y completamente cautivado en mi mente por la belleza de la historia, tan bien dispuesta, tan perfectamente ordenada, tan artísticamente pintada y expresada con tanta delicadeza, entera e intacta, sin ninguna señal de deterioro. La fuerza de la sustancia pegajosa que unía y mantenía juntas las piezas del mosaico era tan grande y perfecta que resultaba extraordinaria. Pues el artesano había puesto en ella mucho esfuerzo y había demostrado una habilidad excepcional.

Y así, avanzando pie tras pie, seguí adelante con confianza, examinando y contemplando qué método y qué arte de pintura había observado, mediante una distribución realizada con el pincel, para crear figuras completas sobre una superficie lisa y plana. Algunas líneas parecían acercarse a mi objeto, mientras que otras parecían estar muy lejos y apenas podían distinguirse, y, sin embargo, ambas se encontraban a una distancia semejante. Y aquello mismo que apenas podía verse se ofrecía cada vez más claramente al juicio de la vista, mediante una exquisita ornamentación y un cuidadoso uso de las sombras.

Había aguas, fuentes, montañas, colinas, bosques y animales, representados con sus colores naturales y separados unos de otros mediante una iluminación contrastada. En las vestiduras, los pliegues y dobleces estaban realizados y sombreados con tal maestría que, tanto en esto como en todo lo demás, el arte parecía rivalizar con la propia naturaleza; y no poco me maravilló aquello.

De este modo llegué hasta el extremo más alejado, donde terminaban las hermosas historias, y más adentro la oscuridad era tan profunda que no me atreví a entrar. Al regresar, oí entre las ruinas un ruido continuo, semejante al crujir de huesos o al traqueteo de unos contra otros. Ante aquello me quedé inmóvil, olvidando el placer que había concebido anteriormente, pues aquel ruido me había apartado de la dulzura de los objetos que contemplaba. Finalmente pude oír un roce, como si arrastraran por el suelo un buey muerto; el ruido seguía acercándose, cada vez más, hacia el pórtico por el que yo debía salir. Allí escuché el fuerte silbido de una enorme serpiente. El miedo repentino que sentí me hizo gritar pidiendo ayuda, pues tampoco veía cómo escapar, salvo corriendo hacia la oscuridad y la inmensa extensión sombría en la que antes había temido entrar.

¡Oh, desgraciado de mí, oprimido por la adversidad y la triste fortuna! Vi en la entrada de la puerta que se acercaba hacia mí no un inofensivo león agazapado ante Androcles, sino un temible y horrible dragón. El dragón es Abadón y Apolión, el enemigo de la humanidad. Sacudía hacia mí su lengua de tres puntas y tres partes, rechinaba los dientes y producía un ruido áspero y chirriante; su piel escamosa y cubierta de placas se arrastraba sobre el pavimento de flores, mientras batía las alas contra su espalda arrugada, y una larga cola se doblaba y retorcía como una anguila, sin dejar nunca de moverse.

¡Ay de mí! Su sola visión habría bastado para aterrorizar al propio Marte, aun protegido por la seguridad de su armadura de guerra, o para hacer temblar al fuerte y poderoso Hércules, a pesar de sus brazos musculosos y de su maza. Habría hecho regresar a Teseo de su empresa ya comenzada y de su audaz intento; habría aterrorizado al gigante Tifón y habría hecho que el corazón más orgulloso y valiente se acobardara y se inclinara.

Yo habría deseado tener la rapidez de Atalanta, pues era joven y estaba desarmado, sin ninguna posibilidad de enfrentarme a semejante fuerza venenosa. Además, percibía su aliento negro e infeccioso, que salía humeante de su boca. Al ver que ya no tenía esperanza de pasar junto a él, pedí devotamente ayuda divina. Y, de repente, dándome la vuelta, corrí tan deprisa como pude y llevé mi cuerpo aterrorizado, ayudado por la rapidez de mis pies, hacia las partes interiores de aquellos lugares oscuros, atravesando diversos recovecos tortuosos, pasadizos laberínticos y caminos desconocidos.

De tal manera pensé que me encontraba dentro de la estructura inextricable del prudente Dédalo, o de Porsena, tan llena de caminos y giros sinuosos, unos entrando en otros para confundir a quien intentara encontrar la salida; o en la espaciosa cueva del horrible Cíclope, o en la caverna hueca del ladrón Caro.

De tal modo, que aunque mis ojos estaban ya bastante acostumbrados a la oscuridad, no podía ver absolutamente nada. Me vi obligado a extender los brazos delante del rostro y tantear a mi alrededor, como quien juega a la gallina ciega, para no golpearme la cara contra alguna columna; y avanzaba con los pies tanteando suavemente antes de apoyarlos, por miedo a caer en alguna bóveda o algún abismo bajo aquellas poderosas pirámides.

Al mirar atrás para comprobar si aquel terrible dragón todavía me seguía, la luz había desaparecido por completo. Yo permanecía en un lugar oscuro, lleno de diferentes giros y pasadizos que se cruzaban entre sí, con un terror mayor y una angustia más mortal que Mercurio cuando se transformó en ibis, y Apolo, en Tracia, en el pequeño pájaro llamado colomene, y Pan en dos formas.

Yo estaba más asustado que jamás lo estuvieron Edipo, Ciro, Creso y Perseo; temblaba más que el ladrón tracio Thracilio, vestido con una piel de oso, Cosby por haber matado a lord Browgh; sufría más tristeza que la pobre Psique y me encontraba en peligros más laboriosos que Lucio Apuleyo cuando oyó a los ladrones deliberar sobre golpearlo en la cabeza y matarlo.

Oprimido y cargado con todos aquellos temores y terrores ya mencionados, comencé a imaginar que el dragón volaba alrededor de mi cabeza y que, con el ruido de sus dientes chirriantes y de sus garras desgarradoras, se apoderaba de mí con sus fauces devoradoras. Mi corazón me hacía comprender que el lobo carnívoro con el que había soñado era un presagio de este final que tanto temía.

Y así corría de un lado para otro como una pequeña hormiga, cuando la perdiz escarba en sus montículos y las va recogiendo. Con mis oídos atentos y vigilantes, escuchaba para descubrir si el horrible monstruo, con su baba y su inmundicia venenosa y su hedor nauseabundo, se acercaba hacia mí. Y temía todo aquello que primero se presentaba en mi pensamiento.

Al encontrarme desarmado, sin ninguna ayuda y en aquel peligro mortal y miserable desconcierto, aunque la muerte es naturalmente amarga y aborrecida, en aquel momento llegué incluso a considerarla favorablemente. Me parecía que podía aceptarla de buena voluntad; pero la voluntad no era suficiente: la esperanza seguía mirando hacia delante y convenciéndome de una vida incierta, temerosa e inquieta.

¡Ay! Cuánto se resistían mi alma y mi cuerpo a separarse el uno del otro. El dolor de ello me hacía reacio a aceptar a un enemigo tan cruel como la muerte. Por eso, cobrando ánimo, pensé de este modo:

«¿Ha de apagarse ahora la grandeza de mi amor, encendida con tanta dulzura, sin haber producido ningún fruto? Porque si en este mismo momento se me hubiera concedido siquiera contemplarlo, habría quedado todavía más satisfecho.

»Pero enseguida, volviendo a la impresión interior de mi más dulce objeto, que seguía habitando en el secreto de mi corazón, rompí en lágrimas abundantes, por la pérdida de dos joyas tan preciosas: Polia y mi propia vida.

»Continuamente la llamaba, con profundos suspiros y sollozos entrecortados que resonaban en el aire espeso, encerrado bajo las enormes bóvedas y la secreta cubierta de oscuridad, diciéndome a mí mismo:

»Si muero aquí tan miserable, triste y desconsolado, completamente solo, ¿quién será un digno sucesor de una joya tan preciosa? ¿Y quién poseerá un tesoro de valor tan inestimable? ¿Y qué hermoso cielo mostrará una luz tan clara?

»¡Oh, desgraciado Polífilo! ¿Adónde vas, desventurado? ¿Hacia dónde apresuras tus pasos? ¿Esperas volver a contemplar alguna vez algún bien deseado?

»Mira cómo todos tus amables pensamientos y tus agradables y elevados deleites, construidos en tu imaginación por medio de la dulzura del amor, son sacudidos violentamente, destruidos y arrojados al abismo. Mira cómo tus elevadas meditaciones amorosas son hechas pedazos y aniquiladas.

»¡Ay de mí! ¿Qué destino injusto y qué constelaciones malévolas te han conducido tan perniciosamente y te han atraído con engaño hacia esta miserable oscuridad? ¿Y ahora te han llevado cruelmente a un cúmulo de terrores mortales, sumergiéndote en un profundo mar de dolores indescriptibles?

»Te han entregado a la voracidad de un monstruo inmundo, para que te devore de repente, te pudras y seas digerido en las apestosas entrañas de una bestia tan repugnante, y seas expulsado en un lugar tan vil.

»¡Oh, lamentable y desdichada muerte, tan insólita! ¡Oh, miserable final de mi vida deseada! ¿Dónde están mis ojos? ¿Se han quedado sin lágrimas? ¿Se ha agotado su humedad? ¿Ya no quedan lágrimas que puedan caer, deslizándose por mis mejillas cubiertas de llanto?

»Ahora comprendo que la muerte está a mis espaldas. ¿Quién ha visto jamás semejante cambio de fortuna? Contempla, desdichado y caprichoso destino, que la hora final y el minuto maldito se encuentran ya cerca, aquí, en esta sombría oscuridad, donde mi cuerpo y mi carne están destinados a convertirse en alimento de una bestia tan repugnante.

»¿Qué furia, qué crueldad, qué miseria más monstruosa puede sufrir un ser mortal? ¡Que la dulce y agradable luz sea arrebatada a los vivos y que la tierra sea negada a los muertos! ¿Qué calamidad tan brutal y qué desgracia tan deformante puede apartarme, de manera tan cruel y prematura, de mi más deseada y floreciente Polia?

»Adiós, espejo de toda virtud y verdadera perfección de la belleza. Adiós.»

Y así, sacudido y arrojado más allá de toda medida por aflicciones tan grandes y tan numerosas, mi propia alma estaba atormentada dentro de mí, luchando por liberarse de mi desgraciado y débil cuerpo. Yo pasaba de un lado a otro sin saber dónde estaba. Mis piernas, débiles, agotadas y temblorosas, apenas podían sostenerme; mis fuerzas se debilitaban y mis sentidos estaban casi completamente ausentes.

Solo me quedaba invocar devotamente al Dios omnipotente para que tuviera piedad de mí y para que algún buen ángel fuera enviado a conducirme fuera de aquel lugar.

Y entonces, de repente, descubrí una pequeña luz. ¡Con qué alegría me apresuré hacia ella, que cada cual juzgue lo que habría hecho en semejante situación!

Vi una lámpara eterna que ardía delante de un altar de cinco pies de altura y diez pies de anchura, sobre el cual se alzaban imágenes de oro. No podía contemplarlas con total claridad; a pesar de la lámpara encendida, la densidad del aire era tan grande que se oponía fuertemente a la luz.

Y, manteniéndome siempre atento y escuchando con cuidado, pues todavía no me había librado del miedo, pude distinguir algunas cosas: las imágenes borrosas, las grandes bases, las bóvedas aterradoras y los contrafuertes o soportes subterráneos que sostenían y reforzaban la estructura, distribuidos aquí y allá en innumerables lugares.

También vi muchas columnas enormes y poderosas: algunas cuadradas, otras hexagonales y otras octogonales, colocadas de manera adecuada y proporcionada para sostener el inmenso peso y la enorme extensión de aquellas poderosas pirámides.

Como no tenía ningún deseo de permanecer allí mucho tiempo, decidí tomar un camino desconocido que se internaba más en aquel lugar. Mientras seguía el curso que me había propuesto, divisé una luz que durante tanto tiempo había deseado encontrar, entrando por una pequeña abertura, tan diminuta como podía distinguir con la vista.

[v] ¡Oh, con qué alegría y con qué corazón tan contento la contemplé, y con qué ánimo apresuré mis pasos hacia ella! Quizá más deprisa que Canistius o Philonides, dos holgazanes torpes, uno de Melite y otro de Atenas, que consideraban un gran esfuerzo comerse su propia comida. Mi alegría desbordante y mi deseo extremo de acercarme a ella fueron tales que hice retroceder y retiré de nuevo el divorcio de mi vida descontenta y angustiosa, consolando poco a poco mi mente perturbada y mi corazón abatido. Así, me fui refrescando y tranquilizando a mí mismo, llenando de nuevo mi corazón, que estaba vacío y agotado, y volviendo a colmarlo con sus antiguos pensamientos.

Ahora me entregué de nuevo más a mi hermosa Polia y até mis afectos con mayor firmeza a ella. Estaba convencido y firmemente persuadido de que aquella visión era un presagio relacionado con el amor, pues mostraba que yo habría de morir y perder a mi amada. ¡Oh, cuánto me atormentaba aquello! Y tampoco mi corazón se resistía ni rechazaba ningún nuevo y doloroso ataque del amor, que, dentro de mi corazón herido y golpeado, permanecía supurando y alimentándose de sí mismo.

Y para entonces, una vez superados todos los obstáculos y dificultades, se me ofreció una salida espaciosa y amplia. Entonces, gracias a la claridad de la luz, me sentí algo reconfortado y, reuniendo de nuevo mis pensamientos dispersos y recuperando mis fuerzas abatidas, el camino desconocido y peligroso que había emprendido me hizo comenzar a correr. Cuanto más me acercaba a la puerta, más grande me parecía que se hacía. Finalmente, por voluntad de Dios, llevando a Polia con una fuerza dominante en mi pecho enamorado, llegué hasta ella, sin dejar de avanzar a toda velocidad. Mis manos, que antes mantenía extendidas delante de mí para evitar chocar contra las columnas, las utilicé ahora como un par de remos para apresurar mi marcha.

Continuando así mi camino con seguridad, llegué a un lugar y paisaje muy agradable. Sin embargo, todavía no estaba libre del miedo y no me atrevía a sentarme a descansar, pues la impresión del horrible monstruo estaba tan fresca en mi mente que me parecía seguir oyéndolo detrás de mí, y por ello no podía olvidarlo con facilidad. Más bien me sentía impulsado a continuar adelante: primero, porque aquella región era tan fértil, agradable y hermosa; y segundo, porque quería alejarme lo suficiente del lugar donde poco antes había sido presa del miedo. De ese modo, podría sentarme después a descansar, recuperar la calma de mi mente y olvidar aquel temor que había concebido.

Al entrar por la puerta, la aparición del blanco Sorix volvió de manera agradable a mi memoria, como una exhortación y un buen motivo para animarme y consolarme, porque para los augures era una señal favorable y propicia de buena fortuna.

Finalmente, me convencí firmemente de que debía confiarme a la benevolencia de mi buena fortuna, que en algún momento podría convertirse para mí en una servicial y generosa ayudante de acontecimientos prósperos: Capillata ministra.

Y con ello, impulsado y animado a continuar mi camino, seguí adelante hasta donde mis piernas cansadas y débiles pudieran llevarme. Aun así, como era razonable, dudaba un poco antes de entrar en un lugar semejante, pues me era desconocido y quizá no me estuviera permitido entrar allí. Sin embargo, en esto me mostraba mucho más atrevido y audaz que cuando entré en el magnífico pórtico.

Y así, con el pecho latiendo con fuerza y la mente llena de inquietud, me dije a mí mismo:

«No hay ninguna razón que deba llevarme a regresar, considerando todas las cosas. ¿Acaso no es este un lugar más seguro y más apropiado para escapar del peligro? ¿No es mejor arriesgar la vida a plena luz y bajo el sol claro que morir y perecer de hambre en una oscuridad ciega?».

Y así, decidido a no regresar nunca más, con un profundo suspiro recordé el placer y el deleite que mis sentidos casi habían perdido. Pues la obra que había contemplado estaba llena de maravillas extraordinarias. Y, pensando en la manera en que había sido privado de ellas, recordé los leones de bronce del templo de Salomón, que tenían unos rostros de aspecto tan feroz que podían hacer que los hombres cayeran en el olvido.

Y temí que el dragón me hubiera llevado a un estado semejante: que aquellas obras tan excelentes y maravillosas, y aquellas invenciones tan extraordinarias, prácticamente imposibles de realizar para cualquier criatura humana, dignas de ser dadas a conocer y examinadas cuidadosamente por mí mismo, hubieran desaparecido ahora de mi memoria, de modo que ya no fuera capaz de hacer un relato fiel de ellas.

Pero en esto me contradije a mí mismo: no encontré que estuviera sumido en un estado de letargo o estupor. Al contrario, recordaba muy bien y conservaba, sin ningún defecto, el orden y las proporciones de todo cuanto había visto y contemplado. Y que el monstruoso y cruel animal era una criatura verdaderamente real, y no una ficción, como pocas veces había visto un hombre mortal, ni siquiera Regulus, era algo que tenía por cierto. Solo el recuerdo de aquello hizo que se me erizara el cabello y, de inmediato, me impulsó a acelerar el paso.

Después, volviendo en mí, pensé lo siguiente:

«Aquí, sin ninguna duda —pues así lo imaginaba por la gloriosa abundancia y belleza de esta tierra—, no puede haber morada sino para personas civilizadas, o más bien para ángeles y nobles personajes; un lugar al que las ninfas acudirían con frecuencia, o destinado a los dioses y a los antiguos, a monarcas y príncipes».

Así, mi deseo insistente me impulsó hacia delante y liberó mi paso contenido, haciendo que perseverara en el viaje que acababa de comenzar. Y de este modo, como alguien cautivado y sometido al agudo aguijón de un deseo insaciable, resolví continuar adelante, allí donde la belleza de mi fortuna quisiera conducirme, aunque por entonces esta se mostraba todavía incierta y más bien débil.

Al llegar ahora a contemplar una región hermosa y abundante, campos llenos de frutos y tierras fértiles, alabé enormemente el deseo que primero me había impulsado a entrar en ellas. Pero, sobre todo, di gracias a aquel que me había sacado del lugar aterrador, al que ahora prestaba poca atención, pues ya me encontraba lo bastante lejos de él.

Polífilo muestra la riqueza y las bondades de la tierra a la que había llegado; mientras viajaba por ella, llegó a una hermosa fuente, y vio cómo cinco bellas doncellas se acercaban hacia él, maravillándose de su llegada hasta aquel lugar, asegurándole que no tenía nada que temer e invitándolo a participar de sus placeres.

Así, habiendo salido de aquel temible infierno, de aquella oscura cavidad y lugar espantoso —aunque fuera un sagrado Afrodisio y venerable templo—, y habiendo llegado a una luz deseada, a un aire agradable y a una tierra placentera, llena de satisfacción, me volví para mirar hacia el lugar de donde había salido y donde mi vida, esa vida que poco antes había tenido en tan poca estima, había estado tan gravemente atormentada y en peligro.

Allí contemplé una montaña de aspecto insólito, de pendiente moderada y ascenso escarpado, cubierta y sombreada por verdes y tiernas hojas de grandes robles, hayas, robles de Wainscot, encinas, cerezos, Aesculus, alcornoques, tejos, acebos o Hulver, o Acilon.

Hacia la llanura estaba cubierta de hamberries, avellanos, filberts, ciruelos, print, o aligustres, blanqueados por sus flores; de Xeapie de diversos colores, rojos hacia el norte y blancos hacia el sur; de plátanos, fresnos y otros árboles semejantes, que extendían y desplegaban sus ramas. Estas estaban entrelazadas y abrazadas por el crecimiento de las madreselvas o woodbines, y de los lúpulos, formando una sombra agradable y fresca.

Debajo de ellos crecían el sello de Salomón o violeta de rape, dañina para la vista; el polipodio dentado; la trientalis y la scolopendria de cuatro pulgadas, o lengua de ciervo; el Helleborus niger, o melampodio; tréboles y otras hierbas umbrófilas y flores silvestres, algunas adornadas con ellas y otras sin ellas.

De modo que la entrada del oscuro lugar del que había escapado se encontraba, por así decirlo, dentro de la elevada montaña, completamente cubierta de árboles.

Y, según pude conjeturar, estaba justo enfrente de la estructura mencionada anteriormente. A mi parecer, había sido alguna obra extraordinaria, más antigua que la otra, pero que con el paso del tiempo se había deteriorado y consumido; ahora estaba cubierta de hiedra y de otras plantas que crecían sobre los muros, hasta haberse convertido en un bosque crecido y espeso. Apenas podía distinguir por dónde se salía o cuál era la entrada que permitía un paso fácil, salvo por necesidad. Estaba rodeada, cercada y encerrada por todas partes por árboles frondosos y extendidos, de manera que jamás tuve intención de volver a entrar allí.

En el estrecho paso del valle, entre las rocas extendidas y elevadas, el aire estaba oscuro a causa de los vapores retenidos; y, sin embargo, me agradaba tanto como a Apolo en el momento de su nacimiento divino.

Pero dejemos este agujero, del que salí agachándome, y avancemos hacia las dulces libertades que contemplé después. Estas consistían en un espeso bosque de castaños al pie de la colina, que supuse que debía de ser un lugar apropiado para Pan o para algún dios silvano, con sus rebaños y manadas alimentándose allí.

Bajo su agradable sombra, mientras avanzaba, llegué a un antiguo puente de mármol con un arco muy grande y elevado. A lo largo de ambos lados de los muros había cómodos asientos donde descansar. Aunque estos resultaban bienvenidos para mi cuerpo cansado, tenía más deseos de seguir adelante.

A ambos lados del puente, justo por encima de la parte superior del arco, había colocadas unas tablas de pórfido con magníficos bordes de elaborada ornamentación: una tabla a un lado y otra al otro; pero la situada a la izquierda era de ofita.

Sobre la tabla que estaba a mi derecha, según avanzaba, contemplé unos jeroglíficos egipcios de este modo:

Un antiguo casco coronado con una cabeza de perro.

La calavera ósea de un buey, con dos verdes ramas de árboles firmemente atadas a los cuernos.

Y una antigua lámpara.

Estos jeroglíficos, exceptuando las ramas, pues no sabía si eran de abeto, pino, alerce, enebro o algún árbol semejante, los interpreto de esta manera:

PATIENTIA EST ORNAMENTVM, CVSTODIA ET PROTECTIO VITAE.

«La paciencia es el adorno, la custodia y la protección de la vida.»

En el otro lado estaba grabado un círculo y, dentro de él, un ancla con un delfín enroscándose alrededor de su cuerda. Supuse que esto debía significar:

ΑΕΙ ΣΠΕΥ ΔΕ ΒΡΑΔΕΟΣ¹⁴

Semper festina tarde.

«Apresúrate siempre lentamente.»

Bajo este antiguo, sólido y hermoso puente corría un agua muy clara y rápida, que se dividía en dos corrientes distintas, una hacia un lado y la otra hacia el otro. Corrían muy frías, produciendo un suave y continuo murmullo en sus canales helados, quebrados y erosionados, junto a sus orillas desgastadas y surcadas.

Estas estaban llenas de piedras, cubiertas y sombreadas por los árboles, cuyas raíces extendidas aparecían desnudas en ellas. Alrededor de estas raíces colgaban Trichomanes, Adiantum y Cymbalaria, y también estaban cubiertas de diversos pequeños pelos, como los que suelen crecer alrededor de las orillas de los ríos.

El bosque del que he hablado era muy agradable a la vista: ni demasiado espeso ni más extenso de lo que un hombre podría desear, y proporcionaba una deliciosa sombra. Los árboles estaban llenos de pequeños pájaros y aves.

El puente se extendía directamente hacia delante y conducía a una amplia llanura, que resonaba por todas partes con los dulces gorjeos, melodiosos cantos y fuertes trinos de las aves.

En ella saltaban y corrían pequeñas ardillas, el somnoliento lirón y otros animales inofensivos.

Y de la manera que ya he descrito, este país boscoso se mostraba rodeado por altas montañas hasta donde alcanzaba la vista. La llanura estaba completamente cubierta por una fina variedad de diversas hierbas fragantes, y por claros cauces de arroyos cristalinos que descendían por las laderas con un murmullo, hasta llegar al valle llano.

Estaba adornada y embellecida por el olivo de frutos amargos, el laurel, el álamo blanco y la lisimaquia, el álamo negro, los alisos y los fresnos silvestres.

En las colinas crecían altos abetos sin espinas, y el lloroso alerce, del cual se obtiene la trementina, y otros árboles semejantes.

Cuando hube contemplado detenidamente aquel lugar tan fértil y tan apropiado para alimentar y mantener ganado y animales —pues parecía como si estuviera pidiendo la compañía de un pastor y una canción pastoril—, me pregunté cuál podría ser la razón de que un lugar tan conveniente estuviera deshabitado.

Y, dirigiendo la mirada más adelante, hacia la llanura que tenía delante, y dejando atrás el lugar que acabo de describir, pude distinguir una construcción de mármol, cuyo tejado sobresalía por encima de las tiernas copas de los árboles que la rodeaban.

Al verla, me alegré extraordinariamente y cobré grandes esperanzas de que allí pudiera encontrar alguna vivienda y refugio. Sin demora, me dirigí hacia ella.

Cuando llegué, encontré una construcción octogonal, con una fuente extraordinaria y maravillosa, lo cual no podía haberme venido mejor, pues todavía no había apagado ni saciado mi sed.

Esta construcción tenía ocho lados, era más estrecha hacia la parte superior y estaba cubierta con plomo. En uno de sus lados había colocada una hermosa pieza de piedra de mármol blanco puro, cuadrangular, cuya longitud era una vez y media su anchura. Esta anchura, según calculé, era de unos seis pies.

De esta hermosa piedra sobresalían dos pequeñas semicolumnas, talladas con sus bases, que sostenían una sima recta, con una gula y una denticulatura añadida, además de cordículos, es decir, una ornamentación en forma de corazones.

Sus capiteles estaban situados bajo un trabeado, con zóforo y cornisa. Por encima de todo ello había un elemento triangular que ocupaba la cuarta parte de la piedra, liso y plano, sin ninguna ornamentación en su superficie, salvo una pequeña guirnalda dentro de la cual había dos palomas bebiendo de un pequeño recipiente.

Todo el espacio restante que no he mencionado había sido tallado y vaciado.

Entre las columnas, la gulatura y el trabeado transversal, aparecía representada una elegante Cigrued Nimph.

Y debajo de la sima había otro cuarto de la piedra trabajado con Thors, Torques, Ballons y un plinto.

Aquella hermosa ninfa yacía dormida sobre un paño plegado que le servía de lecho y se recogía bajo su cabeza; otra parte de la tela se extendía convenientemente sobre ella para ocultar aquello que, por ser propio de la mujer, convenía mantener secreto. Descansaba sobre su costado derecho, con el brazo inferior flexionado y la palma abierta bajo su hermosa mejilla, sosteniendo así la cabeza.

El otro brazo quedaba libre, extendido a lo largo sobre su cadera izquierda y llegando hasta la mitad de su hermoso muslo. De los pequeños pezones (semejantes a los de una doncella) de sus senos redondeados brotaban chorros de agua pura, clara y fresca: del seno derecho manaba como un hilo fino, mientras que del izquierdo lo hacía con gran ímpetu. El agua de ambos chorros caía en un recipiente de pórfido provisto de dos receptáculos unidos en la misma pieza, situada a seis pies de distancia de la ninfa y asentada sobre una sólida base de piedra de sílex. Entre ambos receptáculos se hallaba otro recipiente donde las aguas confluían y se mezclaban, para luego salir por aberturas dispuestas en la parte media de los receptáculos; una vez unidas, se vertían en un pequeño canal que se alejaba, beneficiando así generosamente a todas las hierbas y flores circundantes.

El chorro del seno izquierdo se elevaba tanto que no mojaba ni estorbaba a quien quisiera succionar o beber del agua que brotaba del seno derecho.

Esta magnífica imagen estaba esculpida con tal maestría que dudo que Praxíteles realizara jamás una obra semejante de Venus para Nicomedes, rey de Caria —ídolo que este ordenó fuera adorado por sus súbditos, a pesar de que su belleza despertaba en aquel pueblo impuro la concupiscencia carnal.

Pero estaba convencido de que la perfección de la imagen de Venus no era nada comparada con esta, pues parecía una dama hermosísima que, mientras dormía, se hubiera transformado en piedra: su corazón aún palpitaba y sus dulces labios estaban a punto de abrirse, como si se resistiera a tal estado.

Desde su cabeza, sus cabellos sueltos ondeaban sobre el lecho, plegados y trenzados, pareciendo desdeñar la textura de la tela; sus muslos eran de proporciones armoniosas y sus rodillas carnosas se curvaban ligeramente hacia arriba, recogiéndose hacia su cuerpo.

Mostraba los dedos rectos de los pies, como invitando a que los tocaran y apretaran, mientras el resto de su cuerpo guardaba perfecta consonancia con la excelencia de tales proporciones.

Detrás de ella se proyectaba la sombra de un frondoso madroño, cargado de pequeños frutos tiernos y habitado por gráciles aves que parecían piar y cantar para acompañar su sueño.

A sus pies se erguía un sátiro, presa de un deseo lascivo y apoyado en sus patas caprinas; su boca y nariz se unían como las de una cabra, y lucía una barba partida en dos puntas a ambos lados de la barbilla, con un mechón corto y central semejante al pelo caprino; de igual modo, el vello le cubría los costados y las orejas, y su rostro mostraba una mezcla de rasgos humanos y caprinos, lograda con tal maestría que parecía como si la naturaleza misma hubiera presentado al genial escultor el modelo y la esencia de un sátiro.

El mismo sátiro había doblado con fuerza, usando su mano izquierda, una rama del madroño sobre la ninfa dormida —como si quisiera proporcionarle una sombra protectora—, mientras con la otra mano sostenía un cortinaje que estaba sujeto al tronco del árbol.

Entre el madroño y el sátiro se hallaban dos pequeños sátiros: uno sostenía una vasija entre las manos y el otro tenía dos serpientes enroscadas en los brazos.

No es posible expresar adecuadamente la excelencia, la delicadeza y la perfección de esta figura y de su ejecución.

Contribuye también a realzar su belleza la blancura de la piedra, que parece marfil puro.

Me maravilló asimismo la factura del paño, que parecía auténticamente tejido; así como las ramas, los tallos y las hojas, y las pequeñas aves —que parecían cantar y saltar sobre sus gráciles patas, con cada articulación y garra perfectamente detalladas—, al igual que la figura del sátiro. Bajo esta obra de talla extraordinaria y maravillosa, en la superficie lisa y despejada, estaba grabada en caracteres áticos la inscripción ΠΑΝΤΑ ΤΟ ΚΑΔΙ.

La sed que había sentido el día anterior había aumentado tanto que ahora me vi impulsado a aliviarla, o más bien atraído por la hermosa apariencia del instrumento. Su frescura era tal que, entre mis labios, me pareció que se movía y temblaba.

Y alrededor de este agradable lugar, y junto a los canales que murmuraban suavemente, crecían el Vaticinium, el lirio de los valles y la floreciente Lysimachia, o hierba de sauce; los juncos melancólicos, las mentas, el perejil de agua, la melisa, el Hydrolapathos, o acedera de agua, y otras hierbas reconocidas y hermosas flores. Un pequeño canal, que llegaba desde el puente a través de una compuerta, entraba allí y vertía sus aguas, formando así un hermoso estanque, ancho y grande, muy bien dispuesto, bordeado y embellecido con una valla de fragantes rosas y jazmines. Desde allí, el agua seguía desbordándose y se dispersaba, alimentando y regando los campos y terrenos vecinos, que abundaban en toda clase de hierbas, flores, frutos y árboles.

También crecía allí gran cantidad de Cynarie, agradable a Venus, tanaceto silvestre, colocasia, con hojas semejantes a un escudo, y hierbas de jardín.

Y desde allí, al contemplar los campos abiertos, era maravilloso ver su verdor, salpicado de tal variedad de colores diferentes y de flores de formas tan diversas como el ranúnculo amarillo, o botón de oro; la margarita de ojo de buey; el Satrion, o testículo de perro; la centaura menor; el meliloto; la saxífraga; las prímulas; los dedos de dama; el perifollo silvestre, o aguja de pastor; la Nauens Gentil; la cincoenrama; la eufrasia; las fresas, con sus flores y frutos; las aguileñas silvestres; el agnocasto; el milenrama o Achillea, con el que Aquiles curó a Télefo, y con el que también se relacionaba la herrumbre de la misma punta de lanza que lo había herido. Junto con las blancas Muscarioli, las flores de abeja y las Panenentes, todo aparecía de una manera tan hermosa y agradable que me reconfortó enormemente, pues me había perdido, aunque solo fuera con contemplarlas.

Y aquí y allá, a intervalos moderados y bien proporcionados, dejando entre unas y otras una distancia y un espacio convenientes, crecían en un orden adecuado y dispuestas dulcemente en línea recta las verdes y fragantes naranjas, limones, cidras y granadas. Sus ramas cargadas de agua se inclinaban hasta quedar a un paso del suelo, cubiertas de hojas de un verde brillante y cristalino, de gran altura, y volvían a inclinar sus copas, cargadas con abundancia de flores y frutos, desprendiendo un aroma sumamente dulce, agradable y perfumado.

Con todo ello, mi corazón abatido revivió bastante —aunque bien pudiera haberme encontrado en un aire pestilente, contaminado y mortal.

Por esta razón me quedé asombrado y lleno de grandes dudas sobre qué pensar o qué hacer; y aún más porque en aquel lugar había visto una fuente tan maravillosa, una variedad tan grande de hierbas, los colores de las flores, los árboles dispuestos ordenadamente, la hermosa y cómoda disposición del asiento, el dulce gorjeo y el tranquilo canto de los pájaros, y un aire templado y saludable.

Y me habría quedado muy satisfecho con cualquiera de aquellas cosas, y hasta la peor de ellas habría sido suficiente para contentarme, si hubiera encontrado allí algún habitante. También me afligía un poco no poder permanecer más tiempo en un lugar donde se me presentaban tantos espectáculos agradables. Sin embargo, no sabía, pensando en mi mayor seguridad y bienestar, hacia dónde debía dirigirme.

Mientras permanecía así, indeciso y con el ánimo suspendido, recordando el peligro del que acababa de escapar y el lugar en el que acababa de entrar, y pensando en los jeroglíficos que había visto en el lado izquierdo del puente, dudaba si apresurarme hacia algún peligro inesperado y desgraciado. Y no quería que un monumento y advertencia tan dignos de estar escritos con letras de oro hubieran sido colocados allí en vano para quienes pasaran por aquel lugar: Semper festina tarde.

De repente, detrás de mí, escuché un ruido de hojas y ramas, como el viento o el batir de las alas de un dragón. ¡Ay!, no sabía qué podía ser. Y, sobresaltado de repente, me volví y pude percibir que, a uno de mis lados, había muchos árboles de silique de Egipto, con sus largos frutos maduros colgando y golpeándose unos contra otros con el viento. Al darme cuenta de que eran ellos los que habían producido aquel ruido, pronto me tranquilicé y comencé a burlarme de mi propia necedad.

No había continuado mucho tiempo de esta manera cuando oí acercarse a un grupo de hermosas jóvenes que cantaban; por sus voces, parecían de edad joven y tierna, y, según me pareció, bellas, entreteniéndose y divirtiéndose entre las hierbas floridas y la fresca sombra, libres de la sospecha de cualquier mirada masculina, y avanzando entre las flores agradables con gran algarabía.

La increíble dulzura de su voz musical y armoniosa, llevada por el aire cargado de rocío y extendida a su alrededor con el sonido correspondiente y el agradable eco de un arpa que tocaba una melodía, me llevó a querer contemplar aquella novedad. Por ello me agaché bajo las ramas bajas de los arbustos más cercanos y las vi acercarse hacia mí con graciosos ademanes.

Su cabeza de doncella estaba adornada y recogida con cintas de oro reluciente, entrelazadas y adornadas con flores de mirto; y sobre su blanca frente se abrían sus temblorosos rizos, mientras que alrededor de sus hermosos hombros volaban sus largas trenzas y cabellos, dispuestos artificialmente al modo de las ninfas.

Vestían ropas de estilo carpaciano, hechas de fina seda de diversos colores y tejidas de tres maneras distintas, una más corta y separada de las otras. La prenda inferior era de color púrpura; la siguiente, de seda verde y oro o tisú; y la superior, de blanco sendal rizado. Llevaban ceñidas sus estrechas cinturas con cinturones de oro, por debajo de la parte inferior de sus redondos pechos.

Sus mangas, hechas del mismo sendal blanco y rizado, estaban dobladas varias veces, lo que realzaba y embellecía el color de la prenda que había debajo. Las llevaban atadas alrededor de las muñecas con cintas de seda rematadas con trabajos de orfebrería.

Algunas llevaban pantuflas sobre los zapatos; la parte superior de estas pantuflas era de oro y seda púrpura, trabajada con motivos de hojas, y entre los espacios vacíos que dejaban las hojas podía verse la fina proporción de sus pequeños pies, delicadamente entrelazados y contenidos en ellas.

Sus zapatos llegaban justamente hasta los tobillos, con dos solapas que se encontraban sobre el empeine y quedaban firmemente cerradas, ya fuera con botones o con broches de oro, de una manera muy elegante.

Por encima de los bordes de sus prendas inferiores había, a modo de cenefas y bordados, figuras de corazones que las rodeaban; y cuando de vez en cuando eran levantadas por la suave brisa, dejaban al descubierto sus hermosas piernas.

En cuanto se dieron cuenta de mi presencia, dejaron de cantar y detuvieron sus pasos de ninfas, sorprendidas al verme y asombradas de mi llegada a aquel lugar. Se maravillaban juntas y, en voz baja, se preguntaban unas a otras quién era yo, pues les parecía una criatura extraña y desacostumbrada, ya que era un extranjero y forastero que, por casualidad, había llegado a un país tan famoso y renombrado.

Así permanecieron inmóviles, mirando a veces hacia mí y volviendo después a murmurar entre ellas, mientras yo permanecía quieto como una estatua.

¡Ay de mí!, pues sentía que todas mis articulaciones temblaban como las hojas de un álamo ante un viento amargo. Y tenía miedo del poema profético que había leído, que me había advertido de lo que ahora demasiado tarde pensaba experimentar en sus efectos. Sin esperar otro desenlace, permanecí lleno de dudas ante aquella visión divina, engañado en esto tanto como Sémele por la falsa apariencia de la Béroe de Epidauro.

¡Ay!, temblaba y me estremecía como las asustadas crías de cierva ante la vista de los leonatos pardos que rugen de hambre.

Luchando y debatiéndome conmigo mismo sobre si sería mejor para mí arrodillarme humildemente ante ellas, o bien darme la vuelta y huir de allí —pues por su comportamiento me parecían jóvenes mujeres muy corteses y, además de su humanidad, poseedoras de una bondad verdaderamente divina—, o si debía permanecer allí inmóvil.

Finalmente decidí intentarlo y avanzar hacia lo que fuera a suceder, estando completamente seguro de que, por ningún medio, recibiría de ninguna de ellas un trato inhumano o cruel; especialmente porque la inocencia lleva siempre consigo su propia protección.

Y así, tratando de reconfortar un poco mi temeroso ánimo, aunque todavía refrenado por la vergüenza, sabiendo que había entrado indignamente en aquel lugar sombrío y en la compañía de aquellas ninfas divinas y delicadas, mi conciencia culpable y turbada me decía que había actuado de manera imprudente y demasiado atrevida, y que quizá se trataba de lugares prohibidos, un país al que estaba vedado aventurarse.

Y mientras pensaba una cosa y otra para mí mismo, una de ellas, más audaz y atrevida que las demás, me habló con bastante firmeza y dijo:

—¡Eh! ¿Quién eres tú?

Al oírla, sentí todavía más miedo y me avergoncé de mí mismo. No sabía qué decir ni cómo responder; mi voz y mi espíritu parecían paralizados, y permanecí completamente inmóvil, como una imagen sin vida.

Pero las hermosas doncellas y bellas ninfas, al comprender que ante ellas había una persona real, humana en cuerpo y apariencia, aunque perturbada y asustada, se acercaron todas un poco más hacia mí y dijeron:

Oh, joven, quienquiera que seas y de dondequiera que vengas: no dejes que nuestro aspecto actual te intimide ni te desanime en modo alguno, ni tengas miedo, pues aquí no encontrarás costumbres crueles ni motivo alguno de descontento. Estás libre de toda aflicción; por eso, no temas descubrirte ante nosotras y decirnos quién eres.

Con estas palabras, habiendo recuperado de nuevo mis sentidos, que había perdido y olvidado, y reconfortado por sus rostros amables, agradables y favorables, y recuperándome gracias a sus dulces palabras, respondí de muy buena gana:

—Soy el amante más desdichado y desgraciado que pueda existir en todo el mundo. Amo, pero a aquella mujer a quien tanto estimo y deseo con tanta intensidad, no sé dónde se encuentra ella, ni tampoco sé dónde estoy yo.

Y por la mayor y más peligrosa casualidad que pueda imaginarse he llegado hasta aquí. Y ahora, mientras las lágrimas, provocadas por mi dolor, caían de mis ojos llorosos por mis pálidas mejillas, me incliné hacia la tierra y, postrándome a los pies de vosotras, vírgenes, humildemente os suplico y os ruego que me concedáis vuestra favorable benevolencia.

Al ver esto, sus corazones tiernos y sensibles se conmovieron de compasión hacia mí. Medio llorando conmigo y, por decirlo así, esforzándose obedientemente con sus brazos por levantarme del suelo, me hablaron cortésmente con palabras dulces y reconfortantes:

—Estamos completamente convencidas y sabemos muy bien, pobre desgraciado, que pocos, o quizá ninguno, pueden escapar por el camino por el que tú has llegado. Por ello, no seas ingrato con ese poder divino que así te ha protegido. Y ahora no dudes ni tengas miedo de que te sobrevenga ninguna desgracia ni aflicción. Así pues, tranquiliza, consuela y serena tu corazón para que descanse.

Porque ahora has llegado, como puedes comprender claramente y ver con tus propios ojos, a un lugar de placer y deleite, donde se han abandonado la discordia y el descontento. Pues nuestras edades son iguales; la morada es inmutable; el tiempo no se nos escapa; la buena ocasión y la amable y sociable convivencia nos invitan dulcemente a ello y nos conceden un ocio continuo.

Y también debes comprender esto: si una de nosotras está alegre y llena de dicha, la otra se muestra todavía más alegre y agradable. Nuestra amistad, compartida y deleitosa, permanece perpetuamente unida y estrechamente enlazada mediante una atenta consideración. Una de nosotras aumenta el contento de la otra hasta el más alto grado de placer y hasta el solaz más apropiado.

También puedes ver que el aire es saludable y que los límites y confines de este lugar son muy extensos; que está lleno de una gran variedad de hierbas, de plantas diversas que crecen en abundancia y de árboles cargados de frutos. Está rodeado y protegido por enormes montañas y rocas, poblado de animales inofensivos y adecuado para toda clase de juegos y placeres; está lleno de toda clase de frutos y cereales que crecen por todas partes, y abundan en él hermosas fuentes.

Otra de ellas dijo:

—Comprende, aunque todavía no lo conozcas y, sin embargo, seas nuestro huésped seguro, buen amigo, que este territorio es más fértil que el monte Tauro en su vertiente septentrional, cuya estructura se eleva tanto que sus racimos de uvas alcanzan dos codos de longitud, y que una sola higuera produce setenta fanegas de higos.

La tercera añadió:

—Este famoso y espacioso país supera en fertilidad a la isla de los hiperbóreos, en las Indias Occidentales, o a Portugal, en Lusitania, ahora usurpado y tiranizado por el insolente español.

La cuarta, alabando aquella tierra, afirmó que la abundancia de Egipto debía considerarse escasez en comparación con ella, aunque Egipto fuese tenido por el jardín del mundo.

Y la última, de rostro distinguido y de pronunciación dulce, más que las demás, añadió estas palabras:

—En este hermoso país no encontraréis grandes terrenos pantanosos, ni aires perjudiciales y malsanos, ni ásperos páramos estériles, sino hermosas y agradables colinas, rodeadas y cercadas por escarpadas rocas infranqueables. Gracias a ello, estamos seguras y libres de todo peligro y temor, y no nos falta nada que pueda producir deleite y proporcionar una dulce satisfacción.

Además de todo esto, estamos al servicio de una reina ilustre y sumamente excelente, de gran generosidad y extraordinaria liberalidad, llamada Euterilyda, de gran piedad y maravillosa clemencia, que gobierna con gran sabiduría y con autoridad regia, rodeada de gran pompa y de una acumulación de toda clase de felicidad.

Y ella se alegrará muchísimo cuando te presentemos ante su sagrada presencia y ante su majestuosa vista. Por tanto, arroja de ti, sacude y olvida toda pena que te aflige, y prepara tu corazón y tu espíritu asustado para recibir nuestro consuelo, nuestro alivio y nuestro placer.

Polífilo, sintiéndose seguro gracias a la protección de las cinco Ninfas, fue con ellas a los baños, donde se divirtieron mucho con el ingenioso mecanismo de la fuente y también con su unción. Después, al ser conducido ante la reina Euterílida, vio muchas cosas dignas de admiración, pero sobre todo la obra de una fuente.

Habiendo sido tratado con tanta cortesía por estas graciosas y compasivas Ninfas, y teniendo mi seguridad suficientemente garantizada por ellas con dulces consuelos que reanimaban mi espíritu decaído, me dispuse a ofrecerles mis servicios en todo aquello que pudiera parecerles agradable y complaciente, siempre que fuese conveniente para mí. Y como llevaban cajas de dulces perfumes, frascos para rociar de oro y piedras preciosas, espejos en sus delicadas y hermosas manos, velos de seda pura y blanca, plisados y doblados, y otros objetos necesarios para el baño, me ofrecí a ayudarlas a llevarlos. Pero ellas se negaron y me dijeron que habían venido a aquel lugar para bañarse, y al mismo tiempo me mostraron que deseaban que yo las acompañara, pues —dijeron— la fuente está aquí cerca. ¿Acaso no la has visto? Y yo les respondí reverentemente:

«Hermosas Ninfas, aunque tuviera mil lenguas y supiera utilizarlas todas, aun así no podría expresar suficientemente mi agradecimiento por vuestros bondadosos servicios ni corresponder a vuestros grandes favores, porque habéis devuelto la vida a mi cuerpo. Y por eso, si no consintiera y no os ofreciera mi servicio y compañía, bien podría ser considerado de carácter maleducado y poco generoso. Por esta razón, entre vosotras preferiría ser un sirviente antes que, en cualquier otro lugar, ser señor y comandante; pues, por lo que puedo conjeturar, vosotras sois las habitantes y compañeras de morada de todo deleite y verdadera felicidad.

Debéis saber que vi una fuente maravillosa, de una construcción tan rara y extraordinaria como nunca antes habían contemplado mis ojos; y mi mente quedó tan absorta contemplando su extrañeza, y estaba yo tan deseoso de saciar mi gran sed, que no esperaba ningún otro beneficio.

Una agradable Ninfa me habló entonces con alegría y me dijo:

“Dame la mano; eres muy bienvenido. Ves que aquí estamos ahora cinco compañeras, y yo me llamo Aphea; la que lleva las cajas y los paños blancos se llama Offressia. Esta otra, que lleva el brillante espejo —nuestros deleites—, se llama Orassia. La que lleva el arpa sonora se llama Achol, y la que lleva el frasco de precioso líquido para rociar se llama Genshra. Y ahora todas vamos juntas a estos baños templados, para refrescarnos y deleitarnos. Por tanto, tú también, puesto que has tenido la buena fortuna de encontrarte entre nosotras, estarás dispuesto a hacer lo mismo; y después, con muy buena voluntad, iremos al gran palacio de nuestra soberana,

que es sumamente misericordiosa, generosa y liberal, y está dispuesta a ayudarte y favorecerte en tus amores, ardientes deseos y elevadas aspiraciones. Anímate, hombre; ven, sigamos adelante”.

Con acciones agradables, gestos delicados, comportamientos seductores, juegos propios de muchachas, miradas coquetas y dulces palabras, me condujeron hasta allí. Yo estaba muy complacido con todo cuanto ocurría en aquel momento, excepto porque mi Polia no estaba allí para completar mi felicidad y para haber sido la sexta persona que completara un número perfecto.

Además, me afligía que mi vestimenta no fuera adecuada para aquel delicioso ambiente; pero, al ir adquiriendo entre nosotros cierta familiaridad doméstica, me dispuse a tratar con ellas de manera abierta y amistosa, y ellas hicieron lo mismo conmigo, hasta que finalmente llegamos al lugar.

Allí contemplé una construcción maravillosa: un baño de ocho lados. En cada esquina exterior había dos pilastras colocadas juntas, con forma de pico, que se elevaban desde el nivel de los cimientos; la base o estructura inferior estaba rodeada y reforzada con molduras. Después de ellas venía, desde el suelo de la parte anterior, la parte exterior de igual tamaño, con sus capiteles colocados bajo la viga recta y, por encima, un friso bajo una cornisa que recorría todo el edificio.

Este friso estaba adornado con una excelente labor de talla: pequeños niños desnudos, muy bien representados, colocados a iguales distancias unos de otros, con las manos entrelazadas y enlazadas de manera intrincada, sosteniendo en ellas pequeños haces de ramas verdes trenzadas entre sí.

Por encima de dicha cornisa se elevaba, mediante un elegante sistema de arcos, una aguja octogonal que imitaba la forma de la estructura inferior. Desde una esquina hasta la otra estaba calada con una maravillosa labor de mil formas diferentes y nuevamente cerrada con paneles de cristal, que desde lejos tomé por piezas de plomo.

Sobre la parte superior de aquella aguja arqueada había colocado un trígono y, desde su centro superior, se elevaba una sólida barra metálica, a la cual estaba unida otra barra que giraba alrededor. A esta última estaba fijada un ala que, con cada ráfaga de viento, hacía girar el conjunto alrededor de la barra sonora.

En la parte superior de esta había una bola, sobre la cual se encontraba un muchacho desnudo, erguido sobre su pie derecho y con el izquierdo extendido. Su cabeza estaba hueca hasta la boca, como un embudo, con la abertura orientada hacia la boca; a ella estaba soldada una trompeta. Con la mano izquierda sostenía la boquilla contra su boca, mientras extendía la mano derecha hacia la articulación central, justo por encima del piñón del ala o veleta.

Todo ello estaba hecho de bronce delgado, magníficamente fundido y dorado.

Esta ala, la bola y el muchacho, junto con sus mejillas y su rostro, que parecían estar soplando, y con la parte posterior de su cabeza abierta hacia el viento que soplaba con fuerza, producían un sonido conforme soplaba el viento; y, cuando el viento provocaba un ruido extraño entre las varillas de las silícuas de Egipto, ese mismo ruido se hacía oír también en la trompeta.

Por esta razón, pensé para mí, con cierto humor, que un hombre que se encuentre solo en un lugar desconocido y fuera de un ambiente tranquilo puede asustarse fácilmente ante ruidos extraños de esta clase.

En aquella parte del edificio que se encontraba al otro lado de la Ninfa estaba la entrada al baño, realizada, según me pareció, por el mismo litoglifo que había esculpido a la Ninfa dormida. Sobre el friso había ciertos caracteres griegos que significaban ΑΣΑΜΙΝΘΟΣ.

En el interior había cuatro asientos que rodeaban el recinto, dispuestos uno por debajo de otro y estrechamente unidos entre sí, trabajados en jaspe y calcedonia de toda clase de colores. Dos de los asientos circulares estaban cubiertos por el agua, que llegaba hasta el borde superior del tercero. En las esquinas, y en cada uno de los ángulos, se alzaba una columna corintia de diversos colores, ondulada con jacintos tan puros y hermosos como la naturaleza podía producir, con sus correspondientes basas y capiteles, todos ellos finamente elaborados bajo la viga. Sobre estos había un zóforo en el que estaban tallados pequeños muchachos desnudos jugando en el agua con monstruos marinos, luchando entre ellos y entregándose a infantiles disputas, realizando hábiles saltos y agiles movimientos propios de su edad, representados con gran viveza y en plena acción y juego. Todo ello estaba bellamente rodeado por una cornisa.

Por encima de esta, siguiendo la disposición de las pequeñas columnas, desde el punto perpendicular situado en la parte superior de la cúpula, o techo abovedado del baño, ascendía un toro decorativo que iba aumentando de tamaño, formado por hojas de roble de jaspe verde, unas plegándose y superponiéndose sobre otras, suspendidas de sus ramas doradas. Al elevarse, se encontraban y se unían circularmente en la mencionada cúpula. Allí estaba colocado una cabeza de león, con el pelo erizado alrededor de su rostro, sosteniendo un anillo entre sus mandíbulas. A este estaban sujetas unas cadenas de oricalco o cobre que sostenían un recipiente grande y magnífico, de gran borde y surcado por estrías de aquella misma sustancia brillante. Colgaba a dos codos por encima del agua. El cuerpo del recipiente era únicamente de cristal, mientras que el resto, como sus costillas y bordes, era de un azul celeste, con burbujas de oro y destellos brillantes esparcidos aquí y allá.

No muy lejos había una grieta en la tierra que arrojaba continuamente materia ardiente. Tomando de ella aquella materia y llenando con ella el fondo del recipiente, introducían ciertas resinas y maderas aromáticas que producían una fumigación indescriptiblemente perfumada, como de la pasta más dulce. Después cerraban la abertura y colocaban la tapa. Como ambas partes eran huecas y tanto el borde como las costillas estaban perforados y atravesados de pequeños orificios, la sustancia transparente, cristalina, clara y brillante producía una luz agradable y de diversos colores. Por medio de los pequeños agujeros, los baños quedaban iluminados, mientras que el calor permanecía encerrado y contenido en su interior.

El muro situado entre una columna y otra estaba hecho de una piedra muy negra, de extrema dureza y brillantez, incrustada y rodeada por un borde apropiado de jaspe rojo como el coral, adornado con un diseño y trabajo de dobles gárgolas o vórtices. En la parte central de aquel panel, entre las columnas, estaba sentada una elegante Ninfa desnuda, como si estuviera esperando y atendiendo a la piedra llamada Galactitis, de color semejante al marfil. Las partes inferiores de cada uno de aquellos bordes rodeaban exactamente las basas de las columnas.

¡Oh, con qué exquisita perfección estaban talladas aquellas imágenes! Muchas veces mis ojos se apartaban de las formas reales y vivas para contemplar aquellas representaciones ficticias.

El suelo pavimentado bajo el agua estaba compuesto por piedras duras de diversos diseños y colores, formando un dibujo ajedrezado en el que podían contemplarse maravillosas figuras gracias a la variedad de sus tonalidades. El agua era clara y no sulfurosa, sino dulce y moderadamente caliente, no como la de un invernadero o una sala de baños excesivamente caliente, sino naturalmente limpia hasta un punto increíble. Por ello, nada impedía que la mirada pudiera penetrar hasta el fondo. Había diversos peces representados en los laterales de los asientos y en el fondo mediante un trabajo de talla en mosaico, imitando la naturaleza de tal manera que parecían estar nadando realmente vivos. Había barbos, lampreas y muchos otros. Me interesaba más la exquisita delicadeza de su ejecución que sus nombres y características.

La piedra negra de las paredes estaba grabada con un trabajo de hojas, como si fuera una composición entrelazada de hojas y flores, junto con pequeñas conchas de Citeria, todo ello tan hermoso a la vista como podía imaginarse.

En la puerta, cuyo espacio intermedio estaba hecho de una piedra llamada galactita, contemplé un delfín nadando en las tranquilas olas y llevando sobre su lomo a un joven que tocaba el arpa. En el lado opuesto, junto a la fuente fría, había otro delfín nadando, sobre el cual cabalgaba Posidón con una aguda lanza de olmo en la mano.

Estas escenas estaban realizadas enteramente dentro de una misma pieza de piedra y destacaban sobre un fondo completamente negro. Con toda razón, elogié tanto al arquitecto como al escultor. Por otra parte, la agradable dignidad de las hermosas y encantadoras Ninfas que jugaban me complacía enormemente, hasta el punto de que no podía decidir qué era mayor: el exceso de mi tristeza pasada o el placer que ahora experimentaba. Y había un aroma tan dulce que Arabia jamás había producido nada semejante.

Sobre los asientos de piedra, en lugar de un apoditerio, dejaban sus vestidos, envolviéndose lujosamente en el acto de quitárselos de sus cuerpos celestiales. Sus hermosos cabellos estaban recogidos en redes de oro, tejidas con extraordinaria delicadeza. Y, sin mostrar ningún reparo, me permitían contemplar sus hermosas y delicadas figuras, manteniendo a salvo su honestidad y dignidad. Su carne era, sin duda, como las rosas más puras y la nieve más blanca.

¡Ay de mí! Sentí que mi corazón se elevaba y se abría, quedando por completo entregado a un deleite voluptuoso. En aquel momento me consideré el hombre más feliz simplemente por contemplar semejantes placeres, pues no era capaz de resistir las ardientes llamas que se abalanzaban sobre mí en el horno de mi corazón.

Por ello, a veces, como refugio y protección, no me atrevía a mirar demasiado de cerca sus seductoras bellezas, acumuladas en aquellos cuerpos celestiales. Ellas, al darse cuenta de ello, sonreían ante mi timidez y se divertían mucho a mi costa. Y yo me alegraba de ello y estaba satisfecho de poder, de cualquier manera, proporcionarles ocasión de divertirse.

Pero me sentía muy avergonzado, porque me consideraba un compañero indigno de semejante compañía. Sin embargo, ellas me invitaron a entrar con ellas, mientras yo permanecía allí como un cuervo entre blancas palomas. Esto me hacía sentir en parte avergonzado de contemplar y observar semejantes objetos de belleza.

Entonces Offressia, una joven de carácter muy alegre, me dijo:

—Dime, joven, ¿cómo te llamas?

Y yo le respondí respetuosamente:

—Polífilo.

—Me agradará —dijo ella— si la realidad de tu carácter corresponde al significado de tu nombre.

—Y así es, sin engaño —respondieron las demás.

—¿Y cómo se llama tu amada?

Ante aquella pregunta hice una breve pausa y respondí:

—Polia.

Entonces ella replicó:

—¡Ah! Pensé que tu nombre significaba que eras un gran amante, pero ahora comprendo que eres un amante de Polia.

Y enseguida añadió:

—Si ella estuviera aquí presente, ¿qué harías?

Yo respondí:

—Lo que fuera conforme a su honor y apropiado para vuestra compañía.

—Dime, Polífilo, ¿la amas verdaderamente?

Entonces, dando un profundo suspiro, respondí:

—Más allá de todos los placeres y de la sustancia más valiosa de los mayores y más preciosos tesoros del mundo entero. Y esta convicción ha dejado una impresión eterna en mi corazón, que continúa atormentado.

—¿Dónde has perdido o abandonado una joya tan amada?

—No lo sé. Ni siquiera sé dónde estoy yo mismo.

Entonces ella respondió sonriendo:

—Si alguien la encontrara por ti, ¿qué recompensa le darías?

Pero conténtate y ten ánimo; entrégate a los placeres, porque volverás a encontrar a tu Polia.

Con estas y otras preguntas semejantes, aquellas hermosas jóvenes vírgenes, mientras jugaban y se divertían, nos bañamos juntos.

En el intersticio opuesto de la hermosa fuente exterior, frente a la bella Ninfa dormida antes mencionada, dentro del baño había otro conjunto de estatuas de metal fino y de extraordinaria factura, resplandecientes con un color dorado, en las que uno podía verse reflejado. Estaban fijadas en un bloque de mármol, tallado en forma cuadrada y vaciado para que las imágenes pudieran mantenerse de pie en sus debidas proporciones, con dos medias columnas, es decir, hemiciclos, una a cada lado, junto con un arquitrabe, un pequeño zóforo y una cornisa, todo ello tallado en una sola pieza de mármol. Esta obra no era inferior a ninguna de las demás que había visto anteriormente, sino que estaba concebida y ejecutada con un arte extraordinario y una invención maravillosa.

En el espacio vacío y plano de aquel cuadrado excavado había dos Ninfas, apenas menos reales que si hubieran sido criaturas vivas. Estaban vestidas de tal manera que podían verse sus piernas algo por encima de las rodillas, y una de las prendas estaba levantada sobre una de sus piernas, como si el viento la hubiera levantado mientras desempeñaban su función. Sus brazos estaban desnudos, excepto desde los codos hasta los hombros. En el brazo con el que sostenían al muchacho, la vestidura que había sido levantada estaba apartada.

Los pies del niño descansaban, uno sobre una de las manos de una Ninfa y el otro sobre la mano de la otra. Los tres rostros sonreían, y con las otras manos sostenían levantada la camisa del muchacho por encima de su ombligo.

El niño sostenía con ambas manos su pequeño instrumento y continuaba orinando en el agua caliente agua fresca y fría.

En aquel delicioso lugar de placer me encontraba muy alegre y satisfecho, pero mi alegría quedó bastante disminuida porque me consideraba un cuerpo despreciable entre semejante belleza, cuya piel parecía estar cuajada de nieve; me veía como un negro o un moro de piel oscura entre ellas.

Una de ellas, llamada Achoe, con mucha amabilidad y una expresión agradable, me dijo:

—Polífilo, toma aquel recipiente de cristal y tráeme un poco de esa agua fresca.

Yo, sin demora, dispuesto a hacerlo y sin pensar en otra cosa que en servirla de cualquier manera que me ordenara, fui hacia el lugar. Pero apenas había puesto el pie sobre el escalón para recoger el agua a medida que caía, cuando el muchacho que orinaba levantó su miembro y arrojó repentinamente sobre mi rostro un chorro de agua tan fría que por poco caí hacia atrás en aquel mismo instante.

Ante esto, ellas rieron tanto, y el sonido resonó de tal manera en la forma circular y cerrada del baño, que yo también, cuando hube recuperado el sentido, comencé a reír, hasta casi morir de la risa.

Después descubrí la cavidad y comprendí que cualquier peso considerable colocado sobre el escalón móvil hacía que este se levantara, como la tecla y el mecanismo de un virginal, elevando así el miembro del muchacho. Al descubrir el ingenioso mecanismo y la curiosa elaboración de aquella obra, quedé enormemente satisfecho.

Sobre el zóforo estaba escrito, con letras áticas, este título:

ΓΕΛΟΙΑΣΤΟΣ.

Después de nuestras grandes risas y del baño, y una vez que todos nos hubimos lavado con mil palabras dulces, amorosas y agradables, con juegos y entretenimientos de doncella, salimos del agua y saltamos a los asientos acostumbrados, caminando de puntillas. Allí se ungieron con dulces perfumes, con Diasdasmatic y con un licor mirístico, o agua de nuez moscada. También me ofrecieron una caja, y me ungí con ella; me produjo gran placer, pues, además de su excelente olor y dulce fragancia, era muy buena para reconfortar mi cuerpo, mis piernas y mis brazos, que habían quedado tan fatigados por mi peligrosa huida.

Después, cuando nos hubimos arreglado, lo cual llevó bastante tiempo, como suele ocurrir con otras mujeres, a causa de tantos adornos, baratijas y pequeños accesorios, abrieron sus recipientes de delicadas confituras y se refrescaron, y yo con ellas, con bebidas preciosas. Cuando hubieron comido lo suficiente, volvieron de nuevo a sus espejos y examinaron escrupulosamente sus cuerpos y el arreglo de sus cabezas, así como sus cabellos amarillos y rizados, que caían y se disponían en semicírculo alrededor de sus divinos rostros. Cuando terminaron, me dijeron:

—Poliphilus, ahora vamos a ver a nuestra graciosa y excelentísima soberana, la reina Eutherillida, donde encontrarás y experimentarás un deleite aún mayor. Pero todavía tienes agua en la cara.

Al decir esto, comenzaron a reírse de nuevo sin medida, lanzándose miradas y volviendo los ojos unas hacia otras con una expresión encantadora. Finalmente emprendieron la marcha y, mientras caminaban juntas en círculo, comenzaron a cantar versos en una melodía frigia sobre la divertida transformación de un hombre que, creyendo que con un ungüento se convertiría en ave, se equivocó de caja y terminó convertido en un burro vulgar.

Concluían que muchos tomaban ungüentos con un propósito y descubrían que su efecto era completamente contrario a sus expectativas.

Entonces empecé a sospechar que habían cantado aquello por mí, porque seguían sonriendo mientras se volvían hacia mí. Pero, como no percibía ninguna transformación en mí mismo, me conformé con dejar que siguieran riéndose. De pronto me encontré poseído por un deseo tan lascivo y por una excitación tan intensa que, me volviera hacia donde me volviera, no podía contenerme. Y ellas, mientras cantaban, se reían aún más, sabiendo lo que me había sucedido.

Mi deseo fue aumentando cada vez más, hasta que no sabía cómo refrenarme de abalanzarme sobre una de ellas, como un halcón impetuoso y ardiente que desciende del aire sobre una bandada de perdices. Me sentía impulsado hacia delante por un deseo tan violento que lo percibía crecer cada vez más, como una oleada de fuego ardiente. Y cuanto más me ofrecían, con sus provocadoras y dulces encantos, objetos tan oportunos para mi deseo, mayor se hacía aquel impulso amoroso: alimento para una peste tan perniciosa y para un ardor que yo no había experimentado jamás.

Entonces una de aquellas ninfas encendidas, llamada Aphea, me dijo:

—¿Qué te pasa, Poliphilus? Hace un momento te veía muy alegre. ¿Qué ha alterado tu ánimo?

Respondí:

—Perdonadme por atormentarme y afligirme más que una guirnalda de sauce. Dejadme consumirme en este fuego lascivo.

Al oír esto, todas estallaron en carcajadas y dijeron:

—¡Ah, sí! Y si tu deseada Polia estuviera aquí, ¿qué harías? ¿Cómo actuarías?

—¡Ay, deseo mío! Por la misma divinidad que vosotras adoráis, os ruego que no pongáis lino y resina al fuego, pues me quema sin medida. No añadáis brea al fuego de mi corazón; no hagáis que me olvide de mí mismo, os lo suplico.

Ante esta lamentable y afligida respuesta mía, se sintieron provocadas a reír tan fuerte y durante tanto tiempo que, agotadas por las carcajadas, ni ellas ni yo pudimos continuar caminando. Nos vimos obligados a descansar, faltos de aliento, sobre las flores fragantes y la hierba fresca. Gracias a ello, yo comencé oportunamente a aliviarme, y mi ardor fue disminuyendo y calmándose poco a poco.

Mientras descansaban así tranquilamente, me atreví a hablarles y dije:

—¡Oh, mujeres que incendiáis y destruís, ¿así me tratáis? Mirad qué ocasión tan propicia tengo, que podría servirme de excusa para lanzarme sobre vosotras y haceros violencia!

Entonces hice un movimiento bastante atrevido, fingiendo que iba a hacer aquello que en realidad no me habría atrevido a hacer por ningún motivo. Pero ellas, convirtiéndolo en un nuevo juego y una nueva fuente de risas, se llamaron unas a otras para ayudarse. Dejando aquí y allá sus pantuflas doradas y sus velos, que el viento se llevaba, y abandonando sus recipientes entre la hierba, huyeron todas, y yo corrí detrás de ellas. Así pude comprobar que no tenían ni calambres, ni tirones musculares, ni pies pesados como el plomo.

Continuamos con nuestros juegos durante un buen rato, y me complació bastante haber conseguido hacerlas correr. Después regresé para recoger sus pantuflas y las demás cosas que habían ido dejando esparcidas tras de sí.

Al acercarnos a un río fresco y cristalino, dejaron de reír y comenzaron a compadecerse de mí. Geussia, que iba detrás de todas las demás, se inclinó hacia el agua, bellamente adornada por los juncos flexibles, la espiga de agua, la Vitrix flotante y una abundancia de plantas acuáticas. Arrancó la Heraclea Nympha, que algunos llaman nenúfar o lirio de agua, y la raíz de Aron o aro, llamada por algunos Pes vituli o Serpentaria Minor.

Y Amella o Bawme Gentill, todas las cuales crecían muy cerca unas de otras y no estaban muy distantes, me las ofreció amablemente, diciéndome: «De estas que he escogido, toma la que quieras y, para recuperar tu libertad, prueba».

Por esta razón rechacé el Nenúfar y descarté la Dracuncle por su calor, y acepté la Amella, que ella había lavado cuidadosamente. Gracias a ello, en muy poco tiempo descubrí que mi lubricidad venérea y mi estimulante impulso de deseo comenzaban a desaparecer, y mi lujuria descontrolada se había extinguido por completo.

El deseo ilícito ciega al hombre y aparta de él sus sentidos.

Y cuando mis deseos ilícitos de la carne quedaron refrenados, las agradables Ninfas regresaron junto a mí y, mientras continuábamos caminando, llegamos a un lugar muy frecuentado y extraordinariamente fértil.

Allí, en perfecto orden y a intervalos regulares, había un camino bordeado a ambos lados por cipreses, con sus frutos de forma angulosa y sus hojas tan densas como su naturaleza permite. El suelo llano estaba completamente cubierto de Vinca pervinca, o laurelillo y Chamme, [v]Daphne, y lleno de sus flores de color azul celeste. Este hermoso camino, de anchura adecuada y conveniente, conducía directamente hasta un recinto verde. Desde el comienzo de la avenida, justo entre los cipreses, hasta la entrada y abertura del mencionado recinto, había una distancia de unos cuatro estadios.

Cuando llegamos a este recinto, descubrí que era equilátero, con tres cercas dispuestas como un muro recto, tan altas como los cipreses situados a ambos lados del camino por el que habíamos pasado. Todo estaba formado por cidros, naranjos y limoneros, cuyas ramas y hojas se entrelazaban unas con otras y estaban unidas y retorcidas artificialmente. Su grosor, me pareció, era de seis pies. En el centro de la misma arboleda había una puerta, compuesta con tanta perfección como sea posible imaginar o realizar.

Más arriba, en lugares convenientemente dispuestos, se habían abierto ventanas, de modo que en aquellos puntos podían verse desnudas las ramas, salvo por sus verdes hojas, que ofrecían una verdura de lo más dulce y agradable.

Entre los ingeniosos entrelazamientos de las ramas y sus verdes hojas, las flores blancas aparecían en abundancia como un singular adorno, exhalando un aroma sumamente delicioso y dulce. Y para deleitar la vista, no faltaba en ningún lugar apropiado el hermoso fruto que allí debía proporcionar placer.

Después pude observar que, en el espesor de los espacios intermedios, las ramas —mediante una obra maravillosa— estaban tan hábilmente retorcidas y habían crecido unas con otras que era posible subir por ellas sin ser visto entre su follaje, ni tampoco dejarse ver el camino por el que se ascendía.

Finalmente, al entrar en aquel terreno verde y delicioso para la vista, y digno de estima por su valor para el entendimiento humano, percibí que se trataba de un gran recinto situado frente a un maravilloso palacio de noble arquitectura, perfectamente proporcionada. Este recinto frondoso constituía la cuarta parte de su longitud, que era de sesenta pasos.

Y este era el Hypæthri, destinado al paseo al aire libre.

En el centro de este gran patio delantero contemplé una hermosa fuente de agua cristalina, que brotaba desde lo más alto, por así decirlo, hasta su base, y que descendía por pequeños tubos rectos hasta caer en un recipiente ahuecado. Este era de amatista de la mayor pureza, cuyo diámetro medía tres pasos, con un grosor proporcional, dejando la duodécima parte para el espesor del borde.

Alrededor del mismo habían sido tallados monstruos acuáticos, de la mejor manera que cualquier antiguo inventor o artesano pudiera haber imaginado o ejecutado teniendo en cuenta la dureza de la piedra. Podría haber sido obra de Dédalo, tal era su maravillosa excelencia.

Pausanias, si hubiera visto esto, habría sentido poco orgullo al presumir de la copa de pie que hizo para Hipparis.

La fuente estaba asentada sobre un soporte o columna delgada de jaspe de diversos colores, que se mezclaban bellamente unos con otros. Había sido cortada en el centro y cerrada con calcedonia transparente, del color del agua del mar agitado, y convertida en una obra extraordinaria. Estaba elevada mediante recipientes huecos y acanalados, uno sobre otro, separados entre sí de manera reservada, mediante uniones artificiales y maravillosas.

Se alzaba recta, fijada en el centro de un plinto de ofita verde, que era redondo y estaba ligeramente elevado por encima del pórfido que lo rodeaba, unos cinco pulgadas. Este estaba adornado con gran esmero mediante diversos trazos y diseños.

Alrededor del soporte que sostenía el recipiente había cuatro arpías de oro, con sus garras y pies provistos de garras apoyados sobre la superficie lisa de la ofita.

Sus partes posteriores estaban orientadas hacia el soporte, una exactamente frente a la otra. Con las alas desplegadas y extendidas, descansaban bajo el recipiente con sus rostros femeninos. Tenían cabellos sobre la cabeza que se extendían desde allí hasta los hombros; sus cabezas quedaban debajo del recipiente sin tocarlo. Sus colas eran como las de las anguilas y se curvaban formando un círculo. Sobre sus ombligos había un trabajo ornamental de hojas al estilo antiguo.

Estas figuras eran muy necesarias para reforzar el tubo que había dentro del soporte y de la pequeña columna.

En el centro del vientre o interior del recipiente, sobre el soporte que lo sostenía, se elevaba proporcionalmente una pieza hecha del mismo material, la amatista, semejante a un cáliz invertido o al molde interior de una campana. Tenía una altura igual a la profundidad del recipiente, y su parte central quedaba al nivel del borde del mismo.

Sobre ella se había colocado un pedestal artístico que sostenía a las Tres Gracias desnudas, hechas de oro fino y de tamaño natural, unidas unas a otras.

Desde los pezones de sus pechos, el agua ascendente brotaba como hilos de plata. Cada una de ellas sostenía en su mano derecha una cornucopia llena de toda clase de frutos, que se elevaba por encima de sus cabezas y, en su abertura, las tres cornucopias se unían formando un solo conjunto, con diversas hojas y frutos colgando sobre sus bordes o labios retorcidos.

Entre los frutos y las hojas salían seis pequeños tubos, por los cuales el agua brotaba a través de un pequeño orificio.

Y el hábil artífice, para no ocupar un solo codo con el contacto de otro, había dispuesto las figuras con un gesto de pudor: con la mano izquierda, las imágenes ocultaban aquella parte que la modestia no permitiría mostrar y que considera digna de ser cubierta.

Sobre el borde del recipiente hueco, cuya circunferencia era un pie mayor que la superficie inferior sobre la que se apoyaba, había seis pequeños dragones escamosos de oro puro y brillante, colocados con una separación adecuada y decorosa, con sus cabezas levantadas sobre sus patas de víbora.

Habían sido dispuestos de tal manera que el agua que brotaba de los pechos de las mujeres caía directamente sobre la parte superior, abierta y hueca, de la cabeza de los dragones mencionados. Estos, con las alas extendidas y como si estuvieran mordiendo, expulsaban y vomitaban el mismo agua que había caído sobre ellos, arrojándola más allá del perímetro de la ofita hacia un receptáculo redondo de pórfido.

Tanto este receptáculo como la ofita estaban más elevados que la superficie del pavimento antes mencionado. Allí había un pequeño canal que rodeaba todo el espacio entre la ofita y el pórfido, de un pie y medio de anchura y dos pies de profundidad.

El recipiente de pórfido se elevaba tres pies desde su superficie superior hasta el pavimento y presentaba una excelente ondulación.

El resto de las partes de los dragones, debido a la profundidad moderada del recipiente, se prolongaban hasta encontrarse todas juntas, transformando las extremidades de sus colas en un follaje de estilo antiguo y formando un hermoso entrelazamiento con el arula o pedestal situado bajo las tres figuras, sin impedir en modo alguno la concavidad del precioso recipiente.

Y, con el verde follaje de los naranjos que lo rodeaban, junto con los brillantes reflejos de los materiales relucientes y del agua pura, había en aquella singular y preciosísima vasija una combinación de colores tan hermosa que parecía como si el arco iris y las nubes hubieran establecido allí su morada.

Luego, en la parte prominente y abultada del vientre del recipiente, entre un dragón y otro, a igual distancia unos de otros, y realizados mediante una fundición y modelado de extraordinaria perfección, sobresalían cabezas de leones de exquisita precisión y ejecución. Por medio de un pequeño tubo, estas cabezas expulsaban el agua que había sido destilada por los seis pequeños conductos colocados en las cornucopias de arriba.

El agua brotaba con tanta fuerza hacia arriba que, al volver a caer, se precipitaba entre los dragones dentro del gran recipiente, donde, debido a la altura de la caída y a la forma de la vasija, producía un agradable sonido tintineante.

Todo cuanto había sido realizado por una mente tan aguda y refinada, como lo era la que había compuesto este suntuoso y precioso recipiente; las cuatro perfectas arpías, el maravilloso y exquisito azul sobre el cual se alzaban las tres imágenes de oro puro; con qué arte, disposición y orden había sido concebido y llevado a la perfección: así como soy completamente ignorante de estas cosas, tanto menos capaz soy de describir el conjunto como merecía, pues era una obra que superaba toda capacidad y alcance humanos para crear algo semejante.

Y puedo decir con toda seguridad que, en nuestra época, jamás se había visto en piedra y metal una pieza de trabajo en relieve, cincelada y grabada de semejante calidad. Era verdaderamente asombroso ver que piedras de una dureza tan extrema, como aquella que servía de soporte para sostener el recipiente, pudieran ser cortadas y trabajadas para tal propósito como si hubieran sido tan blandas como la cera. Una obra más digna de ser admirada que de ser emprendida.

El patio cuadrado, en cuyo centro se encontraba esta notable obra, la suntuosa fuente, estaba pavimentado con mármoles finos de diversos colores y diseños. Entre ellos estaban incrustados, de manera muy hermosa, círculos de jaspe, colocados a igual distancia unos de otros y en un color que contrastaba con el del pavimento, mientras que las esquinas estaban rematadas con hojas y lirios. Entre las losas cuadradas de mármol se había dejado un espacio semejante a una franja, que estaba rellenado con piedras de diversos colores y de menor tamaño, algunas dispuestas formando hojas verdes y flores de color leonado. Piedras cianei, fenicei y salendine, cuyos colores armonizaban perfectamente, brillaban y estaban dispuestas con gran precisión por una cuidadosa labor de pulido y acabado. Eran tan abundantes en colores como un vaso de cristal, reflejados y golpeados por los rayos del sol. Pues los colores que rodeaban y circundaban las piezas, al encontrarse unos con otros sobre las mismas piedras lisas y pulidas, producían un reflejo, sin que hubiera defecto alguno, ni en los cuadrados ni en las figuras de cuatro y tres lados. Todo estaba dispuesto y unido con un orden preciso, liso y perfectamente recto.

Ante aquello permanecí profundamente maravillado, contemplando atentamente por mí mismo la grandeza de la obra, como jamás había acostumbrado a ver nada semejante. Y con mucho gusto me habría quedado más tiempo contemplándola, pues la dignidad de la obra así lo exigía; pero no podía hacerlo, porque era necesario que siguiera a mis guías.

[v] Entonces, el aspecto de este suntuoso, magnífico y majestuoso palacio, su excelente emplazamiento, sus debidas proporciones y su maravillosa composición, al verlo por primera vez, me llenaron de admiración y satisfacción al contemplar su grandeza. Y, a medida que avanzaba, me sentía impulsado a observar cada vez más. Por ello me convencí, y con toda razón, de que el arquitecto experto que lo había construido superaba a todos los demás, fueran quienes fueran.

¿Qué clase de vigas tenía? ¿Qué tipo de techo? ¿De qué manera estaban distribuidos los salones, las cámaras, los aposentos y las habitaciones? ¿Con qué clase de revestimiento estaban cerrados y recubiertos? ¿Con qué estaban colgados y adornados? ¿De qué color y con qué clase de pintura estaba decorada la parte superior? ¿Qué disposición tenían las columnas y qué espacio había entre ellas? Ninguna otra construcción podría superar a esta, cualquiera que fuese su clase. Todas las demás tendrían que ceder ante ella, tanto por la calidad de su mármol como por la manera en que estaba tallado.

Allí contemplé las hazañas de Hércules grabadas en piedra, con la mitad de las figuras sobresaliendo y proyectándose hacia afuera, de una manera maravillosa: las pieles, las estatuas, las inscripciones y los trofeos. ¡Qué entrada, qué majestuoso pórtico! Y aquella obra de Tito César, con su piedra de Fenicia y todo el trabajo de acabado y pulido que la rodeaba: nadie cuyo entendimiento no fuera completamente tosco podría elogiarla en comparación con esta; antes bien, se avergonzaría de hablar de ella.

En cuanto a la admirable y excelente manera en que estaba acristalada la galería exterior del palacio, el imponente pórtico, la forma de la construcción, el techo abovedado sobre nuestras cabezas, embellecido y adornado con follaje y otros motivos, realizados en oro puro y de color azul plateado, y la excelente pintura, todo cuanto había visto antes quedó definitivamente relegado a un segundo plano, como si ya no mereciera ser recordado.

Y cuando llegué a la puerta situada dentro del pórtico, la entrada estaba cerrada por una cortina que había sido extendida delante de ella, hecha de oro y seda entretejidos. En ella aparecían dos figuras: una de ellas llevaba consigo toda clase de instrumentos, preparados y dispuestos para ponerse a trabajar; la otra, con un semblante virginal, levantaba los ojos hacia el cielo.

La belleza de las cuales dos era tal, y tan fresca, que, al mirar a mi alrededor, me preguntaba si Apeles las habría pintado con su pincel.

Y allí mis alegres, hermosas y agradables compañeras, cada una poniendo su mano derecha en la mía, y deseando que entrara con ellas, me dijeron:

—Polífilo, este es el camino habitual por el que debes entrar en presencia de nuestra Graciosa y Excelentísima Reina.

Pero no puedes recibir permiso para entrar aquí por esta cortina antes de ser recibido por una doncella vigilante e inocente, que es la guardiana de esta puerta y se llama Cinosia. Al oír que nos acercábamos, se presentó inmediatamente y, amablemente, levantó la tela, y entramos.

Había una habitación cubierta y dividida por otra cortina de excelente tapiz de Arrás, llena de imágenes: signos, figuras, plantas y animales, todos realizados con singular perfección.

Al llegar a este lugar, otra mujer de gran distinción vino hacia nosotros, llamada Indalomena. Ella apartó la cortina y entramos. Allí había otra habitación semejante, de una extensión menor que la segunda, con discursos y razonamientos maravillosamente entretejidos, llenos de infinitos nudos, lazos, ataduras y antiguos ganchos o garfios, como si todas aquellas cosas hubieran sido sujetadas y enlazadas unas con otras.

En aquel lugar, sin detenernos, vino la tercera mujer y nos recibió con gran amabilidad. Su nombre era Mnemosina. Ella nos llamó y nos dio libre permiso para entrar.

Finalmente, mis compañeras me presentaron ante la sagrada majestad de la Reina Eleuterílida.

Polífilo muestra, tan bien como puede, cuán extraordinaria era la majestad de la Reina, la manera en que estaba dispuesta su residencia y su servicio, el favorable recibimiento que le dispensó y cómo ella se maravilló de él.

Cuando me acerqué a la primera portera, me sentí algo intimidado, pero aun así la saludé como correspondía. Ella, muy cortésmente, me indicó que me acercara. Y lo mismo hizo la segunda.

En cuya guardia vi una elevada galería, tan larga como el palacio, cuyo techo estaba enteramente pintado con un follaje verde, con flores diferenciadas, hojas plegadas y pequeños pájaros voladores, todo ello magníficamente ejecutado mediante pintura de mosaico, como en el primer patio del exterior; y las paredes de piedra estaban revestidas con trabajos de piezas de distintos colores.

Finalmente, en la última puerta, la matrona Mnemosina me persuadió con gran eficacia de que no dudara de nada, sino que siguiera firmemente las persuasiones reales y los saludables consejos de la Reina, y perseverara en su cumplimiento, pues, sin duda alguna, el resultado sería de mi agrado.

Y así, habiendo recibido permiso para entrar, he aquí que se presentaron ante mis ojos cosas más propias de lo celestial que de lo humano.

Una preparación sumamente majestuosa y suntuosa, dispuesta en un patio magnífico y espacioso, situado más allá del palacio, cerca y frente al otro, y de forma cuadrada.

Dentro de un marco ajedrezado, el hermoso y precioso pavimento tenía un espacio de sesenta y cuatro cuadrados, cada uno de tres pies de diámetro. De ellos, uno era de jaspe del color del coral, y el otro verde, salpicado de gotas de sangre que no podían borrarse, colocados juntos a manera de tablero de ajedrez.

Todo ello estaba rodeado por un borde de un paso de anchura, realizado con una obra de extraordinaria invención: pequeñas piezas de piedras de diversos colores estaban tan compactamente unidas que parecían una extraña pintura, cortada y colocada con exactitud matemática. No podían distinguirse las juntas; todo era liso y brillante, y estaba tan perfectamente dispuesto mediante el nivel y la escuadra que ningún instrumento circular o esférico podría desplazarse hacia ninguno de los lados sin ejercer fuerza.

Alrededor de esto había, finalmente, otra maravillosa clase de pavimento, de tres pasos de anchura, formado con diseños entrelazados de jaspe, praxino, calcedonia, ágata y otras piedras preciosas.

Y a lo largo de las paredes, rodeando aquel patio pavimentado como he descrito, había colocados bancos hechos de madera de palmera, de un color entre amarillo y leonado, perfectamente torneados y trabajados. Estaban cubiertos de terciopelo verde y acolchados con algún material blando o con plumas, de modo que resultaban cómodos para sentarse. El terciopelo descendía hasta el armazón de los bancos y estaba sujeto a él mediante clavos dorados con cabezas en relieve, sobre una sencilla moldura o cordón de plata.

Los elementos de las paredes que formaban las arcadas estaban recubiertos con placas de oro batido, grabadas de acuerdo con la preciosidad del metal.

Y en la superficie lisa y nivelada de aquellas mismas paredes de piedra, junto a ciertos pilastrillos, cuadrángulos o rombos de dimensiones iguales y dispuestos con perfecta correspondencia, había, de manera claramente visible, grandes joyas redondas engastadas y sobresalientes, que se elevaban por encima del plano de la pared, a la manera de los toros de las basas, y cuyo grosor guardaba proporción con el rombo en el que estaban colocadas. Alrededor de cada una había hojas verdes dentadas, unas inclinándose sobre otras, con las puntas vueltas hacia la joya.

Y entre el follaje y la gran joya había otro borde de piedras preciosas, cuidadosamente seleccionadas y colocadas de manera llamativa.

Y en el resto de la pared, rodeada por estas joyas redondas que sobresalían, estaban pintados mediante un trabajo de encausto los siete planetas, junto con su naturaleza y sus propiedades. Los contemplé con gran deleite.

El resto de la pared, exceptuando los espacios redondos de las joyas situadas dentro de los pilastrillos, estaba completamente cubierto y embellecido con una infinita variedad de trabajos de plata y salpicado de diversas piedras de valor incalculable, magníficamente talladas y de formas variadas.

La pared del lado izquierdo estaba dispuesta de la misma manera y, enfrente, en círculos correspondientes. Frente a los siete planetas estaban representados siete triunfos sobre los súbditos de aquellos mismos planetas predominantes, ejecutados con un arte pictórico semejante al de la otra pared.

Y en el lado derecho contemplé sus siete armonías y sus aspectos amistosos, así como el recorrido de la sangre, con su recepción y retirada cualitativas, su entrada y circulación, junto con una increíble representación de la operación celestial que se producía como consecuencia.

El cuarto elemento hacía que el palacio tuviera una distribución semejante a la de los demás, salvo por la puerta, que ocupaba un espacio vacío entre ellos. Los otros seis, con una correspondencia regulada y una armonía perfecta con el resto, y con las joyas situadas frente a los planetas en una disposición simétrica, representaban las inclinaciones virtuosas de estos en forma de elegantes ninfas, acompañadas de los títulos y signos de sus respectivas naturalezas.

El séptimo cuarto central era la fachada situada directamente frente a la séptima joya, que representaba al planeta Sol. Esta estaba colocada más elevada que las demás debido al trono de la Reina.

Cada parte —la materia, el número, la forma y el trazado— guardaba una correspondencia exacta con su nivel y medida; la derecha con la izquierda, y cada parte con su contraparte, en una unión exquisitamente armoniosa y concordante.

Este magnífico patio tenía ocho y veinte pasos de longitud en cada uno de sus lados. De este modo se alzaba aquel patio abierto y suntuoso, completamente rodeado de oro fino: una obra más digna de ser contemplada con asombro que de ser descrita con palabras.

Los pilastrillos estaban separados cuatro pasos unos de otros, con una división exacta de siete —un número grato a la naturaleza—, realizados en un azul intenso y brillante de piedra de lapislázuli, magníficamente coloreada conforme a su naturaleza, con un hermoso salpicado de pequeños destellos de oro.

En la parte frontal, entre los siete pilastrillos, había pequeños pilares esbeltos, adornados con hojas, cornucopias, cabezas con cabellos semejantes a hojas, niños cuyos muslos y piernas estaban transformados en ramas, pájaros y cornucopias, y recipientes llenos de flores, junto con otras maravillosas invenciones y diseños, desde la parte superior hasta la inferior del anáglifo, como si hubieran crecido desde los mismos cimientos.

Estos elementos servían para crear y separar los distintos espacios, y sus capiteles estaban trabajados según un diseño acorde con el resto.

Sobre este se extendía una viga recta, adornada con líneas y relieves grabados que se ajustaban a su forma. Y por encima había un zóforo que mantenía en toda su extensión la misma decoración: calaveras de bueyes, con ramas de mirto llenas de bayas, atadas alrededor de sus cuernos mediante una cinta de lino.

A ambos lados de ellas había delfines, con sus branquias semejantes a hojas, y sus aletas y extremidades terminadas en formas vegetales; sobre sus cabezas y lomos había ciertos niños desnudos que se aferraban a sus colas levantadas y ramificadas, adornadas con hojas y flores, y las doblaban hacia abajo.

La cabeza del delfín tenía una especie de arco o curva, una de cuyas partes se volvía hacia el niño y la otra se inclinaba hacia el recipiente, con la boca abierta, terminando en la cabeza de una cigüeña, cuyo pico estaba enfrentado a la boca abierta de un monstruo tendido boca arriba; entre su boca y el pico de la cigüeña se elevaban ciertas volutas o cuentas.

Estas cabezas, en lugar de cabello, estaban cubiertas de hojas superpuestas, que llenaban la abertura del recipiente, desde un labio hasta el otro; y por debajo de su cuenco, hacia el pie, rodeaba todo una fina cinta de lino, cuyos extremos colgaban de los nudos, dispuestos con una elegancia extraordinaria, apropiada tanto para el lugar como para la materia. Y en el centro, por encima de las cabezas, había el rostro de un niño sobre un par de alas.

Con formas y líneas semejantes estaba adornado y cubierto el zóforo, coronado por una cornisa de extraordinaria labor. Sobre su superficie plana, siguiendo una línea perpendicular trazada por encima de las columnas, en la disposición de los cuadrados, se habían colocado y dispuesto, a intervalos regulares, ciertos vasos de estilo antiguo, de tres pies de altura, hechos de calcedonia, algunos de amatista, otros de ágata y otros de jaspe. Sus cuerpos estaban surcados y acanalados, tallados con una destreza rara y maravillosa, y provistos de asas magníficamente trabajadas.

En perfecta correspondencia, sobre cada una de las piedras preciosas situadas encima de la cornisa, estaban unidos hábilmente unos travesaños cuadrados, de siete pies de altura; el espacio central entre ellos era de oro resplandeciente, con una extensión añadida que cerraba por encima los travesaños rectos. Y mediante el descenso de los travesaños, estos se unían decorosamente unos con otros, formando un trabajo de topiaria, es decir, un arte semejante al de crear figuras o arboledas con árboles.

La intención era que, desde los vasos colocados sobre la cornisa como se ha dicho, en las esquinas, se alzaran juntos el travesaño y la vid; pero de los demás vasos debía surgir, alternativamente, una vid o alguna madreselva de oro, siguiendo cursos que se encontraban sobre los travesaños transversales. Sus ramas se extendían densamente, entrelazándose unas con otras y retorciéndose juntas en una unión fina y armoniosa, hasta cubrir por completo todo el patio con un rico e inestimable artesonado. Había allí hojas de diversas formas, hechas de verde esmeralda, agradables a la vista y más perfectas que aquellas en las que fue representado Amón; y las flores estaban formadas y distribuidas con zafiros y berilos. Con una disposición excelente y un trabajo sumamente artístico, entre las hojas verdes y las gruesas venas, colgaban racimos de uvas hechos de piedras preciosas, escogidas para corresponder exactamente a los colores naturales de las uvas.

Todos estos diseños extraordinariamente raros, de valor incomparable, increíble y casi imposible de imaginar, resplandecían por todas partes con una riqueza preciosa. Y no era tanto el coste de los materiales lo que debía causar admiración, sino la enorme magnitud de la obra.

Pues no sin gran motivo, recorriendo el lugar de un lado a otro y examinándolo con atención y cuidadosa inquietud, observé detenidamente la gran extensión de las ramas más internas y entrelazadas, así como la proporción de su fuerza y grosor. Estaban ejecutadas con tal habilidad, mediante un arte tan audaz y una intención tan constante, y se extendían con tanta precisión, ya fuera por soldadura, por martillado, por fundición o por medio de las tres técnicas juntas, que me parecía una obra imposible: hacer una cubierta de semejante anchura y, además, tan retorcida y entrelazada.

En el centro, frente a la entrada por donde nosotros íbamos a pasar, se alzaba sobre una plataforma escalonada un trono real, cubierto de piedras resplandecientes dispuestas en un orden maravilloso, mucho más excelente que el asiento del templo de Hércules en Tiro, hecho de la piedra llamada Eusebes.

La Reina estaba sentada en él, con majestad imperial, semejante a una diosa y con un porte de extraordinaria magnanimidad. Estaba magníficamente vestida con tela de oro y llevaba un tocado suntuoso y exquisito, de color púrpura, con un borde de perlas orientales que sombreaba su amplia frente de manera antigua y principesca. Este tocado recogía y contenía sus trenzas onduladas de cabello, negras como el azabache, que descendían por sus sienes blancas como la nieve. El resto de su abundante y largo cabello estaba recogido en la parte posterior de la cabeza y dividido en dos partes o trenzas, enrolladas de un lado y de otro detrás de sus pequeñas orejas, sobre su cabeza de proporciones rectas, y terminaban en la coronilla con una flor formada por grandes perlas orientales y redondas, semejantes a las que se encuentran en el promontorio indio de Perimula.

El resto de su largo cabello, extendido ampliamente, no se veía, pues estaba cubierto por un velo fino, bordeado de oro, que descendía desde aquella flor y aquel nudo de perlas hasta sus delicados hombros, extendiéndose y ondeando con el aire.

En el centro del borde de su tocado, en la parte más alta sobre la mitad de su frente, pendía una joya extraordinaria. Y alrededor de su cuello, redondo y blanco como la nieve, llevaba un inestimable collar, con un colgante que caía sobre la separación de sus senos redondos: un diamante tallado en forma de huevo, centelleante y de tamaño monstruosamente grande, engastado en oro con filigrana.

En las puntas de sus orejas colgaban, ricamente engarzados, dos pendientes: dos grandes carbunclos resplandecientes de valor incalculable.

Sus zapatos eran de seda verde, y sus pantuflas de oro estaban bordadas con motivos de hojas. Sobre un escabel, encima del cual y bajo sus pies había colocado un cojín de terciopelo blanco, había una franja de seda adornada con perlas orientales de Arabia, procedentes del golfo Pérsico, con cuatro botones trabajados con piedras preciosas y borlas de hilo de oro y seda carmesí que colgaban de ellos.

A ambos lados, a lo largo de los bancos antes mencionados, cubiertos de terciopelo verde, estaban sentadas sus damas de honor, dispuestas en un orden hermoso y digno, de acuerdo con su rango. Vestían telas de oro con un esplendor increíble, como pocas veces puede verse en el mundo. Y en medio de ellas se encontraba esta célebre y renombrada Reina, con gran pompa y una majestad indescriptible; los bordes de sus vestiduras estaban tan adornados y cubiertos de perlas y piedras preciosas que parecía como si la propia naturaleza las hubiera hecho llover y derramarse sobre ella.

Ante su elevada y majestuosa presencia, sus mujeres se levantaron de sus asientos y se inclinaron con gran reverencia, doblando las rodillas hasta el suelo ante ella, sorprendidas por la novedad del espectáculo y por el hecho de que yo hubiera entrado en semejante lugar.

Pero yo me encontré aún más asombrado: el corazón me temblaba y se agitaba, tanto por las dificultades que había atravesado como por la situación presente en la que me encontraba. Todo aquello me rodeaba y me llenaba de un asombro extremo, de un temor reverente y de una honesta vergüenza.

Y ellas preguntaron en voz baja a las cinco Ninfas que me habían traído allí qué era yo y cuál había sido la extraña aventura que me había sucedido, dirigiendo, inclinando y fijando atentamente todas sus miradas sobre mí. Al encontrarme a mí mismo como un gusano tan insignificante en una presencia tan extraordinaria, quedé maravillosamente asombrado y como alguien que hubiera perdido el espíritu.

Pero cuando les preguntaron por el resultado y la manera de mi llegada, las Ninfas expusieron de forma clara, abierta y manifiesta todo lo sucedido. Ante aquello, la graciosa Reina, movida a compasión, hizo que me pusiera de pie y, al enterarse de cuál era mi nombre, comenzó a decir:

—Polífilo, ten buen ánimo y cobra valor, y dime cómo has llegado hasta aquí, por qué medios, y cómo escapaste de aquel mortal y horrible Dragón, y cómo encontraste una salida de aquellas odiosas y ciegas tinieblas. Me han contado lo sucedido; pero no dejo de maravillarme, porque pocos, o ninguno, se atreven a aventurarse por ese camino. Sin embargo, viendo que la gracia te ha conducido sano y salvo hasta nosotros, no te negaré —cualquiera que sea la causa— una acogida grata y favorable.

Ante su generosa invitación, sus palabras reales y la acogida, mucho mejores de lo que yo hubiera podido imaginar o desear, le di con devotas y respetuosas acciones de gracias, expresadas abundantemente punto por punto, y le conté cómo había escapado y huido del Dragón, aquel monstruo espantoso. Después le expliqué con cuánto esfuerzo y sufrimiento había llegado al lugar deseado, y cómo las cinco Ninfas me habían encontrado vagando y atemorizado. Cuando hube expuesto todo esto con detalle y terminé mi discurso, comencé, con gran deseo, a disponerme para participar de sus placeres festivos y magníficos.

Entonces ella me dijo, con un semblante sonriente y agradable:

—Es digno de consideración que un comienzo malo y desdichado a menudo termine produciendo un resultado feliz y bueno. Y antes de que se te confíe cualquier cosa que debas realizar, en lo que se refiere a tu amoroso y firme propósito, es nuestro deseo que, para aliviar y mitigar tus merecidos sufrimientos, te unas especialmente a Filotesia en esta compañía, puesto que los hermosos cielos te han mostrado la naturaleza de tu acogida y te han conducido hasta nuestra triunfante morada. Por tanto, mi Polífilo, sin más ceremonias, ocupa tu lugar y siéntate, pues podrás contemplar, con mucho gusto, una parte de nuestra suntuosa y majestuosa forma de servir; la abundante diversidad y cantidad de mis manjares, más que principescos; la honorable atención de mi casa y su excelente orden; la incalculable riqueza de mi abundancia, y los grandes efectos de mi generosidad.

Ante aquella imperiosa orden, una vez terminadas sus elocuentes y favorables palabras, me senté humildemente, aunque con un poco más de audacia que antes, sobre uno de los bancos situados a mi derecha. Me recogí delante la desgarrada túnica, en la que todavía estaban pegadas algunas hojas de zarza, y me senté entre las cinco Ninfas que me habían traído allí, junto a Offresia y Achoe, colocadas detrás de la Reina; y al otro lado había otras seis damas de la cámara. En el centro, sobre un alto trono, estaba sentada la Reina con majestad imperial.

La cubierta que había sobre el trono estaba decorada con esmaltes de diversos colores y contenía una hermosa imagen sin barba, con la cabeza cubierta por una abundante cabellera amarilla. Parte de su pecho estaba cubierto por una fina tela que se extendía sobre las alas desplegadas de un Águila, cuya cabeza estaba vuelta hacia arriba y contemplaba al hombre. La cabeza de aquella imagen estaba ceñida con una diadema azul celeste, adornada con siete rayos; y a los pies del Águila había dos ramas de laurel verde, una hacia un lado y la otra en dirección contraria, hacia el otro. En cada corona de hojas contemplé la representación propia de su planeta.

Detrás de mi espalda estaba la joya que contenía la historia del alado Mercurio y mostraba cómo la benignidad de su buena disposición se corrompe cuando se encuentra en la cola maligna del venenoso Escorpión.

Y al mirarme a mí mismo, me avergoncé al ver mi vil vestimenta entre aquellos suntuosos atuendos, de tal modo que me pareció no ser otra cosa que aquella vil y mortífera bestia entre los más nobles signos del Zodíaco.

Las hermosas y honorables damas estaban sentadas en orden sobre los bancos, dispuestos alrededor, a lo largo de las paredes, en el lado derecho. Eran las mejores mujeres de la Corte, con un modo de arreglarse la cabeza tan extraño y singular como podía encontrarse en el mundo, llevando sus cabellos recogidos y doblados en redes de oro.

Algunas tenían el cabello de color ámbar, rizado y recogido con flores del mismo tono sujetas a un alambre, cuyos extremos caían y ondeaban sobre sus frentes blancas como la nieve y sus lisas sienes, embellecidas con rubíes y diamantes prendidos en el cabello.

Otras tenían el cabello del color de la obsidiana de la India, negro y brillante, adornado con flores de perlas orientales y collares de las mismas piedras.

Todas permanecían allí esperando con una atención tan reverente que, cuando se llevó el servicio a la mesa, todas al mismo tiempo hicieron por igual sus reverencias, doblando las rodillas; y del mismo modo, cuando se levantaban de sus asientos, cada una estaba vestida con tela de oro. Sin embargo, no se sentaban a comer en la misma mesa.

Justo delante de la triunfante Reina se encontraba la abertura de la tercera cortina, que cubría una gran y hermosa puerta, no de mármol, sino de raro y duro jaspe oriental, de factura antigua y artística, maravillosamente bella a la vista.

A ambos lados de esta puerta estaban sus jóvenes doncellas músicas, siete a cada lado, vestidas con atuendos de ninfa, notables por su diseño y muy ricos. Cada vez que cambiaba el servicio, ellas cambiaban también su música y sus instrumentos; y durante el banquete, otras, con una armonía angélica y semejante al canto de las sirenas, interpretaban la música con sus instrumentos.

Entonces, de repente, fueron colocadas unas estructuras de ébano, de tres patas, junto con otras mesas provisionales, sin ningún ruido ni alboroto. Cada persona estaba preparada para el oficio que le había sido asignado, con un esfuerzo cuidadoso, diligente y afectuoso, dedicándose por completo al servicio que se le había encomendado.

Y primero, delante de la Reina, se colocó una estructura de tres patas de esta forma, asentada sobre una superficie circular de fino jaspe, con elaborados diseños.

Tenía tres soportes, cuyas partes inferiores terminaban en forma de garras desgarradoras de un león, con una exquisita decoración de follaje que rodeaba los tallos de los soportes. En el centro de cada uno estaba fijada la cabeza de un niño entre dos alas. De un soporte a otro colgaba, a manera de guirnalda, un conjunto de hojas y frutos atados entre sí, más grande hacia la parte central.

Sobre la parte superior de los soportes o tallos había una pieza saliente destinada a sostener la mesa circular que se colocaría delante de la Reina.

Esta estructura era inmóvil, pero la mesa redonda podía quitarse y colocarse rápidamente, según la naturaleza de los recipientes que se utilizaran en cada cambio de mesa.

Y enseguida, como si hubiera sucedido en un abrir y cerrar de ojos y en un instante, colocaron sobre aquella estructura de tres patas una mesa redonda de oro, de tres pies de diámetro y de un grosor moderado. Todas las demás mesas eran de esta misma forma y tamaño.

Sobre esta mesa extendieron un mantel perfumado, de tela de Hormisino de color verde, colocado de manera uniforme, amplio y largo, hasta llegar al pavimento. A los lados estaba adornado con flecos de hilo retorcido del mismo color, mezclado con plata y oro, que colgaban por debajo de un borde bordado con perlas y piedras preciosas, dejando caer por cada lado un palmo de tela sobre el pavimento. De esta misma clase eran todos los manteles, con sus bordes y flecos.

Después llegó una hermosa y ágil joven, llevando una gran vasija de oro llena de flores de violetas, de color leonado, azul y blanco, fragantes como en el comienzo de la primavera, y las esparció sobre las mesas, excepto sobre la de la Reina.

Su Sagrada Majestad, después de haberse quitado una túnica tan magnífica como ninguna que Lolia, esposa de Paulo Emilio, hubiera visto jamás entre los triunfos de su marido, permaneció con un vestido de terciopelo púrpura, en el que estaban tejidos pájaros, pequeños animales, hojas y flores formando nudos. El trabajo estaba ligeramente en relieve con perlas y piedras preciosas, y todo estaba cubierto por un fino velo de seda de Chipre, a través del cual se podían ver los bordados y la tela que había debajo, gracias a su transparencia, delicadeza y extrema finura. Era un atuendo imperial y majestuoso.

Después entraron dos hermosas doncellas llevando una fuente artificial que hacía correr continuamente el agua y volvía a recogerla de nuevo. Era de oro fino y estaba contenida en un recipiente de extraordinaria elaboración. La llevaron ante la Reina y, después de colocarla sobre la mesa de oro, doblaron las rodillas hasta el pavimento. En el mismo instante, todas las demás damas de la corte que servían a la Reina hicieron la misma reverencia, tanto al presentar cada objeto como al retirarlo.

A continuación siguieron de cerca otras tres hermosas doncellas: una llevaba una jarra de oro, la segunda una palangana y la tercera una toalla de seda blanca.

Mientras la Reina se lavaba las manos, una de las personas que llevaba la jofaina de oro recibía en ella el agua, para impedir que volviera a caer en la fuente de la que brotaba; y la otra, con el ewer, vertía tanta agua perfumada como la que se llevaba, para que la fuente no quedara vacía ni se interrumpiera su curso. La tercera le secaba y enjuguaba las manos.

El amplio y espacioso receptáculo de esta fuente estaba colocado sobre cuatro pequeñas ruedas, con las que lo trasladaban de una mesa a otra para lavar las manos de todos los que estaban sentados.

El borde del recipiente en el que se encontraba la fuente que brotaba estaba adornado con perlas dispuestas en forma de pequeñas burbujas, que sobresalían hacia arriba; y debajo de este había otro adorno de diferente clase. Ambos estaban unidos mediante dos cierres de extraordinaria elaboración, de fino trabajo y ricamente adornados. Entre las demás joyas de valor incalculable, en la parte más alta, dentro de una flor, había engastado un diamante con forma de pera, que brillaba y resplandecía por su enorme tamaño, jamás visto hasta entonces.

Y, hasta donde mi olfato pudo indicarme, juzgué que el agua era de rosas, mezclada con el jugo de cáscaras de limón y un poco de ámbar preparado artificialmente, lo que producía un olor dulce y agradable.

En medio de esta admirable y estupenda Corte, habían dispuesto un maravilloso recipiente para perfumes, no tanto por la excelente y perfecta sustancia de la que estaba hecho, que era oro puro y fino, sino por la extraordinaria, singular y antigua forma de su base, que descansaba sobre tres patas de arpías. Estas, mediante un follaje ornamental, formaban un enlace triangular con la base, lleno de diseños, según lo exigía el metal. Sobre cada uno de los ángulos o esquinas se alzaban tres figuras desnudas de espíritus alados, colocadas ordenadamente, de unos dos codos de altura, con los hombros vueltos unos hacia otros y bastante próximos entre sí.

Se apoyaban sobre la base con el pie derecho dirigido hacia la esquina, y el izquierdo extendido hacia el pie fijo del otro muchacho. Doblaban los codos hacia arriba y sostenían el asa del recipiente para perfumes, muy delgada en su tallo y que, hacia arriba, adoptaba la forma de un cuenco, algo estriado y de borde ancho.

Había seis de estas figuras formando un círculo, unas frente a otras; y entre sus hombros, en el punto central de la base triangular, se elevaba un tallo semejante al de un candelabro antiguo, que sostenía en su parte superior uno de aquellos cuencos o recipientes, tan ancho que llenaba el espacio vacío que quedaba en medio de los otros seis.

Estos cuencos estaban llenos de carbones encendidos, cubiertos con brasas, y en cada recipiente, sobre las cenizas, hervía una pequeña vasija de oro en la que se calentaban diferentes líquidos perfumados con fragancias dulces.

Y, como sospechaba, cada vasija contenía un agua diferente: una, agua de rosas; otra, agua de flores de naranjo; otra, de mirto; otras contenían tiernas hojas verdes de laurel, flores de saúco y diversas plantas semejantes. Al hervir todas juntas, desprendían un olor sumamente agradable y fragante.

En presencia de la magnífica Reina había siempre tres honorables Ninfas que la aguardaban y atendían. Sus vestidos eran de oro y seda, maravillosamente tejidos y adornados, y engastados con perlas y piedras preciosas. Los forros de sus vestidos rodeaban sus níveos hombros y descendían sobre sus pequeños y redondeados pechos hasta la parte inferior de la cintura, de un color semejante al de las servilletas, dejando a la vista los agradables valles entre sus hermosos senos, un deleite extremo y un alimento deseado para una mirada estrecha y un ojo codicioso, junto con mil pequeñas cadenas, delicadas joyas y flores de oro dispuestas de manera femenina: un dulce cebo capaz de llevar a un hombre de cabeza al olvido de sí mismo, encantado por miradas selectas y amorosas, que superaban con mucho el deseo provocado por cualquier otro manjar delicado.

Sus zapatos eran de oro, recortados en forma de medias lunas y cerrados en la unión de los cuernos o extremos con botones y flores de trabajo de orfebrería, realizados con gran delicadeza. Los mechones de su hermoso y abundante cabello, sobre la frente y las sienes, estaban adornados con grandes y redondas perlas orientales.

Se encontraban así, a ambos lados y delante de la Reina, con una actitud singular y reverente, esperando y cumpliendo diligentemente el servicio que les había sido encomendado. Y estas solo servían una mesa. Cuando esta era cambiada, se retiraban y permanecían de pie, tomadas del brazo, mientras otras tres ocupaban sus lugares. De las tres que aguardaban, la que estaba en medio era la que cortaba la comida para la Reina.

La que estaba a su derecha sostenía un plato debajo por si caía algo, y la tercera, a su izquierda, sostenía una toalla de seda muy blanca y limpia para secarle los labios, y en cada acción mostraba reverencia.

La toalla no se utilizaba más de una vez, y después era arrojada al suelo y retirada por alguien que permanecía cerca. Y por cada bocado que ella comía, se utilizaban otras tantas toallas de seda limpias, perfumadas, dobladas y finamente trabajadas.

Lo mismo se hacía con cada invitado, pues ninguno de los presentes en aquel banquete tocaba cosa alguna, salvo la copa.

Después de que la Reina se hubo lavado y hubo recibido su primer servicio, todos los demás se lavaron en la misma fuente, que expulsaba agua por sí misma y volvía a recogerla de una manera maravillosa mediante dos pequeños tubos situados a cada lado. El agua volvía a subir directamente por el centro desde el fondo del recipiente. Cuando comprendí cómo funcionaba aquel ingenioso mecanismo, me sentí muy complacido.

Después de que la Reina se hubo lavado primero, y sucesivamente todos los demás, se entregó a cada una de las sirvientas una bola redonda de filigrana de oro, llena de pequeños agujeros y rellena en su interior con una pasta de ámbar de composición perfecta, engastada con piedras preciosas, para que sus manos, sus ojos y sus sentidos no permanecieran ociosos.

Entonces, en cada cambio de plato o servicio, dos Edeabríes que se encargaban de preparar la comida de la Reina llevaban al centro de la Corte Real, sobre cuatro ruedas giratorias, un majestuoso aparador o mueble para colocar los platos, con forma semejante a un barco, y el resto con apariencia de un carro triunfal, hecho de oro finísimo, con numerosos peces y monstruos marinos, además de infinitas otras figuras exquisitamente trabajadas y cubiertas de piedras preciosas. El resplandor y los destellos de estas iluminaban todo alrededor de los lados de la Corte y se reflejaban en los medallones redondos de las otras joyas mencionadas anteriormente, colocadas convenientemente por todas partes, como si Febo hubiera sido colocado por una Ninfa para realzar sus ojos y su rostro con su brillante resplandor.

A todo aquello, por el continuo resplandor de una obra de arte indescriptiblemente magnífica, no se le podía encontrar nada que pudiera compararse con igual grandeza, aunque se tratara del Templo de Babilonia con sus tres estatuas de oro.

Dentro de él se habían colocado, perfumadas, todas las cosas necesarias que podían resultar adecuadas y convenientes para cambiar las mesas: manteles, flores, copas, toallas y recipientes para servir y para beber, así como platos para comer.

Y esto era lo que se guardaba en el aparador. Estas dos ninfas plaustrarias los sacaban de allí y se los entregaban a los servidores cuando eran necesarios.

Y una vez cambiada la primera mesa, cada cosa era llevada de nuevo a las plaustrarias. Cuando estas se marchaban, sonaban las trompetas de tal manera que Piseus Therrenus nunca se acercó a igualarlas, ni tampoco Maletus Trumpetor ante el rey de Etruria.

Entonces hacían sonar sus cornetas, y así procedían cada vez que se sacaba el repositorio, hasta que volvía a entrar, momento en el cual cesaban.

Y cuando se cambiaba la mesa, cambiaban también sus instrumentos musicales. Una vez que estos habían cesado, los cantores comenzaban a cantar de manera tan celestial que habría hecho dormir a las Sirenas, acompañando sus voces con instrumentos de viento de madera, como los que jamás inventó el Troezein Dardanus.

Y siguiendo este orden establecido, se escuchaban continuamente sonidos melodiosos y armonías agradables, dulces acordes acompañados de una música deleitosa; se percibían perfumes fragantes y se servían abundantes manjares suntuosos.¹⁸ Y todo cuanto podía imaginarse, sin faltar absolutamente nada que pudiera aportar gracia o deleite, estaba dispuesto de acuerdo con la dignidad del lugar.

En esta primera mesa principesca, todos los recipientes e instrumentos, junto con la propia mesa, eran de oro puro y fino. Sobre ella se presentó una confección cordial y, por lo que pude conjeturar, estaba hecha de raspaduras de cuerno de unicornio, huesos de dátiles y perlas, calentados y enfriados repetidas veces y después reducidos a polvo fino; también llevaba maná, piñones,¹⁹ agua de rosas, almizcle y oro líquido, todo ello preparado en una preciosa composición, pesada según sus proporciones, y convertida en pastillas con azúcar fino y almidón.

Esto se comía sin beber nada después, y era una confección destinada a prevenir todas las fiebres y a alejar el cansancio melancólico.

Hecho esto en un instante, todas las cosas fueron recogidas y retiradas, se arrojaron las violetas al suelo y la mesa quedó desnuda. Tan pronto como se hubo hecho esto, la mesa volvió a ser preparada y cubierta con un mantel de tela de Talasike; también los servidores estaban vestidos de la misma manera que antes, y sobre ellos se esparcieron nuevamente las dulces flores de cedro, naranjos y limoneros.

Después presentaron, en recipientes de berilo —y la mesa de la Reina también era de esta preciosa piedra, excepto los recipientes para escanciar, que eran todos de oro puro y fino—, cinco buñuelos de masa, de color azafrán, cubiertos con agua de rosas extremadamente caliente y azúcar finamente pulverizado; después fueron rociados nuevamente con agua almizclada y con azúcar fino, como una escarcha sobre el hielo.

Estos manjares, de sabor sumamente agradable y de diversas formas, fueron dispuestos de la siguiente manera: el primero, en aceite de flores de naranjo; el segundo, en aceite de claveles; el tercero, en aceite de flores de jazmín; el cuarto, en puro aceite de benjuí.

Y el último, en aceite de almizcle y ámbar.

Y cuando hubimos probado y comido suficientemente de aquella comida deliciosa, se nos entregó una hermosa copa de berilo, con su tapa, y cubierta también con un fino velo de seda y oro, cuidadosamente plegado en forma de dosel; los extremos del velo caían sobre los hombros de quienes la llevaban y les colgaban por la espalda.

De esta manera presentaban todos los recipientes para beber y los demás utensilios, así como las comidas y las salsas, cubiertos de la misma forma.

Dentro de la copa para beber habían infusionado un vino precioso, de tal manera que me pareció que los dioses de los Campos Elíseos habían transformado su poder en la dulzura de aquel licor, que superaba al vino de Tasos.

Sin demora, después de que hubimos bebido, se retiró esta mesa y se esparcieron las dulces flores sobre el pavimento. Inmediatamente se extendió un mantel de seda de color morado y carmesí, sobre el cual se arrojaron rosas blancas, rojas, damascenas, almizcladas y amarillas.

Y enseguida nuevos servidores, vestidos con los mismos colores, trajeron seis piezas de pan cortadas para cada uno, tostadas y preparadas con médula refinada, espolvoreadas con agua de rosas, azafrán y zumo de naranjas, que equilibraban el sabor, y recubiertas de oro; junto a ellas se colocaron seis piezas de puro pan manchet.

A continuación se presentó una confección hecha de zumo de limones mezclado con azúcar fino, semillas de pino, agua de rosas, almizcle, azafrán y canela selecta. Así se preparaban todas las salsas, con la debida gradación y en el orden correspondiente.

Los recipientes eran de topacio y la mesa era redonda.

Una vez retirada esta tercera mesa magnífica, como ya se ha dicho, inmediatamente se preparó otra, con un mantel de seda lisa y de color amarillo; los servidores vestían a juego, y el mantel estaba cubierto de lirio de los valles y narciso.

Inmediatamente se presentó este plato: siete bocados de carne de perdiz en un caldo fuerte, y otros tantos trozos de puro pan blanco.

La salsa consistía en Acceres, picados y disueltos en azúcar cocida tres veces, almidón, sándalo, almizcle y agua de rosas.

Los recipientes y la mesa redonda eran de crisólito.

Por último, ofrecieron una preciosa copa para beber, y así se hizo también en el resto.

Una vez retirada la cuarta mesa, se pidió la quinta, cubierta con un paño de seda de color carmesí, y del mismo modo estaba confeccionado el atuendo de las ninfas. Las flores eran de color púrpura, amarillo, blanco y leonado. El servicio consistía en ocho porciones de carne de faisán asado, colocadas en su salsa, y junto con ellas otras tantas piezas de fino pan blanco de trigo. La salsa estaba hecha con agua de flores de naranjo, zumo de granadas, azúcar, clavo y canela. Los recipientes eran de esmeralda, y la mesa pertenecía a la Soberana Reina.

Una vez retirada esta con gran solemnidad, se extendió otro paño de seda de color púrpura, y del mismo modo era el atuendo de los sirvientes.

Las flores eran de tres clases: jazmín, de color leonado, amarillo y blanco. El servicio consistía en nueve porciones de carne de un pavo real preparado como alimento restaurador, humedecidas en su salsa. La salsa era de un verde muy intenso y de sabor ácido, preparada con pistachos, nueces machacadas, azúcar, Cypricum, almidón, almizcle, tomillo, mejorana blanca y pimienta. Los recipientes eran de zafiro, y la mesa era la mesa principesca.

En el séptimo cambio, trajeron una magnífica mesa de marfil blanco, con bordes, motivos en forma de ramas y delicadamente trabajada con muchas pequeñas piezas sobre la preciosa madera de áloe, unidas y pegadas entre sí. De un lado al otro estaba adornada con nudos y follaje, flores, recipientes, monstruos, pequeños pájaros, y las líneas y tallas estaban rellenadas con una pasta negra mezclada con ámbar y almizcle. Me pareció una pieza sumamente excelente y magnífica, que desprendía un aroma dulcísimo y extraordinariamente agradable.

El paño era blanco y estaba delicadamente trabajado mediante bordado calado con hilo de seda de satén; el fondo estaba decorado y relleno, y la labor era blanca y lisa, con representaciones de figuras, aves, animales y flores. Del mismo modo estaba confeccionado el atuendo de los sirvientes.

Las flores eran de Lady Steale, ruda, violeta y toda clase de claveles aromáticos. Y así variaban por todas partes los aromas, introducidos por separado, con tal diversidad y deleite para los sentidos que no puedo expresarlo suficientemente.

Entonces se entregó a cada persona una confitura en tres bocados, hecha de concha, pescado y dátil, con pistachos y núcleos de nueces machacados y mezclados con agua de rosas y azúcar de las islas, además de almizcle y hojas de oro, batidos y mezclados con ello, de manera que cada pieza que se tomaba parecía estar hecha enteramente de oro.

Los recipientes eran de jacinto, y la mesa era circular. Era una piedra apropiada y conveniente para una disposición tan excelente y para una mesa real y unos banquetes tan extraordinarios, como nunca antes se habían oído mencionar.

Después de retirar estas maravillosas confituras, y de arrojar las flores sobre el pavimento con una magnificencia principesca, inmediatamente trajeron un gran recipiente de oro lleno de carbones encendidos. En él arrojaron los manteles, las servilletas y las toallas de seda, que inmediatamente ardieron con brillante llama; y, después de sacarlos y dejarlos enfriar, estaban enteros, intactos y limpios, tal como al principio. Y esto fue, con mucho, lo más maravilloso y extraño de todo lo anterior. Después retiraron y se llevaron las mesas y sus estructuras.

Cuanto más me esforzaba cuidadosamente por considerar estas órdenes y espectáculos tan extraordinarios, más ignorante y asombrado me encontraba.

Pero, ciertamente, en todas estas cosas experimenté un gran placer en mi deliberada admiración, al contemplar una magnificencia tan grande, abundante y triunfal, un lujo de banquete de un coste tan increíble, que es mejor guardar silencio que no poder hablar de ello de manera suficiente. Pues, en comparación, los banquetes de Sicilia eran simplemente miserables, y lo mismo podía decirse de los suntuosos ornamentos de Atalo, de las vasijas corintias, de las exquisiteces de Chipre y de las cenas saliarias.

Sin embargo, a pesar de una alegría y un deleite tan supremos y excesivos, y de aquel placer único y extremo —provocado por semejantes delicias, tan inesperadas—, una de las tres que atendían en el último cambio lo alteró, lo derribó, lo interrumpió, lo paralizó, lo desvió y lo hizo vano. Pues ella representaba en su comportamiento el dulce gesto y la semejanza de Polia, despertando en mí, mediante ello, miradas furtivas de interés.

Esto supuso un obstáculo considerable para mí al disfrutar de aquellos agradables manjares y de aquella comida principesca. Sin embargo, de vez en cuando mis ojos, con gran esfuerzo, se apartaban para contemplar la belleza de las joyas y piedras preciosas, centelleantes y resplandecientes por todas partes, con una diversidad de esplendor extraño, nunca visto y glorioso, y con adornos tan conspicuos, como si todos ellos estuvieran obligados a rendirle homenaje a ella. Esto hizo que sintiera un deseo desmedido de contemplar la correspondencia de su extraordinaria belleza.

Por último, siguiendo el mismo orden y manera ya descritos, una vez retiradas las mesas, bajé la cabeza, porque no podía seguir con la mirada las últimas golosinas que había perdido por estar pendiente de aquella que las servía.

Entonces, primero ante la sagrada Majestad y la real persona de la Reina, y después ante nosotros, se presentaron juntas cinco hermosas ninfas, vestidas con seda azul y oro, tejidos ambos colores juntos en elaborados diseños.

La que estaba en el centro llevaba una rama de coral, semejante a un árbol, de una clase que no se encuentra entre las islas Orcadas, de un codo de altura. Esta se alzaba sobre una pequeña elevación que constituía la tapa de una vasija de oro puro, de forma semejante a un cáliz, cuya altura era igual a la de la tapa y el árbol de coral. La vasija estaba llena de un trabajo delicadísimo y de motivos de hojas, nunca realizados en nuestra época ni vistos jamás en una pieza semejante.

Entre la delicada ornamentación del pie y la copa, ambas partes estaban unidas mediante un asa de trabajo de valor incalculable. Del mismo modo, tanto el pie como el cuenco estaban decorados con un excelente trabajo en relieve, compuesto de follaje, monstruos y criaturas deformes, expresados con tal exquisitez como la que pudiera conseguirse mediante el repujado, el cincelado o el grabado, siguiendo una circulación proporcionada.

Y la tapa, de acabado finamente cincelado, estaba densamente cubierta de joyas incomparables; y del mismo modo estaban adornadas la base y el asa allí donde lo permitía la disposición, todo ello resplandeciente y centelleante.

Sobre las ramas del coral había ciertas flores abiertas, colocadas artificialmente, cada una con cinco pétalos: unas de zafiro, otras de jacinto y otras de berilo. En el centro de cada una había una pequeña semilla redonda de oro que sujetaba los pétalos al tallo de coral.

Una joven, inclinándose respetuosamente hacia el suelo con la rodilla derecha, mientras mantenía la otra levantada, sostenía sobre ella esta cubierta de coral. Además de las flores, en las puntas y extremos de otras ramitas o brotes había incrustadas, con gran artificio, perlas enormes.

Otra de las jóvenes llevaba una copa llena de un licor precioso, mejor que aquel que la orgullosa Cleopatra ofreció al capitán romano. Las demás cumplían sus funciones como ya se ha dicho y, una tras otra, arrancaban los frutos con un pequeño instrumento de oro provisto de dos dientes, y nos los ofrecían. Eran frutos que yo desconocía, pues jamás había visto otros semejantes, y nosotros los probamos.

Pero el placer inesperado que produjeron y la dulzura de su sabor fueron para mí como una sustancia agradable que careciera de la forma que yo deseaba.

Y fueron devueltas de nuevo las bolas de oro mencionadas anteriormente.

Después apareció otra maravilla: una fuente de agua que corría continuamente, construida artificialmente con los materiales ya mencionados, aunque siguiendo un diseño y una ejecución de distinta y extraordinaria factura. Estaba asentada sobre un eje inmóvil, alrededor del cual giraban dos ruedas.

Sobre ellas se alzaba una estructura cuadrangular irregular de tres pies de largo, dos pies de ancho y seis pies de alto.

En cada una de sus esquinas se sentaba una arpía, con ambas alas extendidas y elevadas hasta alcanzar la anchura de un recipiente superior, que se alzaba en el centro de la estructura cuadrangular. Este recipiente estaba coronado en sus extremos superiores y adornado con estrías y motivos vegetales que rodeaban su parte inferior.

Cada uno de sus lados estaba dividido en tres partes. La sección central, entre las caídas del agua, contenía figuras talladas de medio cuerpo que representaban un triunfo de sátiros y ninfas, junto con trofeos y acciones de exquisita ejecución. Excepto en la parte delantera y en la posterior, que estaban moderadamente curvadas hacia dentro, donde, en lugar de líneas rectas y cuadradas, había una forma redondeada y ondulada.

En aquella zona estaba magníficamente grabado un pequeño sacrificio, con un antiguo altar a cada lado, acompañado de numerosas figuras y escenas. El espacio restante, que quedaba libre, estaba cubierto de manera excelente por las colas de las arpías antes mencionadas, que se unían entre sí y se transformaban aquí y allá en hojas.

Desde el centro de la parte media de aquella estructura cuadrangular que he descrito, y a partir de un antiguo motivo vegetal, se elevaba un recipiente de aspecto antiguo y de gran belleza. Su contorno no sobrepasaba la superficie de la estructura cuadrangular. Este, al igual que el resto de la obra, había sido cuidadosamente trazado y trabajado en todas sus proporciones, examinando y comprobando con precisión su anchura, altura y grosor, con líneas y perfiles de recipiente perfectamente adecuados. Todo había sido cuidadosamente delineado, limado y finalmente acabado con una forma absolutamente perfecta y pulida.

Desde su orificio superior se elevaba otro recipiente hueco, cuya circunferencia superaba la del recipiente inferior. Estaba estriado y acanalado alrededor, con una gran anchura y un borde amplio, tan bien formado como cualquier orfebre podría conseguir golpeando el metal con su martillo.

En su centro se elevaba otro recipiente, de una elaboración increíble.

En el fondo de este tercer recipiente había pequeños relieves que sobresalían hacia afuera, cuyos extremos estaban rodeados por una hilera de diversas piedras preciosas de valor incalculable. Estas sobresalían y variaban de color de tal manera que podían satisfacer la mirada de cualquier lapidario experto y de cualquier conocedor entendido.

A ambos lados del mismo había sido tallada la cabeza de un monstruo. De ellas, a ambos lados, surgía su ornamentación, realizada con un trabajo extraordinariamente delicado de hojas, que las envolvía y se encontraba con la cabeza opuesta, embelleciendo admirablemente aquella parte del recipiente.

En el saliente del borde del recipiente, directamente sobre la cabeza, había fijado un anillo. De este colgaba a cada lado una guirnalda formada por ramas, hojas, flores y frutos, que aumentaban de tamaño hacia el centro y estaban unidas a ambos anillos mediante una unión perfectamente pulida.

Sobre la curvatura central de la guirnalda y debajo del saliente del borde del recipiente estaba colocada la cabeza de un anciano. Su barba y el cabello de su cabeza se habían transformado en hojas de ortiga, y de su boca brotaba continuamente, por medio de un mecanismo artificial, el agua de la fuente, que caía en el interior del ancho recipiente situado debajo.

Sobre la boca de este último recipiente se elevaba una preciosa colina, formada de manera maravillosa con innumerables piedras preciosas redondeadas, unidas unas con otras de manera desigual, como si la propia naturaleza las hubiera hecho crecer juntas. Formaban una colina redonda y compuesta, que brillaba bellamente con diferentes clases de piedras, colores y tamaños proporcionados.

Y en lo alto de aquella pequeña colina crecía un hermoso granado: el tronco, las ramas y los frutos estaban hechos enteramente de oro, mientras que las hojas eran de esmeralda verde.

Los frutos tenían su tamaño natural y estaban colocados aquí y allá de manera apropiada. Sus lados estaban abiertos y, en lugar de semillas, estaban llenos de rubíes perfectos, tan grandes como las verdaderas semillas del fruto.

Después, el ingenioso artífice, que no carecía de ninguna clase de inventiva, separó los granos sustituyendo la membrana que los envolvía por una lámina de plata.

Además, en otras manzanas, abiertas pero todavía verdes, duplicó el grosor de la lámina, haciendo que las semillas fueran de un color oriental brillante. También hizo las flores de coral perfecto, y dentro de sus cálices colocó abejas de oro.

Además, desde la parte superior del tallo hueco, semejante a un tubo, salía otro tallo giratorio. Su extremo inferior descansaba en una cabeza formada a partir del tronco central o tubo, justo encima del eje.

Este tallo, o soporte, estaba firmemente sujeto y sostenía un recipiente de topacio de forma antigua. Su cuenco era ancho en la parte inferior y se ensanchaba hacia afuera mediante relieves en su abertura. Estaba magníficamente adornado con una cornisa y rematado por otra debajo.

En la unión de estas partes, divididas en cuatro secciones iguales, había cuatro cabezas aladas de un niño pequeño, cada una con un tubo en la boca.

El resto se elevaba hasta alcanzar aproximadamente la parte inferior del recipiente y estaba cerrado en su orificio mediante un motivo vegetal invertido. Sobre este había colocado otro recipiente, semejante a una cubierta circular, realizado con un trabajo de hojas de extraordinaria delicadeza, con una pequeña cornisa y un orificio elaborado artificialmente.

Desde el fondo de este recipiente comenzaba una cola ornamentada de delfín, fijada y soldada a la delicada estructura del recipiente. Descendía con la cabeza del delfín, cuyas aletas estaban transformadas en hojas, hasta llegar al borde circular del recipiente donde estaban fijadas las cabezas de los niños.

Con una ligera expansión alrededor de la cabeza y estrechándose hacia la cola, aquellas formas se adaptaban bellamente a las orejas. Toda aquella parte inclinada, con su exquisito pulido, mostraba con extraordinaria precisión los más delicados detalles de su forma.

El recipiente superior estaba tan perfectamente construido que, cuando se movía la rueda, el tallo, junto con el recipiente situado sobre él, giraba y vertía agua a través del árbol; y cuando la rueda permanecía inmóvil, aquel también dejaba de girar.

Las ruedas estaban parcialmente cubiertas por dos alas, cuyas puntas se orientaban una hacia un lado y la otra hacia el contrario, adornadas con un trabajo en relieve que representaba sirenas o Escilas.

Esta excelente obra, que iba recorriendo el lugar delante de todos, y que nos mojaba las manos y los pies con una dulzura increíble, como nunca antes había sentido, hizo que nos secáramos las manos, y luego fue retirada.

Y, después de haber sido rociados con esta rara y majestuosa agua, los sirvientes presentaron a la Reina, con gran reverencia, una gran copa de oro; y Su Alteza, saludándonos amablemente, bebió néctar. Después, cada uno de nosotros, uno tras otro, con reverencias mutuas y solemnes honores, bebió también, como un muy agradable despedida y cierre de todas las preciosas delicias que habíamos probado y disfrutado.

Por último, una vez que las fragantes flores fueron retiradas cuidadosamente y todo lo que se había utilizado fue llevado de allí, el pavimento quedó puro y resplandeciente como un espejo de acero muy claro, como si rivalizara con las preciosas joyas que lo rodeaban.

Y, después de que cada uno hubo ocupado el lugar que le había sido asignado, la alta y poderosa Princesa ordenó que entrara una compañía y se colocara sobre los cuadros de jaspe, algo que jamás antes había sido visto ni imaginado por criatura mortal alguna.